稲荷　―参―

　稲荷社から逃げ帰った甚吉を、この怪しげな猫はつけてきたのだ。

　甚吉はマル公と白猫の間で大いに慌てた。マル公の口は悪く、口喧嘩なら勝てるかもしれないけれど、実際に猫と戦えるとは思えない。

　引っかかれたらどうしようかと甚吉は青ざめたけれど、よく考えたら相手は猫。水が苦手なはず。

「マ、マル先生ッ。生け簀の奥まで逃げてくれッ。相手は猫だから泳げねぇはず――」

　すると、マル公はハァン？　と呆れた声を出した。

「なんでオイラが逃げなくちゃならねぇんだコン畜生」

　その身を案じた甚吉にひどい暴言である。

　しかしまた、猫もどこか呆れている様子であった。

「これ、ワタシが悪さをすると思うておるのだな？　だから、まずは話を聞けと言うておるのに」

　と、猫はため息をついてから小首をかしげた。

「うん？　そこな生き物、なんとも面妖な見てくれをしておるのう」

　とても余計なことを言った。マル公の頭の筋がピチッと鳴った気がした。

　つぶらな目を尖らせ、マル公は水飛沫を立ててガーッと吠えた。その激昂っぷりは甚吉が今までに見た中では一番のことである。

「面妖たぁどの口がほざきやがる、このコンコンチキがぁッ」

　牙を剥くマル公に、甚吉はあああ、と意味のない言葉を吐きつつうろたえた。けれども、猫は澄まし顔である。

「ほう。ワタシの正体が見抜けるとは、見てくれの割になかなかやるのう」

「うるせぇふざけんなコルァアッ」

　水をばしゃんばしゃんと跳ね上げて怒るけれど、この猫に喧嘩を売ってもいいものなのだろうか。甚吉はただただ不安である。

「ほ、ほら、マル先生、落ち着いてくれ」

　このままでは掃除もできない。見世が始まる時刻は迫りくるのに、甚吉は一体どうしたらいいのだろう。

　マル公は宥めにかかった甚吉をキッと睨んだ。

「オイ、甚ッ、こいつァなァ、猫じゃねぇ」

「へ？」

「猫のフリしてやがるだけだ」

　甚吉はおずおずと猫を見た。どこからどう見ても白い猫である。しかし、マル公がそう言うのならば猫ではないのかもしれない。

　猫はホホホと笑った。

「その通り。ワタシは稲荷神様の使いであるぞよ」

　稲荷の使いのコンコンチキ――つまり、狐だということか。狐は化けるというけれど、何故猫に化けているのかはよくわからない。目立ちたくなかったが故のことだろうか。

　甚吉なりに考えを述べた。

「神様のお使いってぇなら、神様の御用で猫に化けなすったのか？」

　それは深い考えではなく、とっさに浮かんだ疑問であった。

　けれど、その途端に猫は鉄砲で撃たれたかのようにして、うぐっと唸った。

「そ、それは、だな」

「まどろっこしいじゃねぇか。話があるってぇならさっさと喋りやがれ」

　マル公がケッと吐き捨てると、猫は気分を害した様子でマル公を睨んだけれど、それでもため息をひとつ――語り出した。

「あれは、よく晴れた雲ひとつない青空がどこまでも続いていた、そんな日であった――」

　どこか遠い目をして首をもたげ、猫は長い前置きを述べる。

　甚吉は焦れた。この後、まだ生け簀の掃除が残っているというのに、猫の話は長引きそうである。

　そんな甚吉の心を知らず、猫は滑らかに続けた。

「ワタシは稲荷神様の使いとして日々、稲荷を詣（もう）でた者たちの祈りの声を聞いておった。まあ、大金持ちになって吉原の花魁（おいらん）と懇（ねんご）ろになりたい、富くじが当たりますように、などという俗物どももおったが、大概は慎ましく、身内の仕合（しあわ）せを祈るような者が多い」

　語り出したはいいが、非常にまどろっこしい。本題はどこなのだろう、とさらに焦れた甚吉の心をマル公が代弁してくれる。

「カーッ、前置きの長ぇコンコンチキだなオイ」

　ただ、そんなマル公の声など聞こえないかのように猫は語る。

「毎日務めを果たしているワタシだ。供えられた油揚げの美味さで願いの優劣を決めることもない、立派な神使である。だが、しかし――」

「だが、しかし、なんなので？」

　甚吉は思わず先を急かす。猫は特に気分を害したふうでもなく、片耳をぺこんと動かした。

「だが、しかし――時にはゆっくりと休みたい時もあるのだ」

　はあ、と甚吉は気の抜けた返事をした。だからなんなのだと喉まで出かかったけれど。

　猫はもう片方の耳もぺこんと下げる。そうして、言った。

「とある店（たな）の奥にな、それはそれは日当たりのよい縁側があったのだ。あそこで少ぅしばかり休んでも、この働き者のワタシが叱られることはないはずであった。事実、稲荷神様より叱責などされてはおらぬ。ただ――」

「ただ？」

「ワタシが不自然でないように猫に姿を変え、すやすやと眠っているうちに、その店の娘がワタシの美しい姿に惚れ込んでしまったのだ。そうして、首にこのような縮緬を巻きつけた」

　緋縮緬の紐。白い毛によく映えて似合っている。

　けれど、それこそがこの猫狐の災難であった。

「その娘、くくりつけるだけならまだしも、あろうことか縫い留めたのだ。この縮緬を身につけたままでは――」

「ままでは？」

　甚吉が訊ねると、猫は顔をしかめて言った。

「もとに戻れぬ」

「へ？」

　するとそこで、大人しく聞いていたマル公がププ、と噴き出した。

「プハハッ、面白れぇな、オイ。稲荷神の使いがそんな縮緬の布っ切れひとつ千切れねぇとはよ。とんだお笑い草よなぁ」

　ケケケ、と笑い続ける。さすがにこれはあんまりだ。

　しかし、猫は怒らなかった。ギリギリのところで耐えていると言った方がいいだろうか。今は怒っている場合ではないと思うのだろう。

「ぐぬぬ、恥を忍んで頼み込んでおるのだ。小僧、この縮緬を外すのだ。さすれば、おぬしの願いはきっと叶うであろう。さあさあッ」

　そんなことを言って首を突き出してくる猫が、少し憐れなような気がしないでもない。ただ、マル公は冷ややかであった。

「オイ、甚。外すんじゃねぇぞ。外した途端、何するかわからねぇだろうがよ」

　ハハハン、と優雅に生け簀を漂う。面妖と言われたのをよほど根に持っているようだ。

　甚吉はチラリとマル公と猫とを見比べる。外してやりたいのはやまやまなれど、マル公の機嫌を損ねると後々大変なのだ。

　猫は甚吉がマル公に逆らえないのを覚ったのかもしれない。うる、と金色の眼を滲ませた。

「と、取ってぇ。取ってぇぇ」

　神使としての矜持も横へ置き、猫は泣き落としの猫なで声である。

「取るんじゃねぇぞ」

「取ってぇぇ」

「うっせぇッ」

「取ってぇ」

　人外たちのやかましさったらない。甚吉は、迫りくる時刻との戦いである。

　掃除が――間に合わない。甚吉の中で何かが弾けた。

「ああ、もうッ。掃除ができねぇッ。後にしてくんなッ」

　真面目な甚吉にとって、時刻が来ても仕事を終えられないなど、考えるのも恐ろしいことである。それに比べれば、他のことは後回しであった。

　よって、猫狐も後回しである。