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15、城にて

　馬車は城へと到着をし、門の中へと入っていく。外からこちらの様子を気にしている人もいるようだが、オクルスは外から見えないよう馬車の壁に隠れた。

「多分、もうすぐ降りるけれど。準備は大丈夫？」

「はい」

　そこで、ヴァランの顔色が晴れ晴れとしていることに気がついた。先ほどまでの暗い表情はどこにいったのか。不安と期待をこめた瞳。どこかわくわくした表情。自身の固有魔法を知るということへの感情だろう。

　ヴァランが緩みそうになる頬を手で押さえているのを見ながら、オクルスは深呼吸をした。意識しないと、勝手に顔が強張る。

　そんなオクルスを見たヴァランが、おずおずと尋ねた。

「僕が、自分の手で耳を塞いだ方がいいですか？」

「……ううん。大丈夫」

　オクルスが雑音を聞いてほしくない、嫌われたくない、と駄々をこねるように言っていたから、ヴァランが気を遣ってくれたのだろう。

　しかし、そんなことをすれば、ヴァランが変な子と思われるか、オクルスが変な教育をしていると思われるだけだ。

　緩やかに首を振ったオクルスを、ヴァランが何か言いたげに見つめていたが、結局は何も言わなかった。

　◆

　固有魔法の判断。それは、城の解放されている場所で行われている。

　誰でも入れるスペース。基本的に、決まった時間に事前連絡なしで行うことができる。

　国の機関に属する人間の立ち会いが必要となる。基本的に駐在している人がいるが、オクルスの連絡により上の立場の人間がいるかもしれない。

　そんなことを考えながら歩いていくと、すれ違う人からの視線が突き刺さるのに気がつく。

「あれ、物従の大魔法使いじゃないか」

「へえ、珍しいな。城に滅多に顔を出さないのに」

　ああ。聞きたくない。

「あの人、山を壊したんだろう？」

「ああ。そんなこともあったな。顔だけは良いのに」

　聞きたくない。

「あの人には近づいたら駄目よ」

「なんで？」

「怖い人だから」

　何も、聞きたくない。

　雑音が不快だ。聞こえないように言っているつもりなのか。聞かせようとしているのだろうか。

　苦しい。首を絞められているように息がしにくい。

「あの残虐な、猫殺しだろう？」

　その言葉に、流石に無反応でいることはできずに、オクルスは声の主を睨みつけた。自分から湧き上がりそうな殺気を押し殺す。それ以上の何かを言われる前に、目を逸らした。

　一瞬、ヴァランが驚いたようにオクルスを見た。猫、という言葉にテリーを思い出したのだろうか。

　しかし、オクルスはそのヴァランからの視線に気がつかないふりをして、前だけを向いていた。

「あれ、子ども？」

「実験道具にするつもりか？」

　すっと身体の芯が冷え切る感覚がした。

　結局、自分が何をしても変わらない。そう、突きつけられた気分だった。奥歯を噛みしめる。胸の中に広がる、空虚な感覚。

　結局、自分は１人に、なるのか。

　不意にぎゅっと手が握られた。オクルスはそちらに視線を向ける。ヴァランが、オクルスの手を掴んでいた。

　その手は、泣きたくなるほど温かかった。

　そうして歩いていると、道を塞ぐように人が立っていた。少し目線を上げる。オクルスにとって、見慣れた人物だった。

「早かったな、オクルス」

「……エストレージャ第二王子殿下」

　エストレージャ・スペランザ。彼がオクルスからの連絡を受けており、馬車も手配したのだから、時間の予測は簡単だろう。

　彼が来た瞬間、陰口を叩いていた人は黙り込んだ。

　王位継承争いではあまり名が上がらないエストレージャではあるが、王族であるのは揺るがない事実。

　そんな彼の前で、「友人」とされているオクルスの悪口など、言えないだろう。

　予想通り、その後は辺りが静かになった。

　音を遮断する機械のようだ。思わずくすりと笑う。

「……きみ、便利だね」

「なにが？」

「耳を塞ぐより、効果がある」

　ヴァランやテリーとの会話を知らないエストレージャは首を傾げたが、ヴァランも楽しそうに笑った。

　そんなオクルスとヴァランを不思議そうにしていたエストレージャは、ぼそりと呟いた。

「……さっきまで死にそうな顔色をしておいて」

「え？」

　その声はオクルスには届かなかった。聞き返すが、エストレージャは軽く首を振って口を開く。

「ヴァランはどんな固有魔法があるんだろうな」

「なんだろうね」

　自身の固有魔法な何か。それは大事な話であるが、どっちにしろ固有魔法に優劣はつけられない。力を上手く扱えるか、どのように使えるか。結局は使い手しだい。

　どんな固有魔法を持つか。それは「大事」ではあるが、「全て」ではない。

　エストレージャがヴァランの方を見ながら尋ねた。

「緊張しているか？」

「……していません」

　明らかな強がりに、思わず頬が緩みそうになったが、それを必死に隠した。ヴァランは、先ほどからきょろきょろとしており、たまに目線を下げる、という落ち着いていない様子だった。緊張していないというのには無理がある。

　エストレージャもそう思ったようで、笑い出しそうになっていた。咳払いをして誤魔化していた。エストレージャが話を逸らすように、口を開いた。

「そうだ。オクルス」

「なに？」

　笑いそうなのを誤魔化すために口を開いたのかと思ったが。彼の声色が真剣なものになったため、オクルスも気を引き締めた。

「お前、レーデンボークと折り合い悪かったよな？」

「……」

　こんな城の中で、「王族と関係が悪い」などと言えるわけがない。黙ったオクルスをちらりと見て、彼は言う。

「立ち会い人にレーデンボークが来るらしい」

「……は？」

　オクルスよりも年下でありながらも、国の中枢から仕事を依頼されているレーデンボーク。そんな多忙な彼が来るなんて、考えてもいなかった。

「えー、やっぱり帰ろうかな」

「おい。俺もレーデンボークも日程をこじ開けたんだから」

「先に言ってよ。心の準備ができないでしょう」

「言えばお前が逃げるだろうが」

　もちろん、帰るというのは冗談だ。各所に知らせは入っており、ここまできてオクルスの私情で中止はできない。

　しかし、気が重い。レーデンボークはオクルスを嫌っており、敵意をむき出しにしてくる。

　オクルスはため息を吐きそうになる気持ちを、必死に押し殺した。