そういった趣味は持ち合わせていないので

　大人しそうだ、と駿河は思った。

　今回コンビを組んだのは、自分とそう年齢の変わらないであろう若い刑事である。

　若くして刑事になった警官と言うのはたいてい、少し天狗になっているのが多い。

　肩書きと、華やかに思える部分しか見ていないからだ。

　その上、希望すれば誰でも刑事になれる訳ではない。狭い門を突破してようやく【刑事】を名乗れるのだ。

　

　しかし今回の相棒に関しては、そういう様子は見えない。

　

　覇気がないと言ってしまえばそうかもしれないが、今時の若者はだいたいそういうものだろうか？

　

　駿河達は被害者の行動を遡って追うよう命じられ、宮島にいた。

　後で判明したことだが、被害者は殺害された日の前の晩から宮島に来ていたらしい。取材のため御柳亭だけではなく、白鴎館にも泊まっていたそうだ。

　白鴎館で客室係を担当した仲居を探し出し、事情聴取せよとの命令だが……正直言って気乗りがしなかった。

　何しろあの旅館には、駿河が人生の中で１番苦手だと思う人物がいる。

　それも若旦那という立場で。

　しかし、そうは言っても仕事だ。

　気を取り直して白鴎館の玄関をくぐる。

　いらっしゃいませ、と従業員に出迎えられる。

「警察の者ですが」

　威圧的にならないよう、かつなめられないよう、気を遣いつつ名乗る。

　応対に出た仲居の１人は顔を引きつらせ、少しお待ちください、と奥に引っ込んだ。

　やがて。

「駿河さん！！」

　予想はしていたが、やはりか……。

「いつこちらにお見えになられたのですか？　前もって教えていただければ、お迎えに上がりましたのに」

　白鴎館の社長であり、若旦那と呼ばれる斉木晃（さいきあきら）が嬉しそうに走ってきた。

　一応、性別は男であるはずだ。

　が……。

　駿河が警察に奉職してから初めに、宮島での駐在所勤務をしていた頃、用もないのにやたらとこの男は交番にやってきた。

　初めは島内に近い年齢の男性がいないから、友達になって欲しいのかと思っていた。

　が、それは大きな勘違いだった。

　彼は友達以上の関係を求めていたらしい。

　冗談じゃない。

　まだ美咲と出会う前の話だったが、そもそもそういう趣味を一切持ち合わせていない駿河は、今後一線を引いて接するようにしよう、と心に決めた。

　その後も斉木は懲りずにアプローチしてきたが、一切相手にしなかった。

　その内、他にいい相手が見つかったようで、特に悩まされることはなくなったのだが……。

「……２６日の宿泊客のことで、お聞きしたいことがあります」

　すると斉木は少し眉根を寄せた。

「お客様のことは、あまりお話できません。個人情報ですから」

「殺人事件の関係していることなので、ご協力をお願いします」

　一歩だって引かない覚悟で駿河は言ったが、相手は鼻を鳴らした。

「私どもも、おかげさまで商売繁盛しておりましてね。特に今日は……別の旅館が急遽、休業したおかげで予定外のお客様を引き受けることになりました」

　要するに『忙しいから相手をしている暇はない』と言いたいらしい。

　苛立ちを覚えた駿河は、こんな時班長ならどうするだろうか、と考えた。

「どうか、お願いします。決してお手間は取らせません」

　これがいわゆる面従腹背っていうやつだろうか。

　駿河は頭を下げながら、そんなことを考えていた。

「……なんというお客様です？」

「若尾竜一さん、という男性です」

　すると。

　なぜか斉木の表情に動揺が走った。

　ほんの一瞬だったけれど、駿河は見逃さなかった。