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2.12.呪詛の飽和

　ディゼムたちと連携・後退しつつ、火炎弾の魔術を放つホウセ。

「熱く、燃やせっ！」

　直撃を受けた下級の悪魔たちが炎上しながらのたうちまわり、それとは形態の違う、やや上級らしき悪魔たちが彼女を追ってきた。

　巨大な粘土玉から手足を生やしたような悪魔が、魔術で頭上から雷を落とす。

「落ちよ、雷よ！」

「おっと……！」

　ホウセは真紅の槍を地面に刺して姿勢を落とし、落雷を槍へと引き受けさせた。

「群がれ、火球よ！」

　腕の骨だけがいくつも連なってできたような悪魔が、無数の火球を飛ばしてきた。

　ホウセは真紅の槍を引き抜き、振り回す。

「硬く、弾けっ！」

　真紅の槍から放射された魔術の力場が、火球の群れを跳ね返し、ばらまく。

　火球は周囲の廃屋や下級の悪魔たちに着弾し、炎上させた。

　その直前に屋根から飛び降りてきたのは、鉄でできた切り株のような悪魔だ。

　密集した金属の根のような器官を、彼女に向かって鋭く伸ばしてくる。

　ホウセは呪文を唱えた。

「長く、伸びろっ！」

　真紅の槍の柄が10メートルほども伸びて金属の根をかき分け、悪魔に突き刺さり貫通する。

　鉄でできた切り株のような悪魔は、どこに口があるのか、悲鳴を上げた。

「くぁぁ！？」

「縮んで、飛べっ！」

　ホウセが振りかぶって投げるような動作をすると、真紅の槍は彼女の手を離れ、悪魔に刺さったまま元の長さに戻る。

　そして呪文の通り、悪魔を突き刺したまま、飛翔した。

　真紅の槍は軌道を変えて、2人の悪魔が並ぶ直線上を突撃する。

　ズガ、と小さな音を立て、悪魔たちは真紅の槍で串刺しとなった。

　そこに今度は、大きな影がいくつも落ちた。

「っ！」

　見上げるホウセの目に映ったのは、家屋だ。

　土台から掘り返された石造りの廃屋が、複数。

　放り投げられ、彼女を目がけて落ちてくる！

　ホウセは前へと飛び出し、廃屋を投げつけてきたと思しい悪魔に接近する。

　悪魔の姿は、ナメクジで作った結び目の塊といった印象だ。

「疾く、戻れ！」

　真紅の槍を呼び戻し、突進の勢いと共に前方に突き出す。

　彼女の背後に石造りの廃屋が落下して、バラバラになる。

　同時、槍の穂先が、悪魔を貫通した。

　だが悪魔は死なず、両腕で槍を掴んできた。

「っ！」

『ホウセ、離れてください』

　通信機からプルイナが指示する。

　すぐさま槍を手放して飛びのくホウセを、これまでにない激烈な衝撃が襲った。

　着地に失敗し、転倒する。

「…………！！」

　呪いだった。

　複数の悪魔による、複数同時、多重の呪い。

　ホウセ自身の魔術抵抗で、毒の呪いを拒絶した。成功する。

　そして石化の呪い、豚化の呪い――合計5つを真紅の鎧が弾いた。

　だが、7つ目、8つ目と、呪いは更に折り重なってくる。

　鎧と自身では弾けなかった分の呪いが、彼女の肉体へと直接降り注いできた。

　呪いによる、飽和攻撃。

　それなりに高度な魔術を扱える悪魔が揃っていないと、できないことだった。

　通信機の向こうで異変を察知したプルイナが、呼びかける。

『ホウセ？　どうしましたか、ホウセ！』

「……！」

　ディゼムも、ホウセが倒れた瞬間を鎧の望遠で捉えていた。

　躊躇せず、周囲の悪魔たちに照準を向け、レール・スナイパー・ライフルの引き金を引こうとする、その直前。

『アケウ、ディゼム、警戒しろ！　前方、悪魔らしき集団が飛来する！』

　エクレルからの通信が入った。

　着装者たちの視界の隅に相対座標が表示され、高速で接近する物体があることを知らせてきた。

　空を飛ぶ悪魔だ。

　白い鎧を立ち上がらせて告げる、エクレル。

『我々が抑える。お前たちはホウセを救出しろ』

　着装者たちが返事をする間もなく、飛んできた悪魔たちが炸裂弾の魔術を放った。

　プルイナが警告する。

『陣地変換！』

　爆風と爆炎が、彼らのいた森の射点を吹き飛ばす。

　ディゼムたちはレール・スナイパー・ライフルを放棄し、戦闘速度での飛行に移った。

　代わりに、それぞれ背面に装着していた突撃銃を握る。

　アケウはその引き金を引き、反撃した。

「当たれ！」

　撃ち出された弾丸は悪魔たちの複数に当たるが、いくつかは魔術の防壁で弾かれたようだった。

　突撃銃の威力は、レール・スナイパー・ライフルには大幅に劣る。

「ヒトよ、石となれ！」

　悪魔の1人が、魔術でアケウに呪いをかけた。

　魔術の呪いが、白い鎧の中のアケウに絡みつく。

　エクレルは内部のアケウの身体データを計測し、組織が変化する兆候を検出した。

　二酸化ケイ素――つまり石になろうとしている。

　エクレルにとっては理解不能だったが、ともあれそれは超自然、つまり魔術による呪いと解釈していい現象だった。

『アケウ、魔術抵抗だ！　やってみせろ！』

「このっ……！」

　意識を鋭く固めて、侵入してくる悪意を振り払うアケウ。

　時間にして、およそ3秒。

「…………！」

『組織変性の兆候なし――撃て、アケウ！』

「ッ！！」

　突撃銃を構えて、白い鎧は撃った。

　弾丸は呪いを放ってきた悪魔に当たり、頭や翼を撃ち抜いて殺傷する。

　アケウが自身の魔力で呪いに抵抗し、弾き返したのだ。

　一方、廃港に向かったディゼムは、高速で飛行する黒い鎧の中で歯噛みしていた。

「クソ、距離を取ったのが仇になったか……！」

『悪魔の数と魔術の強度が予想以上です。急ぎましょう』

　何もなければ、ものの10数秒で到達する距離だ。

　その前方に、背面から鳥のような翼を生やした、人間型の悪魔が5体。

　黒い鎧に向かって、悪魔たちが狙いを定める。

『速度はこちらが上です。このまま突破します』

　しかしその時、プルイナはディゼムの体に変化が生じる兆候を検出していた。

　わずかだが、手足が縮退し始めている。

　皮膚や呼吸器系にも異常が出始めていた。

　プルイナにも、ディゼムにも知る由もないことだが、人間を魚に変える、呪いの魔術だった。

　プルイナは黒い鎧を後退させた。

　呪いの術者と思われる悪魔からの距離を取れば、変性の速度は落ちるはずだ。

『ディゼム！　身体に異常が出ています！　呪いの魔術に抵抗してください！』

「う……！　クソ、ふざけるなよ……！」

　彼は意識を固め、反抗を念じた。

　だが、変化は止まらない。

　プルイナはさらに、鎧の内部のディゼムに一過性の向(こう)集中(しゅうちゅう)薬(やく)を注入投与した。

　軽率に使うべきではないが、ドーパミンの分泌が促進され、精神の集中や意識の切り替えが強化される作用がある。

　間接的に、魔術抵抗を強化したといえるだろう。

　しかし、まだ呪いは止まらなかった。

　空を飛ぶ悪魔たちは黒い鎧へと接近し、呪いの強度を強めてくる。

　ディゼムの呼吸器に、魚への変性による窒息の兆候が見られた。

「う、ごぼっ……！」

「ディゼム！？」

　通信越しに彼を案じるアケウの声が聞こえたが、聴力が失われつつあるのか、やや遠い。

『ディゼム！』

　プルイナの声も、遠くなってきていた。

　人間の肺が、魚のそれへと変化しようとしている。

　白い鎧は、呪いを弾きながら抗戦するので手一杯だった。

　黒い鎧が、倒れる。

　視界にはドローンが撮影している、真紅の鎧の姿が映っていた。

　悪魔に囲まれ、呪いにさいなまれている。

　通信の向こうからは、苦しむホウセのうめき声が聞こえてきた。

「……っ……ぎぃ……！」

（こんな……）

　うつぶせに倒れる黒い鎧の背に、別の悪魔が重力の魔術を放った。

「重さよ、増せ！」

　昨日も廃港で受けた、重力を増大させる効果だ。

　強まる重力は、内部のディゼムの体にも及ぶ。

　魚になりつつある肉体が、増大した自重に負けようとしていた。

（こんな、ところで……！）

　死んでなど、いられない。

（けど、どうにもならねぇ……のか……！？）

　そんな考えが、脳に充満しようとした時。

『左(ひだり)前腕(ぜんわん)、射出』

　プルイナが、黒い鎧の左腕を射出した。

　重力の魔術の範囲から抜け出した左腕部分が宙を舞い、悪魔の1人の足首を掴んだ。

　そして肘部分のスラスタを噴射して、黒い鎧本体に向かって道連れにした。

　黒い鎧の周囲には、まだ悪魔の魔術による重力が働いている。

「……っ！」

　黒い鎧の動きに反応し、ディゼムは足に力を込めた。

　ヒレになりつつある足だったが、そんなことは関係ない。

　強大な重力に引っ張られていた、右手の突撃銃を手放す。

「――――！」

　声は出せなくなっていた。

　腕も、ヒレになりつつあった。

　それでも、拳を固め、左腕が連れてくる悪魔へと打ち放つ。

　円筒のような形状をしていた悪魔の頭部を、鉄拳が破砕した。

　同時に、呪いが解ける。

　魚になろうとしていた組織が、急速に人間へと復旧を始めた。

「…………！」

　直後に、プルイナが鎧本体の兵器を起動する。

『クロスレンジ・レーザー、行使』

　高出力のレーザーが空中へと発振されて、重力の魔術を放っている悪魔を推定し、その頭部を溶断した。

　推測は当たり、重力の魔術が消失する。

　ディゼムの手足に、明確な力が戻った。

「く……！」

　ディゼムは手放していた突撃銃を拾い直し、照準、射撃。

　誘導銃弾の全てが、残りの悪魔たちに命中した。

　翼を備えた悪魔たちが死亡し、草地へと落下する。

　プルイナはすぐさま黒い鎧を高速飛行に移行させ、内部のディゼムに呼びかけた。

『変性した組織は元に戻っています。ディゼム、動けますね？』

「あぁ……！　それより、ホウセだ、助けねぇと」

『もう到着します。構えてください！』

　荒れ果てた草地を飛び越え、廃港の市街地跡へ。

　真紅の鎧を囲んでいた悪魔たちに向かって、ディゼムは発砲した。

「どけ、悪魔どもッ！！」

「ぎひ！？」「ぐぁっ！」

　10人の悪魔のうち、5人が銃弾を受けて即死、残りが散開する。

　真紅の鎧は、微動だにせず、倒れ伏していた。

　ディゼムは、祈った。

（生きてろよ……！）

　プルイナは、通信機越しに呼び掛けた。

『ホウセ。ホウセ！　可能ならば応答してください！』

「…………」

　返事はない。

　通信機に生じるノイズから、かろうじて呼吸をしているのは把握できるが、弱い。

　生き残った5人の悪魔が、黒い鎧を取り囲もうと動く。

　ディゼムは黒い鎧に回避機動を取らせながら、右手の突撃銃を連射した。

　発射された誘導銃弾が、1人、また1人と悪魔を捉え、射殺する。

　そこで、弾が切れた。

「っ！」

　それを隙と見た悪魔の1人が、呪文を唱えて呪いを放とうとする。

「ヒトよ、木にな――」

「うるせえッ！！」

　叫び声とともに呪いの魔術は弾かれ、鎧の力で投げつけられた突撃銃が、悪魔の頭部を叩き割った。

『制圧しました。周囲から別の悪魔たちが集結しつつあります。ホウセを回収しましょう』

「分かってる！」

　ディゼムは横たわる真紅の鎧を慎重に抱き上げると、背部と脚部のスラスターの出力を上げて後退した。

『ニンジャ・スモーク、行使』

　プルイナが黒い鎧の手のひらから、煙幕を噴霧した。

　高速で反応して体積を増大させる混合液が、白い煙となって周囲に広がる。

　ホウセを抱き上げたまま、ディゼムはさらに後退し、通信の向こうのアケウに呼びかけた。

「アケウ！　ホウセは救助した！　そっちはどうなってる！？」

「ディゼム、無事ならよかった。でもちょっと今、手が離せない！」

『さっき引き受けた悪魔がまだ片付いていない。悪いが、もう少し持ちこたえてくれ』

「仕方ねえ……！」

　ディゼムはうめいて、後退を維持した。

　鎧越しに、異様な硬直をしているように感じられる、ホウセの身体。

『呪いの作用によるものでしょう。彼女の肉体は現在、蝋(ろう)に近い組成に変化しているようです』

「蝋って……崩れたりしねえだろうな」

『それも問題ですが、どのように治療するか、そもそも治療する方法があるのかどうか』

　懸念しつつ、プルイナが警告する。

『接近する物体、おそらく悪魔です。やや大きい』

「大風よ、吹け！」

　プルイナの見立ては正しく、煙幕の向こうで悪魔が呪文を唱え、魔術を解き放った。

　悪魔たちの視界を遮っていたスモークが吹き散らされ、その向こうから大柄な悪魔が姿を現す。

　走ってこちらを追ってきており、強烈な踏み込みによって一歩ごとに土砂が舞い上がっていた。

　外見は鎧を着た人間のようだが、その頭部は馬の頭蓋骨から長い角を2本生やしたような形状をしている。

　角を除いても、その身長は3メートルほどはあった。

　悪魔が声を張り上げ、言葉を発する。

「やっと姿を現したな、人間の戦士！」

　他の悪魔たちより、明らかに強い。

　角の悪魔の姿は、そんな印象を抱かせた。