生活安全課は略して【生安】……覚えてくれよ？

　聡介が黙っていると、

「何でもいいよ、メイドさんの得意なもの」友永が答える。

　かしこまりました、と店員は恐らく口に入れても問題のないもの……チョコレートと思われる……をミルクの泡の上に注ぎ出し、あっという間に猫とうさぎの絵を描いた。

「それで？」

「晩ご飯の時間だったかなぁ、竜ちゃんの携帯に電話がかかってきて、すごい勢いで出かけて行ったの」

「それよりももっと前の話だ。旅館に着いたのは？」

　そこへ再び店員がやってくる。

「お待たせいたしました。何のイラストを描きましょう？」

「あの子！　あの犬のぬいぐるみの絵がいい！！」

　

　こっちの質問そっちのけで、彼女は嬉しそうに答える。　

　店員はニッコリ笑ってケチャップで絵を描いていく。その手際の良さに、思わず聡介も一瞬だけ仕事を忘れて見入ってしまった。

「はい、それじゃあ最後におまじないをかけますね。よろしければ皆さんもご一緒に」

　……なに？

　店員は手でハートの形を作ると、オムライスの上にかざして輪を描く。

「おいしくなーれ、はい、皆さんもご一緒に」

　カオスだ。

　これは何かの悪い夢だ。

　聡介はフラフラと立ち上がり、一旦店の外に出た。

　深呼吸をして店内に戻ると、既に店員の姿は見えなかった。

　ほっとして元の席につく。

　友永は苦笑していた。

「……旅館についたのは５時半ぐらい。で、お茶飲んで部屋に入って……」

「男の方はどうしてた？」

「すぐにお風呂行くって準備してた」

「その隙を見計らってお前は、連れの財布からクレジットカードをくすねた……と」

　友永の言ったことに、少女はぎくりと全身を震わせた。

「お前、悪い癖がちっとも抜けてねぇな？」

「だって、だって竜ちゃん、ケチなんだもん！！　ジュース１本も奢ってくれないんだよ？　おまけに自分は取材費で泊まれるけど、あたしの分は自分で払えって言うから！！」

　どういう家庭で育ったのだろう？　この少女は。

　聡介は呆れて物が言えなかった。

「その竜ちゃんとやらが、食事の時に急いで外に出て行ったって言う話だが……お前、少しでも内容を聞いたか？」

　少女はしばらく思案した後、

「実はさ、他にも彼女がいるらしいんだよね。もしかしたら、その彼女が怒って電話してきて、宮島まで追いかけてきたんじゃない？」

　聡介と友永は顔を見合わせた。

　他に女がいた？

「そうそう、時々その彼女のことで愚痴ってたな。ほんとかどうか知らないけど、昔はヤンキーでさ、お父さんがヤクザの親分だったとか。だから怖い、みたいな」

　これはもう少し、鑑取りに力を入れなければならないだろう。

　昨夜の捜査会議では一切そういう情報は出なかった。

　その後、この少女から聞ける話からは、直接事件と結び付きそうなものはなかった。

　礼を言って店を出ることにする。

　ああ言っておきながら、友永は伝票をとって少女の分も支払いを済ませてしまった。

　少し歩いてから、聡介は思わず呟いた。

「……こういう店があるんだな……」

　見送りの儀式も鳥肌ものであった。

『行ってらっしゃいませ、ご主人様。またのご帰宅をお待ちしております』

　友永は可笑しそうに笑って、

「今の世の中、何が流行るかわかりませんや。それに……この手の店が犯罪の温床になりかねないケースだってあるんですぜ？」

「なんだって……？」

「キャバクラは高い、けどメイド喫茶ならなんとか……ってことで流れる男がけっこういましてね。中にはメイドに本気に惚れこんで、ストーカーと化す野郎もいる訳ですよ。それに基本的には普通の喫茶店のていをとってますが、質の悪い店になると、風俗店まがいの接客をやらせる店もある」

「さすがは、元生安だな……」

　ひょっとして、戻りたいか？

　なんとなく聡介の中にそんな言葉が浮かんだ。

　そんなこちらの胸の内を読んだかのように、友永はちらりとこちらを見る。

「まぁ、刑事も案外悪くないですよ。上司があんたならね」

　え？　今、なんて……？

　もしかしてこれが『萌え』ってやつなのか……？