4.12.魔王の影

　保護セルの再製造が完了したことで、ディゼムたちはいつでも出発が可能になった。

　だが、彼らは一度、別の場所へと集合していた。

　悪魔フェゾムが潜んでいた、十二角柱型の地下室だ。

　ホウセが魔術で上部を破壊したため、今は地下室ではなく、縦穴といった方がふさわしいか。

　ディゼムとアケウは、それぞれの鎧をまとったまま、その穴の縁に立って警戒していた。

　穴の中には、ファリーハとホウセが入り込み、内部を検(あらた)めている。

　十二面ある壁には、窓が埋め込まれていた。

　ホウセによれば、窓枠を開くと、その向こうには土の地層ではなく、思い描いた相手の現状が映るのだという。

　悪魔フェゾムは己の魔術とこの魔宝(まほう)を併用することで戦場を見通し、同胞の悪魔たちに予知めいた知らせを与えていたらしい。

　ファリーハはホウセの言う通り、身近な相手を思い浮かべながら窓の一つを開き、覗いていた。

　まず、自分の母親――インヘリト王国の太子妃について。

　彼女は夫――つまりファリーハの父親であるインヘリト王国の太子とともに、慰問をしているようだった。

　そして、母親が具体的にどこにいるのかという点についても、窓を通せば脳裏に直観が閃いた。

（ビョーザ回廊の近くの、避難民用の臨時キャンプ……？）

　他にも祖父や魔術大臣、学生時代の友人など、思い浮かぶ限りを覗いてみたが、効果は本当らしいと思えるものだった。

　姿が見える。どこにいて、何をしているのかまでが分かる。

　中には、用足しの途中の者までいた。

「すごい……本当に何でも、見たいと思った相手の現状が見られるようですね」

　ファリーハは、眼鏡の位置を直しながら驚嘆した。

　そして、戦慄する。

「恐るべき道具……ですが」

「まぁ、トイレの最中を見られる恐ろしさは否定しないけども」

　ホウセが、そんなことをつぶやく。

　ともあれ、これで一つ、可能性が浮上した。

「この遠見の窓ならば、魔王の居場所を……！」

　ホウセでも、ファリーハでも効果を確認できた。

　ならば、魔王（の影）を直接目撃し、至近距離でも戦闘をしているディゼムか、アケウがこの窓を、覗いたならば。

　ファリーハは穴の上に向かって、手を振った。

「アケウー！　すみませんが、試してみたいことがありますので、こちらに降りてきてくださーい！」

「分かりました、お気をつけて。失礼します！」

　白い鎧が、スラスターを柔らかく噴かせ、十二角柱の穴の底へと着地する。

　ファリーハは、窓の概要をアケウへと説明した。

「なので、兜を外して、あなたが出会った魔王のことを思い浮かべながら、いずれかの窓を覗いてみてください。

　魔眼(まがん)を持つあなたなら、より強い効果が期待できることと思います」

「はい、それでは」

　アケウは兜を外し、手近にあった窓を覗いた。

　そして、以前まみえた魔王の姿と、脅威を思い浮かべた。

　窓に浮かび上がる、金色の美貌。

　輝く髪に、きらめく飾り装束、光る尻尾。

　彼はそれを見て、感嘆した。

「確かに……あの時の魔王だ……！」

『不思議な効果だな。お前が窓の向こうに見ているものが、当機にも観測できるぞ』

「ていうか……！」

　そうだ。

　その窓を見れば、思い浮かべた相手が今、何をしているのかが分かる。

　そして、居場所も。

　アケウは即座に兜を被り、通信を入れた。

　通信は黒い鎧を通してディゼム、首元の通信機でファリーハとホウセに届く。

「みんな！　魔王が近(・)く(・)に(・)い(・)る(・)！！」

　マフの上空で悪魔たちの動きを警戒していた、2機のドローン。

　彼らは指揮官を失い生き残った悪魔たちの動きを注視していた。

　悪魔たちは当初、マフから退いて南方へと向かうかのように見えた。

　だが突然、それが変わった。

　悪魔たちは次々と、再びマフに向かい、まとまって進む陣形を取りつつあった。

　まるで、新たな指導者に率いられるかのように。

　そう。

　悪魔たちの上空に、星が輝いていた。

　それは高度を落とし、地上へとやってくる。

　下がり始めた太陽の輝きに劣らぬ金色の明星が、空中に輝いていた。

　それが、魔王ワーウヤード――正確には、その影であった。

（鎧を討ち取って首でも持ち帰れば、ヌンハーも反省して、余を褒めざるを得まい……！）

　“影”を操りながら、彼女はそんな事を考えていた。

　遠く離れた地の、玉座の中で。

　輝く彼女の姿は、空中に残っていたドローンも観測していた。

　アケウが魔宝の窓からそれを見つけたのと、ほぼ同時のことだった。

『急いで保護セルに乗れ、ファリーハ！』

「は、はい！」

　白い鎧が王女を抱え上げ、十二角柱の穴の底から飛び出す。

　ホウセも同様に穴を出て、二階建ての家屋の屋上に飛び乗った。

「あそこだ……！」

　ひと目見て、分かる。

　天の星が、慈悲深くも地上へと降りてくるかのようだ。

　だがその正体は、魔王。

　その影とはいえ、魔王。

　150年前に地上から人類を一掃し、わずかな生き残りをここ、マフに集め、資源として飼育していた種族の王なのだ。

　そしてその真下には、多数の悪魔たち。

　ホウセもディゼムたちから、魔王の“影”の力については聞き及んでいた。

（今のディゼムたちが相手をするのはまずい……！）

　プルイナが、真紅の鎧に通信で呼びかける。

『ホウセ、保護セルは我々が保持します！　あなたは護衛を！』

「わかった！」

　ファリーハが一人用の収容ポッドへと入ると、蓋は自動で閉鎖した。

　それを両側から手の平の吸着で抱え上げた黒い鎧と、白い鎧。

　2領の鎧は速やかに離陸し、トラルタのあるという方角へと進路を取った。

　ホウセもその後へと続き――そこに異変が起きる。

「――！？」

　彼らは全員、空中にある不可視の壁へと衝突していた。

　鎧たちは体勢を崩し、保護セルも傾く。

「やべっ！」

「殿下！」

　二人は素早く姿勢を回復させて、保護セルを無事に着地させた。

　保護セルが再び、降着脚を伸ばす。

　空中を見上げ、ディゼムは苛立った。

「何なんだよ……！？」

『不明です。音響あり。組成不明の、不可視の障害物と推測します』

「っていうか魔王がそこまで来て――」

『もうそこにいます』

「――！？」

　鎧たちがバイザーの内部で指し示した方向を見ると、そこには。

　戦慄しつつも、二人は保護セルを庇い、地面へと降着させた。

　ディゼムはプルイナに、文句を付ける。

「早く言えよ……！」

『紋様なしで転移の魔術らしき移動手段が使えるようです。早期警告は困難です』

　金色の美女が、マフの地に足を付きながら笑う。

「くくく……知らなかったようだな。家畜を飼う場所に、家畜を逃さぬようにする仕組みがあるのは当然であろうが？」

『その家畜とやらは、既に転移で全員逃した後だがな』

　エクレルが、通信で繋がっている者にだけ聞こえる音声で、そうつぶやいた。

　危機的状況だった。

　鎧の損傷は大きく、すぐに回復するようなものでもない。

　黒い鎧に、ディゼムは訊く。

「プルイナ、あの見えない壁、転移の紋様で抜けられねえのか……！？」

『不明です。試す必要がありますが、それよりまず、目の前の魔王らしき何者かに対処する方が先決です』

「ていうか、あいつは本物の魔王なのか？　それとも前にインヘリトに来た、“影”ってやつなのか」

『それも不明です』

　ディゼムの疑問を余所に、迫りくる彼女は輝き、語り続ける。

「前回は世話になったな。余の“影”を不意打ちで消し飛ばしてくれよってからに……しかもマフから人間たちを残らず逃したな。

　全死(ぜんし)に値するぞ。特にそちらの、白い鎧めが。まずはお前から――」

　魔王は細いあごを振って、白い鎧を憎々しげに指し示す。

　そして、跳躍。

「――その血を啜り尽くしてやろう！」

「っ！！」

　光のごとき勢いで飛びかかってきた輝きを、真紅の鎧が槍で受け止めた。

「ホウセ！」

「二人とも限界でしょ！　私がこいつの、相手になる！

　あなたたちはファリーハと、この障壁をどうにかする方法を探して！」

　魔王とにらみ合いながら、ホウセ。

「わかった！」

「ほら、姫様！　足元、危ねえから」

　言われた通り、白い鎧と黒い鎧は保護セルから王女を引っ張り出して、その場を離脱した。

　それを見て、黄金の髪がざわざわとうごめく。

「反逆者が作ったとかいう赤い鎧が相手か。いいだろう。その魔宝も解体し、お前もろとも、余の産まれる糧(かて)としてやる！」

「やれるもんなら、やってみろッ！！」

　殺到する黄金の髪を、一息に槍で弾く。

　真紅の鎧が、ホウセの胸中へと強烈なざわめきを伝えてきていた。

（こいつ、ヤバい……！）

　恐らく、ディゼムたちから聞いてた魔王の“影”よりも、相当に強い。

　槍を構え直して、彼女は敵を迎え撃った。

　魔王――あるいはその“影”――から逃走中の、黒い鎧と白い鎧。

　彼らは魔王の“影”から離れ、マフの東部外縁へと移動していた。

　ディゼムが、黒い鎧に尋ねる。

「で、具体的にはどうするんだ、障壁を解く方法って」

『魔術紋様で転移が可能であれば、そうします』

　黒い鎧が、足元の地面に魔術紋様を描く。

　ディゼムには判らなかったが、短距離転移の紋様だ。

　最後の一画を結ぶと、魔術紋様が輝いた。

「…………」

　だが、その真上にいる黒い鎧はどこにも動いていない。

　紋様の力自体は発動したようで、塗料がかすれかけていた。

　プルイナが、見解を述べる。

『紋様の描画に間違いはありません。恐らくこの見えない障壁には、インヘリト王国の外縁に設置されているという、転移妨害の紋様に近い効果があるのでしょう』

「なら、壊すとか」

『それを試みます。エクスプローシヴ・バレット、行使』

　黒い鎧の指先から、破砕弾が発射され、空中で弾けた。

　着弾箇所が一瞬、虹のような色の閃光を発するのが見えた。

『更に、連続行使』

　黒い鎧はなおも破砕弾を連射するが、全て見えない障壁に当たって爆発する。

『貫通、認められず。ディゼム、ガンマ・ガンは損傷で使用不能です。本機の命名した魔拳(マグナックル)を使ってください』

「お前が命名したって下り、そんなに大事か？」

『あなたの視界には、障壁の位置を見やすく表示します』

　プルイナがそう言うと、ディゼムの視界に壁が出現した。

　グリッドパターンで構成された、仮の状態だ。

　それに当たるように、拳を放てということらしい。

「そんなら――おりゃあッ！」

　右の拳に意識を集中し、スラスターの推力を併せて打ち放つ。

　だが渾身の魔拳は、爆発的に弾かれた。

「げ、嘘だろ……！？」

　ディゼムは愕然としつつもスラスターで姿勢を立て直し、着地する。

　プルイナが、見解を述べた。

『衝突時に発生する閃光の位置からの推測ですが、自らある程度変形して、衝撃を吸収する機能もあるようですね』

「……次はどうする？」

『地面に穴を掘ります』

　そう言うとプルイナは、再び黒い鎧から破砕弾を連射した。

　ただし標的は見えない壁ではなく、その下の地面だ。

　連射しながら、彼女は解説する。

『障壁が及ぶ範囲が地上部分だけだと仮定すると、地面より下を掘削することで、障壁が及んでいない範囲をくぐることができるかも知れません』

　舞い上がった土煙がそよ風に流されていく。

　破砕(エクスプローシヴ)弾(・バレット)の連射で抉られたその跡には、非常に平坦な垂直の断面が見えた。

　鋭利な刃物ですっぱりと切り出したようだ。

　もちろん、破砕弾でそのような破壊痕になるはずがない。

　黒い鎧がそこに追加を撃ち込むと、弾は見えない障壁に弾かれる。

『やはり地中にも障壁が連続しているようです。これ以上の掘削は現実的ではありません』

「じゃあどうすんだ……？」

『二手に分かれます』

　プルイナが黒い鎧のスラスターを噴かせ、北へと転進させる。

　一方で白い鎧から、エクレルが音声を発する。

『我々は南に行く。ファリーハ、もう少しこのまま我慢してくれ』

「はい！」

　王女がうなづく声を耳元に聞きながら、アケウは鎧に尋ねた。

「で、この次は……」

『壁が見えないなら、着色してやればいい』

　白い鎧が左手を空中へと向けて、そこからペイント弾を連射した。

　射出された弾は空中で見えない壁とぶつかり、破裂する。

　蛍光色の粉が、花を咲かせていった。

　ペイント弾を撃ち続けながら走る鎧、空中で弾けるインク。

　インクは空中に残り続けることこそ無かったが、明らかに障壁を可視化していた。

　ドローンたちも着弾位置を正確に記録し、鎧たちに送信し続けていた。

　逆方向で同じことをしていた、プルイナが通信を発する。

『ペイント弾の破裂した位置からして、やはり障壁は半球状の空間を覆う、ドームのような形状と推測できます』

　そこにエクレルが、結論を付け加える。

『ならば、その半球の中心部に、魔術の源か、障壁を発生させる機材などがあってもおかしくはない』

「それを壊せばいいってことだよね？」

『選択肢の一つではある』

　問いに答えるエクレルに、アケウは再度尋ねた。

「今なら街は無人だ。ガンマ・ガンでここから撃っても」

『当機も、左右ともに穴だらけで使用不能だ』

「上手く行かないな……！」

『そうとも限らん。バリアの中心の位置はおおよその検討がついたぞ。そこに向かえ』

「よし……！」

『とはいえ、魔王の引き連れてきた悪魔がうようよしている。注意しろ』

「殿下、しっかりおつかまりください！」

「ええ！」

　ファリーハが白い鎧の首筋を抱える手に、力を込める。

　損傷だらけの鎧は見えない障壁に注意しつつ、空中高く跳んだ。