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4.4.彼女の名前

　ホウセは頭頂部を押さえて、悲鳴を上げた。

「痛(い)ったーい！？」

「やかましい！　何が『かかったね……！』だ！　本気で悪魔の罠かと思ったんだぞ俺は！？」

　その隣にはディゼムが、拳を握ったままたたずんでいた。

　怒っている。

　ホウセは痛む頭頂をさすりながら、蛮行に抗議した。

「ていうかグーでぶった！　グーで！！」

「当たり前だバカ！　下手したらお前、誤認で発砲してたかも知れねえだろうが！？」

　場所は、ホウセの隠れ家。

　彼女が地上の各地に生き残った人類のコミュニティを巡回する際、途中休憩をする拠点として使っている場所だ。

　魔術の仕組みで出入りをするようになっており、入る際は真紅の槍を鍵として、巨大な顎(あぎと)を模した扉が、入場者を地下深くへと収容する。

　扉には歯を模した飾りもついているため、捕食されるようにしか見えない。

　悪趣味と言われれば、全く否定できないのだが。

　ホウセはなおも、弁明した。

「いやその、ちょっと遊び心っていうか、からかってみたくなったっていうか！」

「冗談じゃねえわ！　陽動した悪魔の大群をやり過ごそうって作戦の、まだ途中なんだぞ！　遊び心だかなんだか知らんが、いらんもん出すんじゃねえ！！」

「まぁまぁ、ディゼム……その辺で」

　アケウが、二人を仲裁する。

「フン」

　ディゼムは鼻を鳴らして、そっぽを向いた。

　そこには、一行の全員が揃っていた。

　ディゼムとアケウ、ホウセに、ファリーハ。

　ディゼムたちのそれぞれの鎧とその増加装備、そしてファリーハが収容されていた保護セル。

　ホウセが一行を導いた“隠れ家”は、これら全ての人員と装備を収容可能な広さがあった。

　内装は、何らかの工房といったところか。

　木材で補強されたむき出しの土の内壁。

　床だけは整然と、石畳が敷き詰められていた。

　複数の古びた作業机と、その上に転がる調合器具。

　寝具や調理台、そして魔術紋様のキャンバスと思しき石版などがあった。

　椅子に腰掛けて言い合いを見守っていたファリーハが、つぶやく。

「あとは、悪魔たちが私たちを見失って、解散してくれることを祈るしかありませんね」

「エクレル、悪魔たちの様子はどう？」

　尋ねるアケウに、エクレルが白い鎧から答えた。

『少数残った飛べる悪魔を先行させて、我々の後を追っているな。全力で引き離したから、遅れているが……あの大群全体がアールヴィルから離れているのは間違いない』

「誘導は成功かな」

『今のところはな。アウソニアでの悪魔たちの挙動を見るに、この付近までは追ってくるだろう。もしアールヴィルに引き返しそうな動きがあれば、ここから出撃して再び目を引きつけることもできる』

　続いて、黒い鎧からプルイナが報告する。

『ドローンの稼働限界が近づきました。4機中2機を帰還させます。ホウセ、ドローンがここに接近したら知らせます』

「回収ね。わかった」

　ホウセが気軽に請け負う。

　工房の作業机に並んでいる調合器具を眺めていたディゼムが、彼女に尋ねた。

「ていうかよ……ここ、一体何なんだ？　魔術の仕掛けもあるし、何かの工房みてえだし。口ぶりからすると、お前が作ったわけじゃないんだよな？」

「私を殴るような男に教えたくなーい」

　半眼でそう言い放つ彼女に、ディゼムは頭を下げる。

「……殴ってごめんなさい」

「えっそんなすぐ謝る……？　そんなに私のこと知りたい……！？」

　わざとらしく口元を抑える彼女に、今度はディゼムが半眼になった。

「大事なことだと思って訊いてんだ。いい加減茶化さないでくれよ」

「……ごめん」

　真剣なディゼムを見て、ホウセも謝る。

　その場の全員から目を背け、彼女はつぶやいた。

「そうだね……そろそろ全部、話してもいいかも。でもさ」

　作業机に手を付きつつ、仲間たちに視線を向けるホウセ。

「それで引いたり、今までの態度を変えたりしないって、約束してくれる？」

　最初に口を開いたのは、アケウだった。

「……話しにくいことなんだよね。あまり気安く請け負いたくはないけど……今まで何度も助けてくれた君のことだ。僕は約束する」

　次に、椅子から立ち上がって、ファリーハ。

「生き残った人類同士の連絡を維持してくれているのはあなたです。それを信じて、私も約束します」

　ディゼムも頭をかきつつ、ホウセの目を見て告げた。

「……二人の言う通りだ。俺も、ガラじゃねえかも知れねえけど……それでいいなら約束する」

「…………！」

　彼女は真顔で口元を抑え、すん、と鼻を鳴らす。

「ありがと……それなら、話すよ……」

　そこに、隠れ家の隅から、黒い鎧と白い鎧が加わった。

『何となく話に割り込めずに遅れてしまいましたが、本機も加わって大丈夫ですか？』

『当機の約束でいいならするが』

「ごめん、忘れてた。ありがとう！」

　彼女は隠れ家の広間の中央まで歩き、そこで一同を見回す。

「その代わり、まずあなたたちの過去も順番に話してもらうから」

　ホウセは目元を指でこすりながら、そう言って笑った。

「それを聞いたら、その後で私の番。ってことで」

　魔術紋様での転移を終えると、そこは別の部屋だった。

　エリカレスが、説明する。

「ここが、俺のもう一つの工房だ」

　少女の周囲には、複数の作業机と文献の棚が置かれていた。

　作業机には調合器具や様々な道具。

　部屋の隅には、魔術紋様のキャンバスになるであろう大きな石版があった。

　よく分からない、というのが正直な所感だった。

　エリカレスは彼女の目を見て、説明を続ける。

「俺はここで、人間を材料にしない魔宝と、魔術紋様の研究をしている」

「人間を使わない？」

「あぁ。悪魔は、人間を“石”にして喰らうことで力を増す。人間を材料にすることで、強力な魔宝を作る。だが、その欲で、地上から人間を狩り尽くした……。

　慌てて作ったのが、あのマフだ。人間についてろくに知りもせず、自分たちが家畜として管理できると思って――いや、すまない。本題はそうじゃなかった」

　彼は作業台の上にある赤い篭手を手に取り、掲げた。

「この篭手をよく見ているんだ」

　それを彼女に見せるように腰を落とし、エリカレスは唱える。

「明かして、広がれ」

　すると、赤い篭手が、一瞬にして大きな布を思わせるものに変化した。

　軽やかな布のように広がったそれは、ふわりと少女にかかる。

　エリカレスは、彼女に告げた。

「それをよく見てみろ」

　少女が軽く目を凝らすと、不思議なものが見えた。

　それは布ではなく、細かな図形や文字の集合体だったのだ。

「小さな絵や文字が描かれているだろう。魔術紋様だ。さらに、高密度・高情報量の魔術紋様を道具に変形させたのが、魔宝だ。この字を書くためのインクの材料に、悪魔は人間を使っている」

　少女が、青ざめる。

「じゃあ、これも……！？」

「さっき言っただろう、人間を使わない、と。図形の構成を洗練させて、より緻密に描くことで、人間を使わない塗料でも十分な効果を得ることができる。この篭手はその、試作品だ」

　エリカレスはそう言うと、再び呪文を唱えた。

「秘めて、閉ざせ」

　赤い布は、篭手の形に戻った。

　それを見た少女が、小さく息を吐く。

「じゃあ、私を連れてきたあの悪魔には……」

「人間を使っていない、純粋な顔料から作った魔宝を渡した。自信作だ。あいつも満足しているそうだよ。騙しているのは、悪いがな」

　皮肉げに笑う、エリカレス。

　背の高い彼の顔を見上げる少女の名を、呼ぼうとする。

「フレ――」

　だが、考え直す。

　不自然に感じたか、彼女が尋ねる。

「何？」

「いや、やはり肉(フレシュ)は、ちょっとな。この前は断られたが……いい名を考えてあるんだ。いいか？」

「聞くだけなら」

　視線を逸らして、そう答える少女。

　エリカレスは改まって、提案した。

「ホウセ――でどうだ。かつて悪魔に抗って戦ったという、強い人間の魔術師の名だ」

「ホウセ……ホウセ」

　彼女は、何度か噛みしめるようにその名をつぶやく。

　顔を上げて、少女が返答した。

「うん、いいかも」

「なら決まりだな」

　強く――あるいは、善(よ)くあることを願って、名を命ずる。

　名付けとは、そうした行為であって欲しい。

　エリカレスは胸中で安堵しながら、彼女の名を呼んだ。

「ホウセ」

　そして再び、提案する。

「君にはこれから、俺の知る魔術の全てと――どんな悪魔も知らない秘密を教えたい。広い、外の世界のことだ。興味はあるか？」

　ホウセはエリカレスの目を見て、うなづいた。

「うん、見たい」