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夏のホラー企画ってあるじゃん？

　今日と明日で年末の営業は終了である。

　団体客の予約は入っていないようだったが、個人客の予約は詰まっているようだ。

　客室に飾る花が足りない、ということで周は花屋へお使いに出向いていた。

　姉と親しくしていた奈々子という仲居が突然、姿をくらましてしまってから、忙しさが格段にアップした。何があったのか知らないが迷惑な話だ。

　ほんの短い時間やりとりをした限りでは、彼女はとても感じのいい人だった。

　それにしても……と、周は思う。

　仲居さんって、何か訳ありが多いのかな？

　それから花屋に向かう途中のことだ。

　周は前方に、杖をつきながら歩いている男性を見かけた。

　大丈夫かな、と少し離れたところから見守っていたが、男性はしっかりした足取りでどんどんと路地裏に入っていく。

　それは姉が教えてくれた、観光客が知らないフェリー乗り場への抜け道である。

　なんとなく気になって周は後を追いかけてしまった。

　あそこは竹藪で少し足元が悪い時がある。昨夜遅くに雨が降ったから、ぬかるんでいるかもしれない。

　すると。

「……せんか？」

「……あいつは……じゃ。それよりも……」

　複数の話し声が聞こえてきた。

　何となく周は不穏な空気を感じ、大きな石の影に隠れて様子を見た。

　２人の男性が向かい合っている。

　１人の男性には見覚えがあった。確か賢司の知り合いだ。黒い髪をオールバックにしていて、銀縁眼鏡をかけている。

　記憶にある限り、兄はひどくこの男性を嫌って……というか、何か恨みでもあるようだった。

　向き合って話をしている男性は知らない顔だ。

　後ろ姿だけでは、ずいぶん年配者のような気がしたが、角度を変えてみるとそれほどでもない。隣家の刑事と同じぐらいだろうか。

「上もそろそろ、気付き始めているようですよ」

「……そうらしいな」

「そろそろ、取引はやめましょうか。死人も出たことですし」

「ふん……ワシだって、お前らみたいなヤクザもんとこれ以上、関わり合いになんかなりとうないけぇな」

　何の話をしているんだ？

「それで、どうなさるんです？　まだ完全には終わっていないでしょう」

「お前には関係ない」

「お嬢さんと同じ目に遭わせたいのなら、こちらとしてもご協力は惜しみませんが」

「誰が、お前らの力なんぞ借りるか！！」

　いきなり杖をついていた男性がこちらを振り返った。

「……誰だ？！」

　気付かれた。

　どうしよう？　ここは逃げるべきか、それとも姿を見せるか……。

　考える余裕は与えられなかった。

　気がつけば目の前に、兄の知り合いが立っている。微かな痛みを覚えた。相手にいつの間にか手首を掴まれていたようだ。

「君は、賢司の弟の……確か藤江周君、だね？」

　男は手を離してくれたが、眼鏡の奥の瞳にはやや怪しげな光が宿っていた。

　この男は危険だ。周は本能でそのことを悟った。

「こんなところで何を？」

「あ、あの……俺、そのおじさ……男の人が、杖をついて歩いているのに、こんな足元の悪い道を歩いて大丈夫かな……って心配になったから……」

　すると眼鏡の男はにこっと笑った。

「……だ、そうですよ？」

　杖の男性は少し驚いた顔をして、しばらく何か考えていたようだが、

「……ありがとう。じゃあ、少し手を借りようかのぅ」

　こちらへ近付いてくる。

　男性は周の肩を抱くようにして、ゆっくりと竹藪から出て行く方向へ歩きだす。

「では、ごきげんよう。シゲモリさん」

　眼鏡の男は軽く手を挙げ、反対方向へと歩いて行った。

　舗装された道路に出ると杖の男性は周の肩を離した。

　どうしよう。

　もしかして、何か怒られるのだろうか……？

「ええか？　今、見聞きしたことは一切忘れるんじゃ！！」

　なぜだろう？

「家族を悲しませとうなかったら、言う通りにせぇ！！」

　周はただただ驚き、はい、と反射的に答えた。

　杖をついた男性は周に背を向け、どこかへと去って行った。

　そう言えば、花屋に行けって言われてたんだ。

　本来の目的を思い出した周は踵を返した。

　そして、振り返った次の瞬間。

　あまりの驚きに大きな声をあげそうになってしまった。

　やせ細って顔色の悪い中年女性が、物陰からこちらをじーっと見ていたからだ。

　なんで？！　ホラーって夏の定番だろ？　今は真冬……！！

「な、な、な……？！」

　よく見たら同じ旅館の制服を着ている。

「坊や、あのおじさんと知り合いなの？」

　思い出した。節子、と呼ばれていた仲居だ。

「別に知り合いじゃありません」

「たいしてお金なんか持ってないわよ、あの人。悪いことは言わないから、関わらない方がいいわ」

「……何の話ですか？」

　節子ははっ、と手で口元を抑えて走り出した。

　なんなんだよ、どいつもこいつも……。

　それより花屋に行かないと。