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4.8.鋼鉄の短刀

「で、気づいたらさっき潰された、エリカレスの第二工房にいたってわけ」

　たどり着いた地下室で、ホウセがそう話を結ぶ。

　破壊された作業机や棚などを検分しつつ、ディゼムは陳謝した。

「悪い。辛い話を……させちまった」

「気持ちのいい思い出じゃないけど、話すたんびに泣くほどでもないよ。話したいと思ったから、話したんだし」

「……そうか」

　軽く肩をすくめるホウセに、曖昧にうなづく。

　彼は改めて、地下工房を見回した。

　ホウセの言い方に従うなら、エリカレスの第一工房、ということになるか。

　実験器具や作業机、本棚など、設備や什器は全て破壊されていた。

　そこに納まっているべき実験材料や道具、書籍なども無かったが、処分されたのだろう。

　ディゼムはそんな印象を、素直に口にした。

「しっかし念入りに壊していきやがったな。使えそうなものなんて何もない感じだが」

『そうでもないようです。ディゼム、あの場所の石畳を剥がてみてください』

「うん？」

　疑問に思いつつ、プルイナが画面で示した箇所を、手の平の吸着で引き剥がす。

　そこには、小さな木箱が埋まっていた。

　ホウセが、ぽつりとつぶやく。

「何それ」

「お前も知らないやつか」

「うん」

　無造作に木箱を開くと、そこには陶器のツボと、折りたたまれた紙。

　紙を広げると、それはどうやら、魔術紋様の図面であるらしかった。

　それを見て、声を漏らすホウセ。

「エリカレスのサインだ……！」

「じゃあ、こっちのツボは……魔術の塗料か？」

　ツボの蓋を取ると、塗料は経年でかちかちに固まっている。

　黒い鎧の指でそれに触れて、ディゼムはプルイナに指示した。

「サンプルを頼む」

『採取しました。それと、ホウセ』

「何？」

『これを渡します』

　プルイナは黒い鎧の右脇腹の装甲を展開し、中から取り出したものをホウセに渡した。

「え、これ……」

　赤い布にくるまれた、細長い物体。

　布を解いてみると、それは、刃が欠けて歪んだ刃物だった。

　昔、エリカレスが自身の手の平へと突き刺した、鋼鉄製のナイフ。

『先程、地下工房が破壊される直前、押しのけた作業机の棚から飛び出してきたものです。エリカレスの遺品になるかと思い、ドローンの空きスロットに収納していました』

「……ありがとう」

　ホウセはナイフを布でくるみ直すと、真紅の鎧の腹部分にある収納ポケットへと仕舞った。

　すると、

『ディゼム、警戒してください』

　プルイナが、声音を切り替えて警告を発する。

『地上に人間が多数、悪魔も少数接近しています』

「ホウセ、聞こえたな！」

「うん！」

「急いで出るぞ」

　二人は地上へと駆け上がった。

　黒い鎧は迷彩を起動し、ホウセも隠れ身の衣を被る。

　プルイナが、再度警告してきた。

『ディゼム、やはり警戒してください。警戒中のドローンが撃墜されました。悪魔の中に、長距離射撃を得意とするものがいます』

「思ってたより早いな……甘かったか」

　地上には、人間たちが集まっていた。

　マフの人々だ。

　力ない目で、姿を現したディゼムと、ホウセを見つめている。

　そして、悪魔もいた。

　大柄なウサギのような姿をしていて、それは甲高い声を発して彼らに告げた。

「外からの人間と出奔者に告げる。この人間たちを殺されたくなければ、隠れ身を解け」

　出奔者、とはホウセのことだろうか。

　相手側を監察するに、ウサギのような悪魔と人間以外は、下級悪魔(ダフニア)ばかりだ。

　下級悪魔は、人間たちを盾にするように、その背後に並んでいた。

　プルイナが、鎧の内部でディゼムに合図する。

『ディゼム、行けます』

「しゃあッ！」

　黒い鎧は背部のスラスターで急加速し、ウサギ悪魔の頭部を蹴り砕く――

　――ことが、出来なかった。

「かわした！？」

　ウサギのような悪魔は何とか上体を逸らし、爆発的な蹴りを回避していた。

　それでもディゼムは次の瞬間、両腕を左右に開き、

「エクス・バレット！」

　十指の先端全てから破砕弾を発射し、人間たちを盾にしていた悪魔たちを側面から粉砕した。

　弾頭の爆発は極力抑え、貫通力だけを増したものに変更してある。

　そして、呼びかける。

「ホウセ！」

「わかった！」

　二人は人間たちを飛び越え、その場を脱出した。

　ディゼムは黒い鎧の熱電・色覚迷彩。

　ホウセは隠れ身の衣。

　それぞれのステルスで身を隠したまま、マフの街を走る。

　ウサギに似た悪魔が、狼狽しつつも声を上げた。

「お、追え！　奴らを追えーっ！」　

　もっとも、連れてきていた働き悪魔(ダフニア)たちは全て、殺されていたが。

　一方、同時刻。

　無人の家に居残っていたアケウとファリーハも、悪魔の襲撃を受けていた。

「砕く力よ！」

　呪文によって発動した魔術が衝撃波となって、悪魔たちを打つ。

　家を取り囲もうとしていた下級悪魔(ダフニア)たちは吹き飛ばされ、混乱した。

　彼らをまとめていたらしき魚のような頭をした悪魔も、白い鎧の鉄拳で即死する。

「殿下、こちらです！」

「はいっ！」

　アケウは白い鎧の熱電・色覚迷彩を起動させ、ファリーハはもう1枚、エクレルが拾っていた隠れ身の衣を使っていた。

　王女を抱え上げ、白い鎧は街路を低空飛行する。

　エクレルが、鎧の中のアケウに報告する。

『アケウ。ディゼムたちも敵に見つかったようだ。ドローンも1機落とされた。奴らは何らかの監視手段を持っていると思われる』

「それを見つけて、何とかしなきゃならないか……！　プリンターはどうなってる？」

『地下に潜らせた。今のところは問題なく作動中だ。あと25分で保護セルができる。ファリーハを収容して脱出するまで、なんとか時間を稼ぐぞ』

「分かった……！」

　アケウは、以前の廃港での出来事を思い出して焦っていた。

　初めて旧世界へ転移した時、同行していた探査隊の面々が死亡した戦いだ。

　アケウは敵の足萎えの魔術によって戦闘不能になり、ファリーハも決して浅くない傷を負った。

（これじゃ、あの時と同じだ……殿下を、何としてもお守りしないと……！！）

　苛立つ彼に、エクレルが忠告する。

『アケウ、焦りすぎるな。あまり冷静さを失われると、薬物を投与しなければならなくなる』

「……分かった。ひとまず隠れられそうなところを探してくれ」

『やっている。ファリーハ、悪いがもう少し速度を出すぞ。しっかり掴まっていろ』

「分かりました！」

　彼女は言われたとおり、白い鎧にしがみつく力を強めた。

　白い鎧は街路をジグザグに飛び、少しでも悪魔たちの追手を撒こうと試みる。

　エクレルは離れた位置にいる黒い鎧と、高速通信を行った。

『プルイナ。敵の監視手段は特定できそうか？　飛行ドローンや飛べる悪魔の類ではないようだ』

『街の中か、住民に監視用の機器を設置しているわけでもないようです。恐らくは悪魔の魔術ですね。あるいは魔宝(まほう)と呼んでいましたか、この隠れ身の衣や、アールヴィルにあった“赤い海”に類する物品などの効果か』

『我々のセンサーでは検出できないということじゃないか』

『ホウセにも今のところ、心当たりはないようです。やはり何らかの、未知の悪魔の仕業でしょう』

『あいつら全員、我々にとっては未知だろう……本当に何なんだ、あの訳の分からない形態と生態の多様性は』

『さあ……ただ、まだ試せることは残っています。このまま分散して、敵を撹乱してみようと思いますが』

『試してみるか』

『では、交信終了』

　エクレルはプルイナとの協議の結果を、アケウとファリーハに伝える。

『未だに敵の監視手段が不明だ。煙幕を使う。ファリーハは口と鼻を、ハンカチでも使って押さえていてくれ』

「わかりました」

　王女が懐から取り出した刺繍付きのハンカチで口元を覆うと、

『ニンジャ・スモーク、行使』

　透明になったまま飛行する白い鎧から、煙幕が噴射された。

　急速に膨張する無毒――ただし、大量に吸い込めば、もちろん窒息の危険はある――な化学物質が、周囲一帯を覆い尽くしていく。

　離れたところで黒い鎧も、猛烈な勢いで煙幕を散布していた。

　付近は風もなく、膨大な量の煙幕が街中に広がる。

　煙はわずか10分ほどで、マフの面積の1/3を覆いつつあった。

　だがそこで、不意に強風が吹いた。

「っ！」

　いや、それは暴風と表現してもよい規模ですらあった。

　風は数秒流れただけで、あっという間に煙幕を吹き飛ばしてしまった。

　それどころか、家屋の一部を損壊し、道行くマフの住民たちをも転倒させていた。

　煙幕を張っていたディゼムたちは、突然の出来事に驚愕した。

「何だ、ありかよこんなの！？」

『気象学的には、ありえなくはありませんが……』

「このタイミングは悪魔の魔術でしょ……！　それも相当強いやつ！」

　強風で隠れ身の衣を剥がされないように裾を押さえつつ、ホウセ。

　うかつに身動きの取れないほどの強風が、不意に止む。

　そこに、人語で大音声を張り上げる者がいた。

「出てこい！　黒い鎧！　白い鎧！　――そして赤い鎧ッ！！」

　音源は、黒い鎧と白い鎧、双方の位置から容易に特定できた。

　鎧の望遠で音源の方向を拡大すると、そこには悪魔らしき影が4つ見えた。

　場所は学校のように見える建物の前、運動場らしき施設だ。

　ディゼムとアケウはその中に、見覚えがあった。

「あの腕のゴツいやつ、俺がさっき戦った……」

「その隣の獣みたいなのは、僕が戦った相手だ」

　それ以外にも、長弓を携えた射手のような姿、空を飛ぶ巨大な蛇のような姿。

　プルイナが、やや呆れたように音声を発した。

『あのようにドラゴンめいた悪魔もいるのですね……』

　帯同しているということは、あれら全てが悪魔ということか。

　その悪魔たちの内、アケウが戦ったという獣のような悪魔が叫んだ。

「姿を現さなければ、マフの人間に被害が及ぶぞ。

　それが嫌なら隠れ身を止めて、姿を見せろ！」

　大音量の脅迫が、マフの街にこだまする。

　ディゼムは、黒い鎧の制御人格へと問いかけた。

「……どうする、プルイナ！」

『可能ならば無視したいところですが……』

　アケウも白い鎧に、尋ねる。

「エクレル、あいつらをどうにかする方法はないかな……！」

『ない。ファリーハを抱えている時点で、このままではどうにもならん』

「…………！」

　ディゼムたちが動けずにいると、獣のような悪魔は更に声を張り上げた。

「そうか、隠れ続けるか！　ならば――」

　今度は空飛ぶ大蛇が大きく身を捩り、竜巻を発生させた。

「犠牲者は1人や2人では済まないと思えッ！」

　竜巻に巻き上げられる建物や、人々。

『ディゼム！』

「ざっけやがってッ！！」

　それを見たディゼムは熱電・色覚迷彩を解除し、悪魔たちに向かって全速力で突撃した。

　ホウセも隠れ身の衣を脱いで、その後に続く。

　一方、アケウは逡巡していた。

（殿下を置いていくわけには……！）

　だが、白い鎧の腕の中で、ファリーハは彼に言う。

「アケウ、私を下ろしてください！」

「しかし……！」

「あなたは、あなたの気持ちに素直になって！　私はこの衣もありますし、何とかしてみせます！」

「殿下……」

　このままこうしているわけにも行かない。

　アケウは諦めて、白い鎧の腕の中からファリーハを降ろした。

　エクレルが、鎧から音声を発して彼女に告げる。

『残ったドローンを、一応の護衛に付ける。ひと気のない場所を探して隠れていろ』

「そうします！」

　白い鎧の左脇腹の装甲が展開し、ドローンが射出される。

　細い円柱状の機械は二重反転プロペラを作動させて、ファリーハの頭上に滞空した。

　アケウは王女を気遣いつつ、空中へ飛び上がった。

「殿下、お気をつけて！」

「あなたも、無事で！」

　迷彩を解除、白い鎧のスラスターを全開にして、ディゼムたちへと加勢する。

　ファリーハは隠れ身の衣の裾を握り、彼の軌道を見送った。