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69、いつもと何かが違う

　ヴァランが戻ってきて、オクルスに水をくれた。テリーの話の続きを聞こうと思うが、流石にヴァランの前で聞くのは良くないだろう。

「ヴァラン。少し席を外せる？」

「嫌です」

「……？」

　一瞬、何を言われたか理解ができなかった。ヴァランがオクルスの言うことを拒否することは滅多になかった。それどころか、嫌ということもほとんどなかった。ルーナディアから婚約の提案が出たときは嫌と言っていたが、他にはすぐに思い出せない。

　そんなオクルスのことを、ヴァランがじいっと見つめていた。その目がなぜか怖い。薄らとした寒気がして、オクルスは目を逸らした。このままヴァランの瞳を見続けるのは不味い。本能的にそう感じた。

　しかし、ヴァランはオクルスの目を追いかけるように合わせてきた。口元には僅かに笑みが浮かんでいる。

「オクルス様。僕に話すこと、ありませんか？」

「……ないよ」

　ヴァランの優しく、どこか見透かしているようにも聞こえる言葉に、オクルスは訝しみながら否定した。

　すると、ヴァランは困ったように小首を傾げた。

「もう、僕に嫌われる必要ないのに、ですか？」

「……は？」

　まるで時が止まったように、思考が動かなくなった。

　ヴァランは今、何を言った？　しっかりと聞こえていた。しかし、理解はできない。

　オクルスは口を開いた。しかし、言葉は何も出てこなかった。そんなオクルスを見て、ヴァランが目を伏せて笑った。

「オクルス様」

「……」

　ヴァランは1冊の手帳をオクルスに見せた。

　それは、オクルスが日記やメモを書き記すために使っていた手帳だ。思考の整理に使われることが多く、内容は前世の記憶から最近感じたことまで及んでいる。

　オクルスの嘘偽りのない、生身の言葉が書かれている。恥や外聞などは一切気にしていない。その手帳を、ヴァランが持っている。

「なんで、それを。そもそも、読めるはずないのに……」

　恥と困惑から、何をいえばいいのか分からない。落ち着け、と自分に言い聞かせる。だって、ヴァランに読めるはずがないのだ。違う世界の言語で書いているのだから。

　それなのに、嫌な予感が拭えない。

　オクルスの頬にそっと触れてきたヴァランの手は冷たかった。その冷たい手とは反対に、ヴァランの表情は温かかった。

「日本語で書いたから、読めないと思っているんですか？」

「……」

　なぜそれを知っているのだろう。ヴァランも、転生者なのか。一瞬そんな考えがよぎるが、すぐに否定した。そんなはずはない。ヴァランにそんな素振りはなかった。

　混乱をしているオクルスを見て、ヴァランは頬を緩めた。

「オクルス様。僕も頑張ったんですよ」

「なに、を」

　ヴァランはいつも頑張っていると思うが、それを彼自身が「頑張った」というのは珍しい。「頑張る」の基準が高い彼は、何をしたというのか。

「日本語って難解ですね。特に漢字が難しいです」

「は？　なんで、それを」

　オクルスは戸惑いながら尋ねようとした。その言葉を遮って、ヴァランがはっきりと言う。

「ここに書かれていることは、全部読んだ。そう言っているんですよ」

　その笑顔にぞくりとした。全て、読まれたのか。なぜ。

　疑問符ばかり浮かぶオクルスを見透かすように、ヴァランはオクルスを見つめながらもその笑みは絶やさない。

「ここが小説の世界で、僕が闇堕ちをする。理解できますよ。むしろ、的確ですね。僕のせいであなたが死んだとしたら、僕もそうなっていたでしょう」

　呆然としていたオクルスだったが、ヴァランがさっさと話を進めたため、慌てて止めに入る。

「待って。待って。本当に、どうやって？」

　オクルスを見たヴァランは、きょとんとした表情を浮かべた。

「文字なんだから、頑張れば読めますよ」

「……」

　その当然のような返事に、オクルスは呆気にとられた。

　ヴァランは頭の良い子だ。それは知っているが、それでも規則の把握も難しい文字を読み、理解できるほどなのだろうか。

　それでも、書かれていた内容を把握されているのだから、実際やってのけたのだろう。その事実をオクルスはやっと受け入れることにした。

　その事実を受け入れるのに時間がかかったオクルスとは違い、ヴァランはどうでも良いことのように、さっさと流す。

「そんなことは、どうでも良いんです。オクルス様。話をしましょう。一週間前の襲撃の後の話です」

　一週間も経ったのか。その長さに驚愕しながらも、オクルスは口を開いた。

「ちょっと、待って」

　身体は痛いが、ヴァランが大事な話をしようとしていることは分かった。オクルスは無理矢理身体を起こす。ぐるりと視界が歪む感覚がして、頭をおさえた。

「オクルス様！」

「大丈夫だから。それで、君はあの後どうしたの？」

　焦ったような声を出したヴァランが、座ったオクルスの背に手を当てた。その温もりを感じながら、オクルスはヴァランを見上げる。

　ヴァランは少し困ったようにオクルスから目線を外した。

「僕１人だと、何もできなかったと思います。目の前が真っ暗になって、何も考えられなくなりましたから」

　そう言ったヴァランは、オクルスの膝の上に乗っているテリーに視線を向けた。

「テリーが、僕に言ったんです。しっかりしろって。今、どうにかできるのは僕だけだって。そして、エストレージャ様に、手紙を書けって」

「……エストレージャに？　何を」

「『1』って書けばいいって」

　まるで最初から合図を決めていたようだ。オクルスはテリーを掴んで、自身の目と合わせながら問いかけた。

「テリー。どういうこと？」

「ヴァランが言った通りですよ」

「……きみ、エストレージャと内通していたの？」

　テリーとエストレージャが２人で喋っているところなど見たことがないが。それでも、どこかで話をしていたのだろう。

　テリーはふいと視線を逸らしながら言った。

「内通とは人聞きの悪い。相談ですよ」

「……」

「もしものとき、どう対応するか。そして、どう短時間で伝えるか。番号ごとに、エストレージャ殿下に伝えることが決まっていたんですよ」

　なるほど、と頷きかけたオクルスだったが、その数字について気づき、動きを止めた。

「え？　しかも1番？　1番目の想定ってこと？　そんな想定内？」

「まあ、はい」

「嘘でしょう……」

　衝撃を受けているオクルスに、ヴァランが思い出したように言った。

「あ、オクルス様。言っていませんでした。固有魔法、お借りしました。それで、エストレージャ様まで手紙を届けました」

「私の魔法を使うことは構わないけれど……」

　テリーやエストレージャにとって、この状態が１番の想定内だったことに納得がいかない。

　そんなオクルスを見ながら、ヴァランが口を開いた。

「エストレージャ様へのその合図は、どうやらレーデンボーク殿下を呼ぶという指示も含まれていたようです、レーデンボーク殿下を連れてエストレージャ様もいらっしゃいました」

「……」

　本当にテリーとエストレージャの想定内で、オクルスは動いていたのだろう。光魔法を含み、魔法ならなんでも長けているレーデンボークを呼ぶところまで決まっていたとは。

「レーデンボーク殿下が光魔法で治癒を行ってくださいました。それでもぎりぎりだ、と仰っていましたね。助かるかどうかは微妙なラインだ、と」

「……レーデンボーク殿下でさえも、か」

　自身の魔法に絶対的な自信を持つ彼がぎりぎりと言うのなら、相当不味かったのだろう。オクルスは助からないと思っていたくらいだったから、死にかけていることは自覚していたが。

　全ては、オクルスの固有魔法を使って動いたヴァランと、事前に策を講じていたテリー、エストレージャ。そして来てくれたレーデンボークのおかげだろう。

「ヴァラン、テリー。ありがとう」

　オクルスが目の前の２人に礼を言うと、ヴァランが苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

「……本心ですか？」

「え？」

　オクルスはヴァランに思わず聞き返す。ヴァランは不機嫌そうに眉根を寄せている。彼のこんな表情は珍しい。オクルスが冷たくしていても、こんな顔はしていなかった。

　ヴァランはオクルスの肩を掴みかけたが、その手を触れる前に握りしめた。オクルスに触れることなく、俯いたヴァランが尋ねる。

「あなたは、本当に生きたかったのですか？」