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なんだこいつ？！

　今日は団体客の宴会も入っておらず、個人客もそれほど多くない。

　明日の午前中で年内の業務は終わりだ。

　少しの安心感を覚えて、周はうーん、と伸びをした。

　一通り、客を迎える準備が整ってほっとした時間帯である。

　今日はほとんど姉の姿を見ていない。賢司の具合が思いのほか良くないので、しばらく傍についていると言っていた。

　その代わり、姉の友人の姿は何度も見た。

　何しろ金髪碧眼である。否応なく目立ってしまうのだ。

「周！！」

　姉の友人であるビアンカは屈託も遠慮もなく、まるで自分の弟のように話しかけてくる。

　少しも悪い気はしないし、むしろほっとする。

「賢司、そんなに具合悪いの？」

「そうみたい……」

「ちゃんと病院に行ったのかしらね」

「年明けに、検査入院だって言ってた」

　ビアンカは軽く溜め息をつき、肩を竦めた。

「薬を作っている人が、病気で入院なんてシャレにならないわね」

　確かに……。

「ねぇ、周。ところで……」

　急に彼女は心配そうな顔でこちらを見つめてくる。

「最近、美咲の様子はどうなの？」

「どうって……」

　どうやら彼女は姉についてかなり【いろいろ】知っている様子だ。その上、どういう事情か知らないが、あの駿河葵の知り合いでもあるらしい。

「彼女、空気を読んで無理して笑顔を作ってるところあるじゃない。そう言うのってストレス溜まるのよね。賢司に続いて、美咲まで体調を崩したら……って心配だわ」

　いい人だな、と周はビアンカと初めて会った時から思っていた。

　姉が彼女と話している場面も何度か見たが、とても楽しそうだった。

「ビアンカさんが傍についていてくれたら、たぶん大丈夫。うちの姉の、愚痴やら何やら聞いてやってよ」

「……そうね」

　微笑んでくれた彼女はとても素敵だ、と周は思った。

　さて。今日の担当は５０７号室。

　最上階の一番端の部屋が周の担当である。

　どんな客がやってくるのだろう？　

　少しドキドキしながら出迎えたのは、男性の一人客である。

　その顔を、周は確実に見たことがあった。名前は知らない。

　覚えているのは兄の賢司がやたら、その男のことを敵視していたことぐらいだ。

　そう言えば、つい先日もこの近くで見かけた。

　銀縁眼鏡に切れ長の目、どこか一般人とは違う服装と身なり。

「いらっしゃいませ。お荷物をお持ちいたします」

　周は手を伸ばしかけたが、男はさりげなくそれを拒んだ。

　部屋は最上階の一番端。

　周は男を先導してエレベーターに乗り込んだ。

「めずらしいね、男の子の仲居さんなんて」

　男が話しかけてくる。

「冬休みの間だけの、手伝いなんです」

　周が愛想笑いを浮かべて応えると、

「……お金が欲しいの？」

　そう問われて戸惑う。

　否、と言うのは嘘だ。

　それから連鎖的に思い出してしまう。姉は、というよりこの旅館は借金だらけである。

　全額返済できたなら、おそらく彼女は自由だ。

　本当に好きな男の元へ嫁がせてやることができるかもしれない。

　返事に困っている間に、最上階に到着した。

　周は我に帰って、男を部屋に案内し、鍵を開けた。

　一緒に部屋の中に入って緑茶の準備をする。それから、夕食の時間を聴取し、一通り館内の案内をしなければならないのだが……。

　男はずっとスマートフォンを操作していて、声をかける隙がない。

　どうしたものか。

「ああ、館内の案内ならいいよ。初めてじゃないから。それと、夕食は７時にしてもらえるだろうか？」

　なんだ。

「かしこまりました。それではどうぞ、ごゆっくり」

　周がお辞儀をして部屋を出て行こうとした時だ。

「君、芸能界に興味はない？」

「……はい？」思わず間抜けな声を出してしまった。

「いや。素材がいいから、きっと売れると思ってね。年齢はいくつ？」

「１７ですけど……」

「演劇とか、興味ないかな？」

　全然ない。

　周が戸惑っていると、男は名刺を一枚取り出した。

「実は、私はこういう者でね……」

　何やら肩書きが書いてあり、名前も書いてあったが、依然として相手の正体は不明だ。

「さっきお金が欲しいのかと聞いたら、返事はなかったけれど……上手くすればきっと、この旅館を救うぐらいの金額は稼げると思うな」

　驚きのあまり、周は思わず大きな声を出してしまいそうになった。

　どうして、この男はいったい何者だ？！