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19、薄れる孤独感

　連絡もなしに訪ねてきたエストレージャに、オクルスはお茶すら出さない。しかし、それに対してエストレージャが怒ることもない。

　勝手にオクルスの部屋の椅子へと座ったエストレージャは、自室にいるかのような気の抜きようだ。足を組んでから口を開いた。

「ヴァランはお前の固有魔法を扱えそうか？」

「うん。できると思うよ」

　ヴァランの固有魔法の確認をしたあの水晶がある部屋――水晶の間。そこには、「オクルスが塔に子どもを引き入れた」という噂を聞きつけた人、特に魔法の分野に長けた人々が集まってきていた。

　その中でオクルスは、自身の固有魔法をヴァランに使わせると宣言をした。だから、エストレージャはヴァランの状況を気にしていたのだろう。

　オクルスはヴァランの魔法の利用に関して、全く心配をしていない。その気持ちが返事に滲み出ていたのだろうか。それを聞いたエストレージャが、にやりとした笑みをこぼしながら言う。

「ヴァランが魔法を使えそうで良かったじゃないか」

　エストレージャの笑みに含まれる感情が、ヴァランへの祝福だけではない気がする。オクルスはエストレージャの金の瞳を覗き込んだ。

「なんか、王子様、嬉しそうだね」

　僅かに目を見開いたエストレージャだったが、すぐにその目を細めた。窓の外の太陽の光により、金の瞳がすっと濃い色を帯びる。朗らかなエストレージャにしては珍しく、どこか暗い笑みだ。

「あの固有魔法の特異性至上主義の連中の、驚いた顔は見物だったからな」

　エストレージャの固有魔法は「身体強化」だ。このように身体の一部、もしくは全部を強化するのに類似する魔法を持つ人は多い。

　そうは言うものの、エストレージャは身体強化に近しい固有魔法を持つ人の中でも、強い力を持つ方だ。しかし、そんなエストレージャの固有魔法も、「そこまで特異性は高くなく、平凡」と評される。

　そんな彼だからこそ、あの場の空気を面白がっているのだろう。

　ふと、オクルスのことを睨み付けてきた男のことを思い出す。

「君の弟も？」

「レーデンボーク？　あいつは別にそんなこと考えてないだろう？」

　あっさりとしたエストレージャの返事に、オクルスは瞬きを何度かする。

「そう？」

「ああ。もし気にしているなら、俺の言葉をまともに聞かないはずだ」

　確かに。レーデンボークは、エストレージャの言葉を聞き、オクルスに文句ばかり言おうとしていたのをやめた。

　それは、エストレージャの言葉を聞き入れているからであり、固有魔法が「平凡」とされるエストレージャのことを軽んじていないのに他ならない。

「じゃあ、なんで私はあんなに嫌われてるの？」

「それは、まあ」

　じっとオクルスのことを見たエストレージャは、黙り込んだあとに目を逸らした。

　その意味ありげな視線に、オクルスは首を傾げた。

「え？　なに？」

「……あいつはまだ子どもなんだ。許せとは言わないが。大目に見てやってくれ」

「……子ども？　国政に関わる人間が子ども？」

「あー……」

　オクルスやもう1人の大魔法使い、ラカディエラは国政にはほぼ関わらない。オクルスは、与えられた仕事をこなすくらいはする。しかし、積極的に会議に参加することはないし、国の運営にも関わらない。

　それに対し、レーデンボークは違う。王族として生まれた彼は、幼い頃から国政に関わることを期待されていたのか、大魔法使いとなってからも積極的に補佐をしているようだ。

　だからこそ、エストレージャの言うような「子ども」というのにすんなり納得ができない。オクルスよりも、ずっとしっかりしていると思うが。

「あまり人の事情は勝手に言えないが。そうだな……」

　顎に手をかけて考え込んだエストレージャは、なぜかオクルスのことをまじまじと見つめてきた。オクルスが首を傾げても、その視線は剥がれることはない。

　彼の脳内では様々な情報が巡っているのだろうか。そんなエストレージャを待っていると、彼はぽつりと言葉を落とした。

「少し似ているな、お前と」

「私と？」

「そうだな」

　そう言われ、レーデンボークのことを考える。

　国では英雄視されている。強大な力を持ちながら、怖がられることもない。

　オクルスとは、全く違う。似ているところなんて、ない。

「どこが？」

「……」

　一度口を開こうとしたエストレージャだったが、その口から言葉は零れてこなかった。しばらく待っていたが、彼は緩やかに首を振った。

「いや……。まあ、レーデンボークのことはいい」

「うん」

　結局のところ納得することはできなかったが。それでもオクルスは考えるのをやめた。どうせ、レーデンボークと関わる機会なんて多くない。

「それでオクルス」

「ん？」

　エストレージャが口元に笑みをのせながら、口を開いた。

「俺の固有魔法も、ヴァランに使わせるか？」

「え？」

「練習材料は多い方がいいだろう？」

「あー」

　確かに、いつまでもオクルスの魔法だけを使わせるわけにはいかない。ヴァランはオクルスの手元から離れていくのだ。オクルスの固有魔法だけに慣れさせるのは良くない。

「確かにね、うん」

「……」

「もうちょっとヴァランが私の魔法に慣れたら、お願いしようかな」

　ヴァランにとって、その方が役立つ。だから、エストレージャの申し出を素直に受け取ろう。

　そう考えていたオクルスをエストレージャが凝視してきた。

「……ははっ」

「なに？」

　驚いたオクルスは、エストレージャの顔を見る。エストレージャは笑いながら右手を振った。

「別にお前が嫌ならいい」

「そんなこと、言っていないけど」

「不満げな顔をしておいて、よく言う」

　エストレージャに言われ、オクルスは自身の顔に手をあてた。自分がどんな顔をしていたというのか。

　そんなオクルスを見て、エストレージャはくつくつと笑うばかりだ。

「別にお前からヴァランを取る気はない」

「……心配してないけど」

「どうだか」

　自身の言葉を全く信じていなさそうなエストレージャを見て、オクルスは眉をひそめた。

「そもそも、あの子は私が預かっているだけだし」

「俺としてはお前が人を世話出来ていることが驚きだが」

「そう？　テリーのお世話もしているのに」

「お前がテリーに世話をしてもらっている、の間違いじゃないか？」

　オクルスが睨み付けると、口角を上げたエストレージャが立ち上がった。その動作で肩ほどの長さの紅色の髪がふわりと揺れる。

　彼の話は終わったのだろう。扉に触れる前に、エストレージャが振り返った。

「まあ、俺が必要ならいつも通り連絡をしろ」

「ありがとう」

　ひらりと手を振ると、軽く頷いたエストレージャはそのまま部屋から出て行った。

　１人になった部屋。どことなく空虚な心地になり深く息を吐いた。妙に部屋が広く感じる。

「大魔法使い様！」

　窓の外からヴァランに呼ばれ、オクルスは窓から顔を覗かせた。こちらを見上げたヴァランが、庭の隅で花を指さしながら、手を振っている。

「見てください！　花が咲き始めてますよ！」

　その花は、ヴァランが植えたものだ。オクルスの管理外のもの。ヴァランが植えたいと言って、彼自身が世話をしている。今も水をあげていたようだ。

　こちらを見上げるヴァランは、満面の笑みを浮かべてきた。オクルスはそれを見ながら、頬を緩めた。

　そう。オクルスは、今だけだとしても１人ではない。

　間違いなく、オクルスの孤独感は薄れていた。

　平穏。それをはっきりと自覚しながら、オクルスは笑みを深めた。