第二二四話　目覚めの不穏

「うっ……？」

　全身に重苦しい違和感を抱きながら、カグヤは瞼を開く。

　まず視界に飛び込んできたのは深い暗闇。どこも、何も見通せない程に暗いはずなのに、なぜか明瞭に自身の身体だけは認識できる。

　しかし、動かせない。

　見下ろした脚や腕、胴体に黒いモヤが、戒(いまし)めるように巻き付いてる。

　そもそも、どうして、こんな状況になっているのか。

　クロトと行動を共にし、シラビの息子が眠る墓前に赴(おもむ)き、そこから語り合って──彼が美味しそうだと感じて。

　自覚している異常行動。止めようにも、止まらない衝動。

　身体の底から湧いてくる奇妙な感覚を思い出し、不意に湧いてきた吐き気を払うように、カグヤは頭を振るう。

「何を、バカな……なんで、私はあんなことを……」

『ねえ、いつまで寝てるの』

「っ！？」

　浮ついた思考での現状確認を終えた直後、耳障りの良くない声がした。

　ざらついた、砂嵐のような加工の付いた女性の、抑揚が無い無垢な声音。純粋な疑問をぶつけるが如く、暗闇の空間にこだまして耳朶を叩く。

　声がする方へ目を向ければ、赤と青の光に包まれるナニカがいた。

　わずかに確認できる陰影を見るに、それは人型だった。

「貴女は、誰……？」

『そんなのどうだっていいでしょう？　それよりアナタが目覚めてくれないと、ワタシも表に出られないの。だから早く起きて』

　カグヤの事情など意にも介さず、光の人型は強引に畳みかけてくる。

　その度に黒いモヤがきつく縛り上げた。肉が悲鳴を上げ、断続的に骨が軋み、苦悶の呻きが漏れる。

「ぐ、っ……！」

『痛いよね、苦しいよね、つらいよね。分かるよ』

　食い込み、圧迫され、赤らんだ皮膚を撫でるように共感の言葉が吹き付ける。

『でも、自覚しているでしょう？　見て見ぬ振りを続けていけば、いつかは自分が壊れてしまう。気持ちを、思いを、理解しているのに強く言えない』

「どう、いう……」

『渇望しているのに、求められない。願っているのに、叶わない。今が終わってしまうと、変わってしまうと分かっているから』

　苦し紛れの疑問に、淡々と無機質な声は響いていく。

『焦がれたモノを失う悲壮なんて、二度と経験したくない。それでも、アナタは変化を受け入れないといけないの。既にかつての幸福に答えを得て、関心は移ろっている……これからを誰かと望んでいくのなら。この記憶が泡沫(うたかた)と失われてしまっても、自分に正直でいられるように』

「意味が、分からな……」

『早く、手遅れになる前に──ワタシを受け入れて』

　乱れる呼吸。滲んでいく視界。

　狭まりつつある世界に、差し込んできた白磁の手を最後に。

　カグヤの意識は現実へと戻っていった。

　◆◇◆◇◆

「……ぅ」

　瞼を開く。頭の奥で鳴動する痛みに顔をしかめ、しかし視界は晴れていく。

　日輪の国(アマテラス)風の装飾が施された結晶灯。細々とした家財のみで形成された、物寂しい空間。

　障子越しに入り込む月光が照らすのは、シノノメ家にあるカグヤの自室だ。

「……わた、しは」

　上体を起こし、前髪が垂れる。

　次いで、寝間着に着替えられている自身の身体を見下ろす。全身を締め付けるような倦怠感があったはずだが、袖口からは何の変哲もない素肌が覗いていた。

　見た目に変化はない。されど、わずかに圧迫感が残り、熱を持つ肌は先程まで見ていた夢を思い起こさせるようだ。

　だが、カグヤはそこに辿り着けない。

　自身の身体に起こる不調としか思えない。

　それよりも先に巡って来るのは、集合墓地での一件。

「──ッ」

　突然、意識が薄れて、何も考えられなくなって。

　喉奥から焼けるような飢えと渇きが、急激にやってきて。

　抑えられぬままにクロトを襲い、あろう事か口にしようとした。

　常識では考えられない異常。未知でありながら本能的な行動。

　最後に記憶として認識しているのは、必死で凶行を止めるクロトの表情。

　奪われ、遠ざかり、あの場に無いはずの鈴の音色。

　薄れゆく意識に残った、誰かの声。

「は、っ……ハッ、う……！」

　不規則な鼓動に押され、えづくように背を丸め、震える手で膝を抱える。

　一連の流れに含まれた、人道を容易に踏み越える理性なき獣の如き性(さが)。

　自身の身に起きた不明の現象が気持ち悪い。ただただ、気持ち悪い。

　力無く、幽鬼のように立ち上がる。

　胸中をざわつかせる異変の残滓を感じながら、部屋の外に出ようとした。

　自分では何も分からない。どうしようもない程に、薄ら寒い怖気に苛(さいな)まれながらも、愚直なまでに……とにかくクロトへ謝らなければ、と。

　先の狂気的な行動を謝罪しなくてはいけないという、その一心で。

　その際、おもむろに室内へ設置された姿見が視界に入る。

　何の気も無しに、カグヤの全身を収めた鏡面が映すのは──赤と青の光を灯した両目と、額から伸びる半透明な突起物……角。

　目に見えて分かる異変の象徴だった。

「っ！？」

　ガタン、と。

　大きな音を立てて尻餅をつき、鏡に映る自身を見つめる。

　震える手で額に触れるも、そこには何もない。漠然と見合う鏡写しのカグヤは、次第に光が薄れ、角も霧散していく。

　異変の消失につれて身体の違和感も無くなり、正常に戻ったと理解する。

「なんなの……私は、一体……」

　呆然と呟いた言葉を聞き届けたかのように、部屋の襖(ふすま)を叩かれる。

　大きな物音を聞いてやってきた女中。

　夕食の時間を過ぎても起きない、カグヤの様子を見に来たであろうオキナ。

　付き添いとして、そしてカグヤへの説明をどうするべきか悩み続けるクロト。

　見慣れた者達……特に、顔を合わせづらいクロトと向き合っても、何も起こらない自身の身体に安堵を抱く。

　ようやく、詰まっていた息を吐いて。

　胸のつっかえが取れたかのように。

　カグヤは心の底から破顔し、心配そうに顔を覗き込む者達へ声を掛けた。