というより、出汁ガラだな。

　うちの班長は女に振り回されるタイプ……と。友永は見ていてそう思った。

　どことなく嬉しそうに見えるのは、旧知の相手に再会したからだけだろうか。

　貴代さん、と呼ばれた女を友永が前に見たのは、宮島でだ。支倉とその手下であるチンピラに絡まれていた。

　ヤミ金に借金でもしているのだろうか……。

　彼女は現場近くにある広い公園を通り抜け、二人の刑事を通り沿いのファミリーレストランに連れて行った。

　迷うことなく店内を歩き進め、一人の女性が座っている席に着いた。

　遅いじゃない、と文句を言いかけた女性は、刑事達を見て目を丸くした。

　一度だけ見覚えがある。確か、仲居の一人だ。

「ナンパしてきたのよ。合コンといきましょ？」

　冗談じゃねぇぞ。友永は内心で毒づいた。

　上司の古い知り合いは年齢のわりに若々しくて健康そうだ。が、連れの女性はどう見ても、内臓をやられている。顔色が悪く、肌艶もない。

　もしこの二人が同い年だと言われたら、絶対に嘘だと思う。

「節子、こちらが高岡聡介君。私の元彼氏」

「えっ……！？」

　班長は驚いているが、否定するつもりはないらしい。

　なるほど、そういうことか。

「あなたは？　まだ、名前を聞いていなかったわ」

「友永……」

「ふぅん。私は貴代、こっちは節子ね。よろしく」

　仕切り好きなタイプだ。

　離婚したらしいが、家庭内ではきっと威張っていて、夫は尻に敷かれていたに違いない。

　自己紹介といきましょ、と貴代はペラペラしゃべりだした。

　彼女はかつて県警の交通課勤務をしていた女性警官で、班長の同期生。組織犯罪対策課にいる重森という刑事と結婚し、子供が生まれても何年かは仕事をしていたが、何年か前に退職したと。

　さらに言えば今から10年ほど前に夫と離婚したそうだ。

　離婚後は１人で宮島に行って、仲居の仕事をしている……と。

　連れの節子という女性が同い年と聞いて、嘘だろ、と友永は正直に思った。

　内心で勝手に『鶏ガラ』と呼んでいる節子は、貴代とは別の職場で働いているらしいが、飲み友達らしい。

　班長はと言えばどこか気まずそうな、それでいて嬉しさを隠しきれないような、微妙な表情をしている。元カレという話はでっち上げでもないのかもしれない。

　普段なら、他の人間だったらきっと仕事中だから、ときっぱりした態度をとるのだろうに。やれやれ。この純情オジさんは……。

「実はね、こないだ殺された人……うちの旅館にも泊まってたのよね。私が部屋係を担当していたの」

　貴代が何でもないふうにいきなり重要なことを話すと、上司の顔つきが変わる。

「あの人、旅行雑誌の記者だったんでしょ？　あちこち写真撮ってたし、何かいろいろメモ書きしてたから。それと、これは噂なんだけど……荒らしをやってたみたいよ」

「荒らし？」

「旅館や飲食店の些細なトラブルをでっかく記事に書いて、評判を落とすことでしょう？　ライバルの店に金を積まれてやるケースもある……風評被害ってやつです」

　友永は上司のために説明した。

「その噂はどこから？」

　貴代は整った顔に妖艶な笑みを浮かべた。

　あ、これはダメだ。うちの班長はそういうのに免疫ゼロなんだよ。

　この女、わかっていてやっている。