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25、贈り物

　こんこんと扉の音がした。

　オクルスが返事をすると、ヴァランが入ってくる。それに気がついてすぐ、オクルスは手帳を引き出しにしまった。

　部屋着であるヴァランは、寝ようとしていたのは一目瞭然。そんな彼は少し申し訳なさそうにオクルスの顔を窺ってきた。

「大魔法使い様」

「どうしたの、ヴァラン。眠れない？」

　こくりと頷いたヴァランに、オクルスは少し考え込んだ。

　ヴァランの目は、嵐の中の海のように不安定だった。迷いながらもオクルスは部屋の中へと手招きをした。

「おいで」

　おずおずと入ってきたヴァランは一度机を見た後、心配げにオクルスを見上げた。

「お仕事中でしたか？」

「ううん。大丈夫」

　手帳は片付けてあったが、机の上はいつも通り荷物が散乱している。それを見てヴァランは心配していたのだろう。

　ヴァランがこの部屋に来ることは何度もある。そのときに使う椅子へ腰掛けた彼は、少しの間俯いていた。

　オクルスはそれに対して何かを言うこともなく、ヴァランの様子を見ていた。ぱっとこちらに青の瞳を向けたヴァランが、躊躇いがちに口を開く。

「大魔法使い様」

「ん？　どうしたの？」

　ヴァランが手に持っていた何かをオクルスへと差し出した。驚いたオクルスは、ぱちりと桃色の瞳を瞬かせた。

「これ、どうぞ」

「これは？」

「リボンです。大魔法使い様、いつも髪の毛を三つ編みになさっていますよね？　髪を結ぶのに使えると思ったので」

　オクルスはヴァランから渡されたものをじっと眺めた。

　ただのリボンには見えない。刺繍がされていて美しい物だ。

　ヴァランの髪のような銀の布地。オクルスの瞳のような薄桃色の刺繍が入っている。花のような模様が繊細に縫われており、上質そうな手触りだ。

「これ、を。買いに行ったの？」

「はい」

　オクルスは、ただ呆然としていた。

「なん、で？」

　自身の声はみっともなく震えている。それでも、問いたかった。ヴァランがどんな想いを持っているのか。

　オクルスに向かって、ヴァランがふわりと柔らかい笑みを浮かべた。

「大魔法使い様は、僕にたくさんのものを与えてくれた。服や食事のような物はもちろん、魔法の使い方など実用的な手段も。僕も、何かを返したかったんです」

　そんなこと、ないのに。

　オクルスは心の中で即座に否定をした。

　だってそれらの行動はオクルスの自己満足に過ぎず、勝手にやったことだ。しかも、オクルスに与えられるものは少ない。他の人の方がもっと与えられるはずだ。

　ヴァランに嫌がられることはともかく、そこまで感謝をされるほどのことはしていない。

「もちろん、このリボンだけでは返せていないと思いますが」

「……いや、嬉しいよ。ありがとう」

　どくどくと心臓の音がうるさい。今、何が起こっているのかが理解できないほどの喜びを感じている。

「この、ために、街に？」

「はい」

　オクルスの声はやはり震えている。

　わざわざ。オクルスのために。それだけのためにヴァランは街へと向かった。

　その事実に、ぎゅうっと心が締め付けられる心地がする。

　オクルスのために危険なことをしなくて良いのに、とか。何かを渡すことがなくとも良いのに、とか。

　オクルスの心には様々な言葉が浮かぶが、それは口から出ることはなかった。

　オクルスの顔を見て、ヴァランが眉尻を下げた。

「……不快でした？」

「え？」

「涙、が」

　ヴァランの申し訳なさそうな声に、オクルスは自分の目元に手を当てた。冷たい水が手にあたり、オクルス自身が驚いた。

　心配そうに顔を覗き込んでいるヴァランに、ゆっくりと首を振った。

「違うよ」

「え？」

「今までもらった物の中で、１番嬉しい」

　オクルスの言葉にきょとんとしたヴァランは、おかしそうに笑った。

「大袈裟ですよ」

「……」

　彼は冗談だと思ったのだろう。それでいい。構わない。

　涙を雑に拭ったオクルスは、ヴァランへと微笑みかけた。

「ありがとう。大切にするよ」

「喜んでいただけたなら嬉しいです」

　花がほころぶように笑ったヴァランだったが、すぐにしょんぼりとしてしまう。話の流れで、誘拐されたことを思い出したのだろう。

　そんなヴァランの様子を見ていたオクルスだったが、唐突に対処法を思いついた。

「ヴァラン。眠れないなら、一緒に寝る？」

「……え？」

　ぽかんと口を開けたヴァランを見て、オクルスは首を傾げる。何か変なことを言っただろうか。

「眠れない時って、温かいものがあった方が寝やすいでしょう？」

「……ですか？」

「え？　ごめん、もう一度言って」

　ヴァランの言葉が聞き取れず、オクルスはすぐに聞き返した。少し俯いていたヴァランが、オクルスの瞳を見つめた。

「大魔法使い様も、誰かと一緒に寝たことがあるんですか？」

　唐突な質問にオクルスが固まる番だった。そんなオクルスの表情はどんな風だったのか。

　ヴァランはどこか不満げでありながらも、怯えているようだった。彼は懇願するように声を出した。

「教えてください」

　しかし、オクルスにはヴァランの表情の意味を考える余裕はなかった。

　一気に身体が冷える感覚。喉が渇く感覚がして、唾を飲み込んだ。一度口を開くが、そこからは空気しか出てこない。無理矢理絞り出すように声を出した。

「ねこ」

「え？」

　ヴァランに聞こえたのかどうか。目をぱちぱちとさせるヴァランを見ていると、先ほどよりは声が出やすくなり、するりと言葉が出てきた。

「昔飼っていた猫と一緒に寝たときが、1番よく寝られたよ」

　オクルスはどうしてもテ(・)リ(・)ー(・)の(・)方(・)を見ることができなくなった。

「ねこって……」

「寝ようか。ヴァラン」

　ずきりと頭が痛んで、オクルスは思わずヴァランの言葉を遮った。ヴァランをオクルスのベッドへと急かす。

　驚いた様子のヴァランだったが、こくりと頷いてオクルスのベッドへと向かった。

　オクルスは軽く息を吐いた。

　――オクルスのせいで、本物の猫(テリー)は死んだ。

　その事実を思い出すだけで苦しくなる。息をゆっくりと吸い、そして吐く。胸の奥に蔓延る黒いもやを振り払うように。

　オクルスもヴァランと共にベッドへと向かった。