最終話　猫被り姫と黒の騎士

　ところどころ、黄ばみの見え始めていた古い壁紙が、職人たちの手によって器用に剥がされてゆく。細やかな唐草模様の描かれたそれは、絹製ということで、切れ端でも何かに再利用したいほど美しかった。

「奥様。もっとこのお屋敷に相応しい格調高い壁紙があるのですが……」

　往生際の悪い建築士が、ちくちくと文句を言っている。絹の後釜として私が選んだのは、ありきたりな紙製の壁紙だった。微かに翠かかったクリーム色で、目に優しそうなのでこれにした。

　こんな安物もったいない、と建築士は嘆いたが、孤児院で華美ではないが温かみのある部屋を目にしてきた私には、豪華絢爛な絹の壁がちっともよく見えないのだ。万一汚した時の張り替えも簡単だし、紙で十分だと思う。

「では貼りますね」

　職人たちが新しい壁紙を貼り始めた。さすがに手際が良い。……というか、私にも出来るのではないだろうか、これ。

　試してみたくてウズウズしてきた。指示は飛ばすが自分で作業はしない建築士の隣に、私は胡散臭い笑顔を浮かべて忍び寄った。

「私もやってみていいかしら？」

「いけません」

　即答された。想定済みなので驚きもしない。

　クラウスがこの場にいなくて良かった。いたら私は小荷物のように脇に抱えられ、言い訳のいの句も告げられぬまま退場させられていたに違いない。いったん逃げて信用を失ったせいか、最近、クラウスの監視の目がとにかく厳しいのだ。

　私は脚立を勝手に登り始めた。建築士と作業員から、同時に甲高い悲鳴が上がった。

「お、お、お、おやめ下さい！　危ないです！」

「平気よ。こう見えても運動神経良いんだから」

　この時の私は、少々図に乗っていた。

　昨日、これまで私を歯牙にもかけなかったアスレイドが、初めて私を背に乗せてくれたのだ。ヒン、と、馬鹿にしたように鼻息を引っ掛けられはしたが。

　馬の方にも言い分はあれど、とにかく私を主人と認めてくれたらしい。

　そう。私は舞い上がっていたのだ。

　おだてれば何とかも木に登るというが、まさにその状態だった。しかも登っているのは木ではなく、安定感抜群の脚立である。一番上で背伸びのついでに小躍りしたって、ぐらりともしない。

　貼りかけの壁紙に手をかけた時、不意に眩暈に襲われた。

　健康には極めて自信があったのに、何だ急に。よりにもよってこんな時に……！

　思わず神様と自分の不運を呪ったが、そうこうしている間にも体は傾き、重力の法則に忠実に従って落ちた。いや、落ちる前に、素早く伸びてきた強い腕に抱き止められた。

「この馬鹿娘！」

　それが誰であるか、確かめるまでもない。

　ああ、また、怒られるような原因を一つ作ってしまった。自業自得とはいえ……とほほ。

　こうなったら潔く先に謝ってしまおうと下手に出るも、なぜか口が動かない。視界は黒く塗り潰され、自分が目を開けているか閉じているかも判然としなかった。

　これはもしや重度の貧血かと、ようやく状況を把握した時、唐突に耳元で声がした。

（少しは大人しくしていてくれよ。無事に会えるのかな、俺……）

　クラウスかと思った。声がよく似ているから。

　でも、クラウスにしては言っている内容が少し……いやかなりおかしい。

　会える？

「誰……？」

　声は二度しなかった。クラウスの腕の中で、私は今度こそ完全に意識を手放した。

　次に目が覚めると、自分の部屋のベッドの上だった。

　クラウスがしかめっ面で上から覗き込んでいる。その隣に、初老の品の良い男性が立っていた。

　ファルマークの主治医だ。貧血くらいで忙しい先生を呼ぶなんて、クラウスも心配性な……。寝ていれば治るのに。

「気が付かれたようですね。もう大丈夫ですよ。精の付くものをたくさん食べて、後はゆっくり休んで下さいね。無理は禁物ですよ」

　医師は終始にこにこしながら、なぜかそそくさと立ち去った。後には、私とクラウスのみが残される。

　クラウスは、寝台の端、横になっている私のすぐ傍らに腰を下ろした。頬に張り付いていた私の髪を、邪魔にならないように長い指で除けてくれた。

「お前……このところ体調がおかしいとか、何か感じなかったか？」

「体調？　ううん、絶好調だよ」

「健康すぎるというのも善し悪しだな……。絶対に何らかの兆候はあったと思うんだが」

「何の話？」

　クラウスの言わんとしていることが、全然、さっぱり、わからない。

　とりあえず体を起こした。

　夕刻を過ぎた秋の空気は、思いのほか冷たかった。薄い部屋着に包まれた肩に、ひやりとした悪寒が走る。小さく身を竦ませた私に、クラウスが温かい羽織物を掛けてくれた。

「寒くないか？」

「寒くないけど……体調ってなに？　私病気？　まさか不治の病！？」

「こんな元気な不治の病人がいてたまるか」

「だよねぇ……」

　眉間に皺を寄せて首を捻っていると、クラウスは疲れたように天を仰いだ。その後、私を横目に見ながら吐き出した溜息には、もはや隠しようもない諦念が含まれていた。

「お前は妊娠しているそうだ。医師の話だと、もう三か月目に入っているだろうと」

　私は瞬きを繰り返した。しばらく経ってから、この上もなく間抜けな声を出した。

「はぇ？」

「狐につままれたような顔をしたいのは俺の方だ。普通は本人が気付くもんじゃないのか？」

　例えば、わかりやすく吐き気とか。

　じろりと睨むクラウスの隣で、私は、ここ三か月ばかりの自分を振り返っていた。

　吐き気。つわり？　あったっけ？　そう言えば、何度か気持ち悪くなったような、ならないような……。

　いやでも。食べ過ぎかな、程度にしか思わなかった。それで納得できてしまうくらい、軽かった。

「味覚が変わるとか」

「いつでも何でも食べ物は美味しいよ」

「体が怠いとか、熱っぽいとか……」

「全然」

「太ったとか」

「胸がちょっと大きくなった気がしたから喜んでた」

「月一回くるものが来ないんだから、気付け！」

「……そういうのもありかなって」

　がっくりと項垂れた後、クラウスは、お前なら本当に十人は生めそうだ、と呟いた。

　クラウス、子供が十人も欲しかったのか。そんなに父性本能旺盛だとはついぞ知らなかった。……私も色々頑張らねば。

「いくらお前が呆れるほどの健康体でも、負担になりすぎる。十人もいらん」

「そう？　私はたくさんいてもいいよ。ランカスターみたいに賑やかになるし」

「そういう台詞は、一人目を無事に生んでからにしてくれ」

　普通、初めての子供を授かったら、もっとこう……感動的な何かがあっても良いのではないだろうか。

　なのに、クラウスときたら呆れるし、馬鹿にするし、私は驚くし、そもそも今一つ実感もないし。……いいのかこんなんで。

　ごめんよ、赤ちゃん。困った両親だけど、貴方に会えるのを楽しみに待っているから、どうか無事に生まれて来てね。

「本当に大事にしろよ。これだけは俺は代われないんだ」

　ゆっくりと、まるで脆い硝子細工を扱うかのように慎重に、クラウスが私を引き寄せた。

　こんなに遠慮がちな触れ方はたぶん初めてだ。私が、私と、もう一人と、二つ分の命を抱えていることが、彼には急にとんでもない奇跡に思えてきたようだった。

　そんなに気を遣わなくても、壊れたりしないのに。私も。この子も。

　私は百二十歳まで生きかねないくらい頑丈だし、この子は、まだ人の形も整っていないうちから鈍い私に語りかけて来るほど、強い運と生命力の持ち主だ。

（少しは大人しくしていてくれよ）

「うん……ごめんね、気を付ける。そっかぁ……。君は男の子かぁ」

　不本意ながら未来の公爵だ。

　頭の中を過ぎった声は、夢か、現か。

　未来からの、予知をも凌ぐ、明らかな約束か……。

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　私は知っているよ。

　ちゃんと気付いているよ。

　私が、私には勿体ないくらい、素晴らしい二人の黒騎士に愛され、慈しまれていることを。

　一人は、幼い頃は妹として、成長してからは、恋人として、妻として、私を大切にしてくれる。

　もう一人は、血の繋がりが無い(・・・・・・・・)にも関わらず、変わることなく、迷うことなく、娘としての私を見守ってくれている。

　私が彼らから惜しみなく注がれた愛情は、今、この胎内に宿る息子へと引き継がれ、そして、この息子も、いつかどこかで、きっと誰かを愛するのだろう。

「ありがとう。私は幸せだよ」

　どんな言葉も陳腐に聞こえる。

　私が与えられたものは大きすぎて。

　抱えきれない。表しきれない。溢れ出て……止まらない。

　愛しているよ。

　何度でも言うよ。

　みんなみんな、愛しているよ。

　

　この先もずっと、永遠に、幸せでいようね。