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私にとっても弟みたいなものよ

　それに。友永が何より驚いたのは彼が和泉のことを、本気で息子のように思っていることだった。

　それも未成年ではなく、成人した大人を、だ。

　和泉は間違いなく普通の上司からは嫌われるタイプだ。人事もそれをわかっていて、常にあの警部と同じ部署に動かしていたのだろうが。

　あの男は過去に何があったのか知らないが、相当屈折している。

　まぁ、たいして興味はないが。

「ねぇちょっと！」

　後ろから呼び止められた。さっきの仲居だ。

「あんた、刑事さん？」

「そうだけど……」

「貴代が私のこと、なんて？」

　そう問われてみると、たいして中身のある会話をしていなかったことに気付く。

　なんだっけ？

「ひょっとして白鴎館の若旦那の噂話？　それなら、私は何も知らないわよ！！」

　呼び止める間もなく、彼女はスタスタと走り去って行った。

「……何の話だ？」

　怪訝そうな上司に向かって友永も、さぁ？　と肩を竦めてみせた。

　※※※※※※※※※

　午前のひとときは少し休憩を取れる時間がある。

　外は寒いけれど、少し旅館から離れた場所に行ってみたくなって、周は一度姉の実家に戻った。

　賢司の様子はどうだろう。

　もし少しでも動けるようなら、外に連れ出した方がいい。

　そう考えて周は兄に声をかけたのだが、仕事が詰まっていると言われてしまった。

　確かに、年末の一番忙しい時期だろう。でも、そんな調子で仕事なんて……。

　もしかして痩せたのではないだろうか？

　もともと細身だったとは思う。けれど、なんだか本当に具合が悪そうだ。

　何か大きな病気じゃなければいいけれど……そう思いながら、今度は姉の姿を探した。

　見つけたけれど、彼女は女将や専務と何か話し合っていて忙しそうだ。

　仕方ないから１人で行こう。

　旅館を出て１人で歩きだす。

　しばらく歩いていると、向かいから見覚えのある金髪女性がやってきた。

「はぁい、周！」

　ビアンカだ。姉の友人でドイツ人だという彼女は、どういう訳かリクルートスーツに身を包み、それらしいカバンを肩にかけている。

「あら、１人なの？」

「ビアンカさんこそ何してるの？　泊まりにきてくれた……って訳でもなさそうだけど」

　基本的に周は年上の女性には敬語を使うのだが、彼女はそれを嫌がった。

　美咲の弟なら、私にとっても弟みたいなものよ！　……ということで。

「違うわよ、働きにきたの」

　確か彼女は大学で講師をしていたはずだ。

「そんなに生活、苦しいんだ？」

　するとビアンカは苦笑してみせた。

「今はまだいいのよ、問題はこれから」

「……どういう意味？」

「大学の仕事、辞めちゃったから」

「なんで、あ……」

　理由なんて、訊くまでもない。

　おそらく西島進一のことであれこれ言われたのだろう。

　彼女が親しくしていた友人が、大それた犯罪を犯した。人は皆、犯罪者の家族、友人、知人を恐れ、迫害するものだ。

「ま、とりあえず美咲のところで臨時アルバイトよ。これから面接なんだけどね」

　そういうことか。

「美咲のおかげで、ほんとに助かったわ～。それにね。私、前々から和服を着る仕事をしてみたかったの！！」

　ビアンカは屈託なく笑っている。

　無理をしているのか、それとも本音なのか。周には判断がつかない。

「……そんな顔しないで。私は元気よ！！　じゃあね」

　金髪碧眼の美女はやや早足で去っていく。

　確かに、和服が似合うだろうな……。

　周はふと、そんなことを思った。