10、外出

　オクルスがヴァランを連れてきたのは、仕立屋だ。オクルスがいつも行く店。店に入った瞬間、女性の店員が出迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。大魔法使い様。お久しぶりですね」

　すぐに「物従の大魔法使い」だと把握したらしい。

　顔を見たことのある店員だ。オクルスの顔を見た瞬間、何らかの目配せを別の店員にしたようだ。

　店内がざわめきだし、人の動きが多くなる。

　対応してくれている店員の表情はあまり変わらない。しかし、少し強張っているのは分かる。

　それに、オクルスは気がつかないフリをしながら、フードを外した。

「こんにちは」

「本日は、大魔法使い様のお洋服ですか？」

「いや、今日はこの子の」

　オクルスの後ろに隠れていたヴァランを見て、店員が瞳を瞬かせる。戸惑うヴァランを定員に任せた。

「じゃあ、お願いします。全部任せます」

「かしこまりました」

　サイズを計測するなど、やることは多いだろう。下手に素人が口を出さない方が良い。

　理解ができていないのか、何度も瞬きをするヴァランに微笑みかけた。

「いってらっしゃい、ヴァラン」

「……はい」

　◆

　店全体の空気が重すぎて、オクルスは苦笑した。このような反応をされるのは慣れたものではある。この店に直接害を及ぼしたことはないはずなのに。

　そもそも他者に迷惑をかけたことは……。山か。山は確かに。

　オクルスは静かに目を逸らす。まあ、心当たりがいくつかあるのは否定できない。

　個室へと案内されたオクルスは、出されたお茶をただ飲んでいた。下手に動けばもっと怖がられる。

　ドアを叩く音がして、返事をする。先ほどの店員が入ってきた。

「失礼します。大魔法使い様」

「はい」

「お洋服を、何着ご用意いたしますか？」

　確かに、それを伝えていなかった。表情を動かさない店員を見ながら、少し考える。

　街に出る機会があまりない。そう考えると、今回多めに服を買っておいてもいいかもしれない。

　しかし、子どもの成長はあっという間だ。あんまり多く買いすぎても後で困るだろうか。

　一瞬そう思ったが。それでも、ヴァランに衣服で困らせるよりは、お金を使った方が良いだろう。

「城にも行けるような服を3着。普段着としても使えるものを、上下10着くらい」

「かしこまりました」

　お辞儀をして出て行く店員を見ながら首を傾げる。少ないだろうか。自分の衣服が何着あったか。考えてもよく思い出せない。

「もっと要るかな……？」

　子どもはすぐに服を汚すだろうか。ヴァランは今のところ大人しいが、本当ならもっと遊びたいのだろうか。

　立ち上がったオクルスは、近くにいた別の店員を呼び止めた。

「すみません」

「はいっ。何か、お困りでしょうか？」

　近くに立っていた店員が慌てたように近づいてくる。オクルスはその怯えに気がつかないふりをしながら言った。

「あと10着追加と伝えてください」

「かしこまりましたっ」

　これで良いだろう。椅子に戻ったオクルスは再びお茶を飲み始めた。再度扉が叩かれた。許可を出すと、入ってきたのはいつもの店員だった。

「失礼します。大魔法使い様。追加と伺いましたが」

「はい」

　この店員はオクルスの担当なのだろうか。そんなことを考えながら頷いた。すると、店員は困った顔をしていた。

「差し出がましいかもしれませんが、流石に同じサイズで20着は多いかと」

「そうですか？」

　よく分からないが、そう言うならそうなのだろう。

「そうですか？」

　それならどうしようか。予備の服は多くても良いと思うが。考え込むオクルスを見かねたのか、店員が口を開いた。

「それでは、追加は上のお洋服を5着くらい、大きめのサイズにいたしましょうか？　上でしたら、少し大きくても大丈夫でしょうから」

「それでお願いします」

　細かいことは分からないから頷いた。そんな適当な反応をしているオクルスに、店員は嫌な顔1つしない。

「大魔法使い様、お選びになられますか？」

「色とか服とか、全然分からないですが……」

「ヴァラン様もお喜びになると思いますよ」

　オクルスは教えていないが、ヴァランが名前を教えたのだろう。それにしても、オクルスが服を決めるのを手伝うことで、ヴァランも喜びのだろうか。そう思いながら頷いた。

「分かりました。そうします」

　◆

　服の購入は終わり、完成次第塔まで届けてもらうことになった。

　用事は終わりだ。オクルスはヴァランと共に店から出た。

　ヴァランの手を引きながら人目につかない場所へと向かう。行きよりもペースが遅い気がする。

「疲れた？」

「……少し」

　採寸などは結構面倒だ。オクルスもあまり好きではない。明らかに疲れた様子のヴァランを見て苦笑した。

「じゃあ、採寸を頑張ったご褒美に、何か君の好きな物を買っていこうか。何がほしい？」

　オクルスが尋ねると、ヴァランは少しだけ首を傾げた。

「好きな物、ですか？」

「うん」

　そこでオクルスは動きを止めた。ヴァランが「好き」を分からない可能性もあるのか。いや、流石に8歳なら知っているか。しかし、孤児院がどのような環境だったか分からない。

　オクルスはヴァランの顔を覗き込んだ。

「好きって知ってる？」

「知っています」

　それは流石に知っているか。ヴァランの顔を見ていると、彼は下に視線を向けた。なかなか答えないヴァランを見ながらしばらく待っていると、彼がぽつりと言った。

「昔、誕生日のときに孤児院の先生がくれたものがあって。それが好きだったんです」

「へえ、食べ物？」

「はい」

　何の食べ物だろうか。2人で街を歩きながら首を傾げた。ヴァランがしばらく考え込んでいたが、またぽつりと呟いた。

「甘くて、丸かったです」

「甘くて、丸い？　キャンディーかな」

　オクルスが答えた途端、ヴァランが表情を一気に明るくした。

「多分、それです」

「そっか」

　近くに少し高級なお菓子屋があった気がする。ヴァランの手を引きながら、その店に向かう。

　そこでは大魔法使いであることに気がつかれずに、購入することができた。瓶の中に、カラフルなキャンディーがころころと入っているものだ。

　ヴァランに手渡すと、彼が少し頬を染めて微笑んだ。

「ありがとうございます、大魔法使い様」

　その笑みは、まるでこの世の幸福を掴んだような笑みで。オクルスは言葉を失った。

「大魔法使い様？」

「……なんでもないよ」

　ただ、キャンディーをあげただけで、こんな顔をするのか。日本の飴玉とは違って少し高価ではある。それでも、たかがお菓子だ。

　妙な気分になって、オクルスは黙り込んだ。それを見て、ヴァランがオクルスの顔を覗き込んだ。

「大魔法使い様？」

「あー、なんでもない。帰ろうか」

　不思議そうにオクルスを見ていたヴァランがふわりと笑う。

「このキャンディーの1つ、大魔法使い様の目の色に似ていますね」

　オクルスはその目を見開いた。薄桃色の瞳。それは確かに、ヴァランに渡したキャンディーの1つに似ていた。苺味だろうか。

「大魔法使い様、今、食べてもいいですか？」

「……うん」

　街に置かれているベンチに座ったヴァランが、瓶の中からキャンディーを取り出す。オクルスもその隣に座った。

　薄桃色のキャンディーを、ヴァランが嬉しそうに見つめる。

　自分の瞳と一緒の色というキャンディーをまじまじと見つめられ、オクルスは少し気恥ずかしい気持ちになったが、ヴァランから目を逸らせなかった。

　ヴァランが太陽の光に照らすように、薄桃色のキャンディーを持ち上げた。

「やっぱり、綺麗です」

「そう、かな」

　しっかりとそれを眺めた上で、それをヴァランは自分の口に放り込んだ。そして、頬を緩める。

「甘くて、大好きです」

　自分の瞳について言われているわけではないのに、妙な羞恥心に襲われる。オクルスは自分の顔を手で覆った。

「大魔法使い様？」

「……なんでもないよ」

　しばらくはそうやってベンチで休んでから、塔へと戻った。

　塔に戻ってから気がつく。ヴァランと歩いていると、途中から周囲の視線を気にしなくなっていた。それは、いつもより街を歩くのが楽で。

　この日の夜、オクルスは明るい気持ちで日記を書いた。