#003 : 魔王の願い。──血のかわりにココアを。

──光の中で、ココアの香りがした。

甘い。寂しい。──それでも、温かい。

（ムダ様……私、笑ってるよ）

（……あれ？ 風？ 待って、これ落下してない！？）

（……てか、ココアの匂い！？）

◇◇◇

【現在地】パンジャ大陸南東部・常闇のダンジョン最深部

【視点】語り部（世界）

【状況】幼き魔王、ひとりで家族を呼ぼうとしている夜

◇◇◇

──そのころ、異世界では。

空のどこかで、誰かが笑った。

地下のどこかで、誰かが泣いた。

世界はまだ、笑い方を知らない。

小さな魔王が、ひとりきりで「家族」を呼ぶ。

──これは、その夜の物語。

その日、空から一陣の風が吹く。

（……その風に乗って、私、めっちゃ落下してるんですけど！？）

（第二の人生いきなりクライマックス！？）

◇◇◇

──パンジャ大陸の南東、タマイサ地方。

空気からして濃い。魔力ドリンクの原液みたいだ。

その最奥に、常闇のダンジョンが口を開けている。

紫光が苔壁を舐める。息を吸うだけで肺が焼ける。

普通なら誰一人として近づけない、危険極まりない場所。

……なのに。

場違いにぽつんと、ホットココアの甘い匂いが漂っていた。

その足元にマグカップを置き、銀髪の少女が魔導書を広げている。

──魔王家最後の末裔、エスト。

『もう、一人はいや……』

三年前、父も家臣も──皆いなくなった。

『泣いてる場合じゃない！私が世界を征服すれば……』

（拳を握りしめる）

『きっと父様も戻ってきてくれる！……うん！たぶん！きっと！』

そして、魔導書を手に取った。

『でも……一人じゃ戦えない。誰か……家族が欲しい！』

深呼吸をして、魔導書を開く。

『えと、なになに？……術者の血を一滴、魔導書に垂らすこと……ひぇッ……』

読み上げると、指先にナイフを近づける。

『…………痛いのはいやっ！！』（バッとナイフを遠ざける）

視線が横のマグカップに向いた。

温かいココアが湯気を立てている。

（マグカップを見つめる）

『……いけるよね？ココアって血っぽいし……ミルク入ってるけど、なんか成分多い方が良いよね』（ドキドキ）

マグカップに手を伸ばした。

『血は、熱くて痛いでしょ？』

『ココアは甘くて──寂しさをちょっと溶かしてくれるんだよ☆』

（カップを胸に抱えて、一呼吸）

……痛いより、甘い方がいい。

それは魔法でも呪文でもない。

幼い魔王の祈りだった。

彼女は、痛みよりも優しさを信じた。

『甘い方が、誰かと分けられるから。』

（首を傾げて少し考える）

（笑って）『……それにさ、いつか体の中で血になるでしょ──“未来の血”。天才かも☆』

（首を大きく傾ける）

『……よし、砂糖増やしとこ！』（ざらっ）

たらり──ココアが魔導書に落ちる。

『あ、マシュマロ忘れた……ま、いっか☆』

甘い匂いが漂う。

『ほら！全然バレない！セーフセーフ☆』

「……父様、見ててね。私、ちゃんとできるから。」

……その直後、魔法陣がバチバチと明滅。

バチバチバチッ！！

『ぎゃあ！？未来どころか即アウト！？』

ココアの染みが広がり、不吉な形に変わっていく。

『バレた！？ やっぱバレるの！？』

──でももう遅い。

魔法陣は既に起動し始めていた。

『や、やばっ！でももう止まらない！やるしかない！』

エストは慌てて呪文を唱え始めた。

『異界より来たりし魂……我に忠誓を誓わん！』

（挿絵：血の代わりにココアを垂らし、家族を呼び出そうとする魔王エスト）

床に刻まれた古い魔法陣が青白い光を強め、複雑な模様が脈打ち始めた。

空間に亀裂が走る。

『来て……お願い！私のそばに……！』

エストは両手を天に向けて広げた。

魔法陣が光り輝く。

──その瞬間。

（息を呑む）

（空気が、止まった）

バシュウゥゥンッ！！

『っ……！』（目を見開く）

……沈黙。

魔法陣は、ただピカピカ光っているだけだった。

『……え？……何も、出てこない？』

エストは眉を寄せる。

（小声で）『あれぇ……？』

魔法陣は光るだけ。エストは首を傾げ、身を乗り出す。

ピシ。

ピシピシピシ……。

頭上の──石の天井が砕け──

ドサァァァァン！！！

…ポヨン。

サクラの魂が、上から落ちてきた。

『うわぁああ！？なんで上からぁぁ！？コントかよぉ！？』

驚き、手をバンザイ。慌てて受け止めようとしたが──

ドンッ！

『いたいっ！！』

半透明の魂なのでスルーして尻もちをついた。

そしてサクラの魂が床に激突──

ボヨーン！　ポヨン……魂が床で跳ねた。

エストは息を呑んだ。

『え、バウンドした！？ 魂って跳ねるの！？ 待って！ 止まって！』

エストは必死に魂を追いかけ回す。

『この魂、ワガママで卑怯で友達いないけど、生命力はあるタイプだ。』

《天の声：やめてあげなさい》

『だ、だれ！？』

──その瞬間。

ゴツン！

足元のマグカップを蹴飛ばしてしまった。

ガシャン！！

マグカップが魔法陣の中心に転がり──

ドバァッ！！

ココアが魔法陣にぶちまけられた。

『うわぁああああ！？』

茶色い液体が、神聖な魔法陣を侵食していく。

── そして。

跳ね回っていた魂が、ココアの染みの上に着地した。

ピタッ。

『……あ、止まった……』

魂がココアに吸い付いて、動かなくなった。

『……ココアで……くっついた……？』

魂は静かに揺れている。

（ふわ、と甘い香りが広がる）

── 光の渦の中心に、黒髪の女性の魂が浮かび上がった。

魂の輪郭が、ゆらゆらと揺れている。

『わぁ……綺麗……』

エストは一瞬、見惚れた。

『……でも……なんだか寂しそうな色……私と、同じだ……』

──しかし。

『あれ……？なんで二色……？』

白い光と深い闇が、うずまきみたいに混ざる、不思議な魂。

『白は……愛した痕。闇は……孤独。』

胸がきゅっと締め付けられる。

（あ……私も、こんなだ。父様を失った闇と、父様に帰ってきて欲しいという光が……混ざってる……）

『──私も。』

（この人と……同じだ……）

そして、魂が不安定になっていることに気づく。

ココアまみれで、形が歪み始めていた。

『え？ダメッ！このままじゃ消えちゃう！ココアのせいで！』

エストは慌てて自分の魔力を魂に流し込んだ。

『ご、ごめんなさい！今、魔力で洗います！』

ココアの染みを落とすように、丁寧に、でも必死に。

『私の魔力をあげる！だから消えないで！』

魔力を流すたび、魂の輪郭がクッキリしていく。

慌てて魔力を増やす。

足がふらつく。

『やば……魔力切れる……でもココアが……！』

『と、とにかく洗えぇぇ！！』

肌に赤みが差し、額からツノが現れる。

『も！もっと……もっと強くッ！』

叫びながら、ただ必死に魔力を注ぎ込んだ。

もう立っていることもできず、膝をついて両手を魔法陣に向けている。

女性の肌は少し赤みを帯び、ツノが成長していく。

『ううう……』

魔法陣の光がピークに達し、部屋全体が真昼のように明るくなった。

──そして。

バシュゥゥン！！

閃光が走り、すべての光が一点に集約された。

…………

ドサッ。

長い黒髪の女性が石床に倒れた。

彼女の体は完全に実体化し、浅い呼吸が生をそっと示している。

『やった……成功だよね！？』

ふらつきながら近寄り、その手を握る。

『あなたは……私が呼んだ"家族"。』

そう呟いて、エストは女性の隣に座る。

『ココアで召喚なんてバカって思われるかな？』

『昔ね？みんな、「エストはバカだ」って笑ったんだよ。』

（少し、はにかむ）

『でもね、バカって言われたら「ありがとう」って返すの。恥ずかしいってことは──ひとりじゃないってことだから。』

（微笑む）

『だから……あなたも、私を見つけてね。隣で笑って。』

召喚陣の光がまだ消え残っていた。

かすかな明かりが石の天井に反射して、ココアみたいな色に揺れる。

『甘い方が、孤独が溶けるの。だから、あなたを呼んだんだよ。似てたんだよ。私たち。』

『だから、今度は私が溶かしに行くよ。あなたの寂しさを。』

『……ココアの匂い、届いたよね？』

甘い香りが、冷たい空気をやさしく満たしていた。

──エストの呼吸が、浅くなっていく。

魔力を使い切って、まぶたが重そうに揺れた。

その幼い横顔を、語り部だけが見つめている。

彼女はずっと「家族がほしい」と言っていた。

けれど、その奥にある願いは、ひとつだけだ。

父が消えて──三年。

泣きながら夜をやり過ごしたあとで、彼女はひとり、決意した。

──世界を征服する。

てっぺんまで行く。

そうすれば、どこにいても父様が気づいてくれるはずだ、と。

だから召喚に挑んだ。

だから“姉”を呼んだ。

サクラの手を握ったまま、エストは眠る直前、息みたいな声でつぶやく。

『……父様……見つける……』

その声は涙より小さく、それでも祈りより、ずっと強かった。

世界征服は、まだ誰も知らないところで、ちいさく息をしただけ。

小さな魔王は、世界の果てまで行くつもりだった。

その隣に、姉がいる未来を信じながら。

──エストは、ココアの匂いと“姉”のぬくもりに挟まれたまま、静かに気を失った。

◇◇◇

光が消えたあとも、二人の呼吸だけが小さく続いていた。

召喚陣には、ココア色の染みと、微かな熱が残っている。

《天の声：ココア召喚は前代未聞だな》

エスト『……Zzz』

《天の声：どうなるんだ……楽しみだ、この反応》

──こうして、世界征服を目指す「魔王軍」は、ココアの香りとともに始まった。

彼女はまだ知らない。

この夜に溶けた甘さが、世界征服のはじまりの味になることを。

世界はまだ眠っている。

けれど──確かに、笑いの種が撒かれた。

◇◇◇

夢の中で、誰かが言った。

『恥ずかしいことって、きっと……甘いんだよ。』

甘い。寂しい。──それでも、温かい。

サクラは息を呑んだまま、

ココアの香りの中へ、静かに溶けていった。

（つづく）

◇◇◇

──これは、ひとりを終わらせる物語。

世界征服という名の“家族探し”に挑む、恥ずか死した女と、孤独な魔王の話だ。

笑いながら、泣きながら、恥ずかしがりながら──

二人は、もう一人じゃなくなる。

やがて、道すがら出会うのは──

レベル１固定の天然勇者。

目からビームの中二病聖女。

主より騒がしい暴走侍女。

レアリティがノーマルレア（NR）の竜王。

恋の炎が虹色の火竜。

電波を受信するS級冒険者。

……そして、千年前から何かを待ち続けている“誰かたち”。

……世界はまともじゃない。

まともじゃないからこそ、寂しさは救える。

この旅のどこかで、世界が少しずつ、動き出そうとしているとも知らず──。

ひとりぼっちの者たちが、笑って転んで恥をかきながら──

ゆっくり、家族になっていく。

◇◇◇

──【エスト理論：バカの相対性】──

『バカって言われたら、ありがとうって返すの。

だってそれ、私を見つけた証拠だから。』

解説：

世界は、気づかれた瞬間に輪郭を持つ。

誰かに「バカ」と呼ばれるのは、バカだと分かるくらい見てもらえたということ。

無視よりずっとましだ。

恥ずかしさは、生きている証明書。