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2.14.魔拳の兆し

　悪魔の右手は、アケウの狙撃で破壊されたままだ。

　悪魔は左腕だけで、ディゼムと黒い鎧の首を締め上げている。

　その上、笑っていた。

「はははは、人間め、甘く見ていた！　互いにな……！」

　黒い鎧を通してディゼムの首筋にかかっているのは、途方も無い握力だ。

　この力ならば、無垢の鉄柱であっても難なく捻じ切れるはずだ。

　装甲の向こうから伝わってくる圧迫に、ディゼムはうめいた。

「ぐ……！」

『軌道戦闘級のガンマ線レーザーに耐えるとは……！』

　プルイナの声に、焦りが滲んでいるようにも聞こえる。

　黒い鎧は、全力で抵抗した。

　スラスターの勢いを載せて手足を振り回し、可能な限りの打撃を加える。

　あるいは近距離(クロスレンジ)レーザー、破砕(エクスプローシヴ)弾(・バレット)。

　しかし火器も、この至近距離でなお効果が薄い。

　狙撃体勢にあるアケウは、ディゼムと悪魔が射線上に重なって、すぐには撃てない。

　しかし、彼が射点を移すより、ホウセが悪魔の背後に回り込むより、ディゼムの動きが速かった。

「……ッ！！」

　力が、集中する。

　首を絞められたまま、下から振り上げたディゼムの、左右の拳。

　その破れかぶれの一撃が、悪魔の手首を粉砕した。

「ぬ……！？」

　たじろぐ、悪魔。

　黒い鎧はスラスターを噴かせて後退し、即座に反転、突撃する。

『最大加速』

　そのまま悪魔へと、ディゼムは無心で拳を繰り出した。

　そこには、何かが宿っていた。

　X(エックス)P(ピー)I(アイ)A(エー)S(エス)-6(シックス)による筋力の強化、核爆発にも耐える装甲強度、スラスターの推力。

　それだけではなかった。

　――魔力！

　彼の拳には、プルイナの知らない、未知の力による強化が加わっていた。

　魔力が宿り、強度を更に増した鉄拳が、ペレグの胸郭(きょうかく)を大きく破砕した。

　胴体が砕け、繋がりを失った頭部と手足が飛散する。

「――――！！」

　その勢いのまま、黒い鎧は悪魔の身体を突き抜けて、激しく転がっていった。

『ディゼム！』

「…………」

　ディゼムは意識を失っていた。

　彼を保護するため、プルイナは黒い鎧を制御し、スラスターを噴かせる。

　糸の切れた人形のように転がりつづけていた鎧は、機体の各部からバシバシとスラスターの噴射光を明滅させ、勢いを減殺する。

　そして無理なく、膝と手のひらを地面についた姿勢へと移行させた。

　失意にうなだれているような姿勢にも見えるが、着装者は気絶したままだ。

「ちょっと、大丈夫……！？」

　動かなくなった黒い鎧に近づき、気遣うホウセ。

　射点を取るために移動を始めていたアケウは、望遠でそれらを見ていた。

　長大なレール・ライフルの照準を下ろして、つぶやく。

「……やったみたいだね」

『あぁ。ディゼムも命に別条ない。集まってきている他の悪魔を牽制しよう』

　白い鎧はそのまま斜面に座り、再びレール・スナイパー・ライフルを構えて遠方の悪魔たちに照準を合わせ始めた。

　エクレルがアナウンスする。

『プルイナ、ホウセ。ディゼムを連れてこちらに合流してくれ。厄介なやつは片付いたようだから、警戒しつつ、当初の予定通り誘引を続行する』

　追ってくる悪魔たちをひきつけながら、彼らは北上した。

　アウソニアへの入口のある地域から、十分と思われる距離としてプルイナたちが推定したのが、およそ250キロメートル。

　そこまで悪魔たちを引き離すのに、10日を要した。

　鎧たちが姿を消してから、2日後。

　アウソニアから北に100キロメートルほど離れた、街道の村の跡地。

　150年ほど前に人間たちが放棄した――あるいは皆殺しにされた――村の1つだ。

　その一角に、悪魔たちが集まっていた。

　先日、半島の南端に集まっていた2万とは比べるべくもない、ごく少数。

　働き悪魔(ダフニア)の群れを含め、せいぜい500程度だ。

　多くの働き悪魔たちは、死体集めに使役されていた。

　廃港に現れた人間たちによって殺害された、魔の戦士たちの死体だ。

　そこに新たに、呪いの匠、ペレグの死体の破片が加わる。

　村の広場だった場所に積み上げられた、悪魔だったものの欠片。

　それを前にして、幾重ものローブに覆われた謎めいた悪魔が、何事かをつぶやく。

「～～――～～」

　呪文だ。

　呪文によって、魔術が発動する。

　するとそれぞれの死体から、煙か粉末のような、きらきらと輝く気体めいたものが放出される。

　それは流れとなって、呪文を唱えた悪魔へと集まり、ローブの奥へと吸い込まれていった。

　記憶。

　死体から、記憶をたどる魔術。

　金色の流体を通してローブの悪魔へと、死んだ悪魔たちの記憶が取り込まれているのだ。

「……！」

　ローブの悪魔は、ペレグたちの末(まつ)魔(ま)の有様を見た。

　人間が生き残っており、彼らの目の前に現れたこと。

　彼らに戦いを挑み、殺したこと。

　そして何より、人間たちが使っていた鎧だ。

　噂となっている赤い鎧だけではない。

「黒と、白……？」

　これは、何をおいても報告しなければならないことだった。

　ローブの悪魔は、懐から人皮紙でできた冊子を取り出し、遠話の魔術紋様のページを開いた。

　そこに1画を書き足し、魔術紋様を起動する。

　報告の相手が魔王ではなく、最側近を気取っているヌンハーであることだけが、やや惜しまれた。

　廃港から残りの悪魔たちを北へ引き離すのに、10日を要した。

　250キロメートルの行程なので、1日あたり25キロメートル。

　これは徒歩で8時間歩いた距離よりも短いが、あまり早く後退すると悪魔たちを引き離してしまう。

　適度な休息を挟みつつ、彼らは交代で悪魔たちに攻撃を仕掛け続けた。

　また、武器弾薬・食料などを製造し、電源を兼ねられるほどに大型化した自己複製プリンターがあった。

　自己複製プリンターは自分で歩行する能力を持ってはいるが、飛行などはできないため、速度は徒歩よりも多少早いといった程度だ。

　そうした条件が重なって、前述の速度となった。

　結果、彼らはアウソニアの近傍地域に集結していた悪魔たちの集団を、北へと誘導した。

　彼らが姿を隠した後も、悪魔たちはそのまま北上し、アウソニアから離れていった。

　目的は達成されたとみてよい。

　3人の人間たちと2領の全身鎧は、アウソニアへと帰投した。

　帰り道については、空を飛んだため1時間とかからなかった。

　自己複製プリンタは大きいため、一部を分離して持ち帰り、残りは自壊させた。　

　――彼らがアウソニアに戻って最初にしたのは、そうした内容の報告だった。

　理事会室でホウセが、集まった長老たちに説明し、締めくくる。

「なので、アウソニアはもう安全と見ていいかなと。以上です」

　理事会長は軽く息を吐き、彼女に告げた。

「ありがとう、ホウセとインヘリトの戦士たち。礼を言う」

「どうも」

「我々にとっても必要なことでしたので」

　理事会長の言葉に対し、ディゼムは曖昧に、アケウは謙遜するように応える。

　隣席していたファリーハが、書類をまとめたファイルを手に、立ち上がって言った。

「では、私からも報告を」

『ファリーハ。申し訳ありませんが、少し待ってください』

「えー……」

　黒い鎧からプルイナが、彼女をさえぎった。

　今はどちらの鎧も、内部に着装者を抱えたまま臨席している。

『理事会の皆さんと、ホウセに。疑問があります』

　プルイナは理事会室に集まった臨席者を見渡し、続けた。

『ホウセ。まず、あなた自身の人格などを疑っているわけではないことは、断っておきます。

　しかし、本機はあなたがこのアウソニアにとって、どういった存在なのかについて知りたい。

　今回の作戦は成功しましたが、部外者である我々が参加した戦いの成否について、あなたが報告しただけで、理事会の皆さんは受け入れた。

　あなたがどういった経緯で、そこまでの信頼を得たのか？

　あなたは大事な秘密だと言っていましたが……本機はまさに、それが知りたいのです』

「異世界の戦士よ、その話はまた別の機会に――」

「理事会長」

　話題を変えようとする理事会長を、ホウセが止める。

　彼女は長老たちの表情を見渡し、

「私は話してもいいと思います。彼らは悪魔を引き離すために10日間、粘り強く戦ってくれました。私一人じゃ無理だったろうし……共有してもいいかなって」

　理事会長は少しだけ黙った後、口にした。

「…………君が構わないというなら、いいだろう。了解を取り付けて回るわけにもいかないしな」

「それじゃあ」

　ホウセは立ち上がり、ディゼムたちの側を向いて告げる。

「薄々思い至ってたとは思うけど、生き残った人類の国っていうのは、ここだけじゃないの。

　インヘリトやアウソニア以外に、そういう国がいくつかあって……私はそこを行き来して、お互いの近況なんかを書簡で交換する役目をやってる。

　もうそれなりに長いことやってるから、それで信頼してもらえてる……のかな？」

　ややきまり悪そうな彼女の説明を、長老たちが補足した。

「彼女は我々が、悪魔の闊歩(かっぽ)する外の世界を知るために頼ることができる、ただ一人の情報源ということだ。いや、今は君たちという存在がいるのだから、“だった”としなくてはならないかな」

「我々はこの150年で貨幣経済というものを失ってしまったが……報酬も、できる限りのものを提供しているよ」

　ディゼムにもアケウにも、鎧たちにも、うっすらと、思うところはあった。

　人間が生き残っている地域はインヘリトだけではなく、アウソニアがあった。

　ならば、他にも？

　そう考えるのは不自然なことではない。

　多少の驚きこそあったものの、全く信じがたい話というわけでもなかった。

　だが、

「やってるのは連絡と、まぁあとは細々した配達くらいなんだけど――」

「その集団というもの！　数と、それぞれの規模は……！？　教えてください！！」

　説明を続けようとするホウセに、飛びかかるようにファリーハが席を立ち、にじり寄る。

　ホウセは慌てて、彼女を静止しようとするが、

「えーと、今は待って、落ち着いて……」

「落ち着いてはいられません！　というか、ホウセ……あなた……」

　ファリーハは語気を徐々に弱め、ホウセの肩からゆっくりと手を放した。

「10日間も外出していたせいですか……？　ちょっと、臭いが……」

「だから待ってって言ったじゃん！？」

　抗議するホウセから微妙に距離を取りつつ、ファリーハは陳謝した。

「すみません……話はあとで聞かせてもらうということで、今は風呂に入ってきましょう。アケウもディゼムも、入りたいでしょうし」

『XPIAS-6には自動で着装者の体を洗浄する機能もあるので、二人は衛生上問題ありません。精神的には別ですが』

『というか、ホウセにも鎧を貸して洗浄機能を使わせようとしたのだが、本人が嫌がってな』

　補足するプルイナとエクレルに、ホウセが口を尖らせた。

「何度も言って悪いけど、得体の知れないもので体を洗いたくないの」

『これだからな……誰か早く、この薄汚れた子猫を洗ってやってくれ』

「だれが薄汚れた子猫だって！？」

「エクレル！」

　エクレルに対して憤るホウセ、咎めるアケウ。

　黒い鎧を着たままディゼムは、ホウセの肩を後ろから押した。

「ほれ、行くぞ。確かお前の家、風呂あったよな」

「すみません殿下、僕たちは先に、ホウセの家に戻っていますので」

「うがぁーーっ」

　二人は暴れるホウセの腕を両脇から拘束して、理事会室から退出していった。