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こう言う時だけは少し便利だと思う。

　向こうもだいぶ心を許してくれて、今ではすっかり親子の気分でいる。

　智哉もまた母子家庭の子供だった。

　彼の母親は智哉の父親と離婚した後、しばらくはシングルマザーで頑張っていたらしいが、来年の春に再婚する予定らしい。

　高校を卒業したら就職して、妹を連れて自立する、ある時、智哉はそう言った。

　だからといって妹を連れて自立するとは……。

　確かに、いわゆるステップファミリーが上手くやって行くのが難しいことは友永もよく知っている。

「……って、どう思います？　友永さん」

　ふいに回想を破られた友永は、話しかけて来た所轄の若い刑事を思わずジロリと睨んだ。

「何がだよ？」

「……俺の話、全然聞いていなかったんですか？」

　睨み返された。

「悪りぃ、考え事してた」

　コンビを組んだ若い刑事はとにかくおしゃべりだった。正直、右から左に聞き流していたのだが、耳栓でもしておかない限りは否応なく断片が頭に残る。

　するとその時、携帯電話が鳴りだした。ディスプレイを確認する。智哉だ。

「おぅ、どうした？」

　いつものことだが、智哉は電話をかけてもなかなか話し出さない。

『……あの、今……お仕事中ですよね？』

「気にすんな。それより、正月に行きたいところは決まったか？」

　沈黙が降りる。

　どうやら、少し様子がおかしい。

「今どこにいる？　何かあったのか？！」

『フジマート宇品店……です。絵里香が……』

「わかった、すぐに行くからそこを動くなよ？！」

　返事を待たずに友永は電話を切った。

「おい、俺はしばらく抜けるから！　後は１人で適当にやっておいてくれ！！」

　はい？！　と呆気にとられた様子の若い刑事を無視して、友永は車を止めた場所に向けて走った。

　が、ふと気がついた。

　車に戻るよりもそのまま走った方が、現在地から近い場所だったことに。

　確かに『何か』あったらしい。

　パトカーが数台、黄色いテープで規制線が張られ、野次馬がぞくぞくと集まってくる。

　友永が規制線をくぐろうとすると、ダメダメ！！　と制服警官に抑えられる。

「同業者だ！！」

　手帳をかざして中に入る。

　智哉の姿を探す。

　おそらく事務所だろうとあたりをつけた友永は、近くにいた店員を捕まえて、事務所はどこかと訊ねた。

　嫌な予感がした。

「智哉！！」

　事務所のドアを開けると、友永さん！！　と叫んで飛びついて来たのは妹の方だった。

「絵里香？！　どうしたんだ、何が……」

　智哉は２人の制服警官に囲まれて、青い顔をしていた。

「保護者の方ですか？」

　制服警官の一人が訊ねてくる。

「県警捜査１課強行犯係、友永だ」

　肩書きが大きく物を言ったようだ。相手はやや、気圧された様子を見せる。

　それから友永は事の次第を聞いて驚愕した。

　無事で良かった……。

　腕の中の小さな温もりが夢でも幻でもない、現実だと確認して安心する。

　それからふと嫌なことに気がついた。母親の姿が見えない。

　智哉にそのことを問いただそうとしたが、何も訊かないでほしい、そう顔に書いてあった。