17東の辺境3

　翌日、リディアは朝食後に使用人を紹介された。役職で服装も違うこともあり、一人一人の顔と名前を覚えるのは難しくない。名前を呼び間違えるような失態は避けられそうだ。

「君に専属でつくメイドについてだが、希望はあるか？　人数とか、年齢とか」

「それについてはシェーラに一任します。私よりも彼女のほうが人を見る目があるのよ」

　シェーラが黙って頷くのを見たクラウスは、それで納得してくれたようだ。

「屋敷の中を案内しよう。おいで」

　その呼び方は反則だわ――リディアは笑顔で本音を隠した。日を追うごとに、クラウスへの気持ちが大きくなっていく。クラウスから優しくおいでと言われたら、罠と分かっていてもついていく自信があった。

　――好きな人の前だからこそ、みっともない姿は見せられないわ。

　己の所作が原因で嫌われたくない。自分の幸せを追求すると決めた以上、離婚される要因は徹底して排除すべきだ。

　食堂から始まった案内は、リディアが立入可能な場所に限定されていた。使用人の部屋などは、方向を説明されただけだ。リディアも個人の部屋に興味はないので、さして問題はない。ただ、クラウスの部屋も外から説明されただけなのは、少しだけ不満だった。

　――いいわ。そのうち入れるように、仲良くなればいいだけよ。

　最後に庭へ出たとき、敷地内に古い塔が建っているのが見えた。

「クラウス様。あの塔は何かしら？」

「あれは星を観測するために作ったものらしい。もう何代も前に辺境を統治していた領主の趣味だ」

「上のほうが崩れていますわ」

「一ヶ月ほど前だったか、雷が落ちて崩れたんだ。閉鎖していたから、怪我人がいなかったのは幸いだった。君も敷地内を散歩する時は、近づかないようにしてくれ。残ったところが崩れてくるかもしれない」

「分かりました。残念ね。崩れていなければ、あの上でクラウス様と天体観測ができたのに」

「……階段が狭くて、手すりもない。登るのが大変だぞ。わざわざ上に登らなくても、星なんてどこからでも見えるだろう」

「もしかして、私を誘っていらっしゃるの？」

「どこをどう聞いたら、その結論になるんだ」

　遠回しに誘う奥ゆかしい表現かと期待をしてみたが、言葉通りの意味だったらしい。

　クラウスはまだリディアとの間に壁がある。この壁が消えたとき、彼はどんな言葉をかけてくれるのだろうか。リディアはいつか訪れるかもしれない未来が楽しみだった。

　もう一度、古い塔を眺めてみると、一羽の鳥が飛んでいくのが見えた。塔の崩れたところから中へ入っていく。クチバシに何かをくわえていたから、巣があるのかもしれない。

　屋敷を一周して食堂へ戻ってきた。中では数人のメイドが集まっている。秘密の話をしているのか、声量は控えめだ。

「だから、昨日も聞こえたんだって」

「気のせいじゃないの？」

「それ、私も聞いたかもしれない。叫び声みたいな声よね？」

「風の音しか聞こえなかったけど……」

「何かあったのか？」

　クラウスが話しかけると、メイド達は驚いて口をつぐんでしまった。

「問題があるなら、早いうちに報告するように。発覚が遅れるほど、対処に時間がかかる」

　メイド達はお互いに顔を見合わせた。誰が言うのか、無言で話し合っているかのようだ。

　やがて一人のメイドに視線が集まり、クラウスの前に押し出された。カルラと名乗っていた、若いメイドだ。頬を赤く染めて、クラウスから目をそらす。その仕草で、彼女がクラウスのことをどう思っているのか理解してしまった。

　――分かるわ。直視できない気持ちは。あなたもクラウス様の魅力に抗えないのね。

　さっそく仲間を見つけた。だが妻とメイドでは立場に明確な差がある。悔しいが、クラウスの魅力について語り合う仲にはなれないだろう。

　カルラはうつむいたまま言った。

「幽霊が、出るんです」

「幽霊？」

「まあ。本当？」

　リディアはまだ幽霊と呼ばれている存在に遭遇したことがない。精霊のように意思の疎通ができるのか、生前の記憶はどの程度まで持っているかなど、興味が尽きない。

　期待をして続きを待っているリディアのことを、クラウスが疑うような目で見てきた。

「具体的に、いつ、どこで見た？」

「ええと……正確には姿を見てなくて、声だけなんですけど。最初に聞こえたのは、一ヶ月ぐらい前なんです。奥様が辺境へ来るって使用人達に知らされた夜に、廊下を歩いていたら聞こえました。低くて、うなるような……すごく苦しそうだったんです」

　カルラによると、声らしきものは複数回聞こえたそうだ。

「それから、昨日の夜も……まるで童話の呪いみたいで気味が悪くて」

「童話？　どんな内容なの？」

　リディアはカルラに詰め寄った。地方に伝わる民話や寓話などの物語は、その地方の特色を知る手掛かりになる。カルラのように先祖代々、辺境で暮らしている家は、その手の話に事欠かないだろう。ぜひ詳しく知りたかった。

「えっ……その……」

　リディアの反応が予想外だったのか、カルラが戸惑っている。

「お、奥様には面白くないかと……子供向けの話ですし……」

「子供向けと言うことは、この辺りで生まれ育った人はみんな知っているのね？　素敵だわ。ぜひ聞かせて」

　さあ早くと催促したリディアを、クラウスが止めた。

「後にしてくれ。童話と似ているというだけで、幽霊だと騒ぐのも良くない。君達の会話を制限する気はないが、憶測で原因を特定しようとするな」

　叱責されたと感じたメイド達の顔色が青白くなった。

　彼女達がこの先、萎縮して仕事をするようになるのは好ましくない。幽霊がいるかどうかは別として、不安を解消してあげたくなった。

「クラウス様。幽霊を探してもいいかしら？」

「……何を考えている？」

「私、まだ幽霊を見たことがありませんの。魂だけで存在しているって、どんな感覚なのかしら？」

「君は幽霊を見つけたら、捕まえて質問攻めにしそうだな」

「気になりません？　私は気になるわ」

　クラウスは無表情のまま腕組みをして考えていたようだ。やがて、ほどほどになとだけ言った。

「首を突っ込むのはいいが、危険なことはしないように」

「ありがとうございます」

　許可が降りた。執務室へ行くクラウスをその場で見送り、リディアはさっそくカルラから童話を聞くことにした。

「まずは、あなたが知っている童話を教えて」

「い、今ですか？」

「ええ。あなたは幽霊の声に困っているのでしょう？　放置しても解決しそうにないのは、明らかよね。だって声は一ヶ月前から聞こえてくるんですもの」

「そうですけど……」

「だから解決するために、知っていることは全て教えてほしいのよ」

　カルラは諦めたようにため息をついた。

「分かりました。今から話すのは、この周辺に住んでいる人なら、誰でも知っている話です」

　童話は禁忌を犯した者が相応の罰を受けるという内容だった。

　よそから嫁いできた女性が村の掟を守らず、悪霊に取り憑かれた。悪霊は村人によって封じられるが、女性を道連れにしてしまう。風が強い日は封じられた場所から、女性の声が聞こえてくるらしい。

「カルラ。あなたは幽霊は、その女性かもしれないと思ったのね？」

「え……いえ、分かりません。悪霊かも？」

「性別は分からないけれど、苦しそうだった？」

「そう、ですね。はい」

「あなたも？」

　リディアは他のメイドにも聞いてみた。カルラの他にも、声らしきものを聞いたメイドがいたはずだ。

「私が聞いたのは、遠くで誰かが叫んでいるような声です。でも、気のせいかもしれません」

　自信がなさそうに言ったのは、小柄なメイドだった。

「屋敷の中で誰かが叫んでいたら、私以外にも気がついたと思います」

「外から聞こえてきた声ではないのね？」

「たぶん、違います。廊下を響いてくる感じがしました」

「塔が崩れた日の天気は？　雷だけだったのかしら？」

「いえ。あの日は嵐でした」

「ありがとう。よく分かったわ」

　これ以上は聞いても役に立つ情報は得られないだろう。リディアはメイド達を解放して、本来の仕事へ戻ってもらうことにした。

　食堂に一人残されたリディアは、協力者の名前を呼んだ。

「シェーラ。いる？」

「こちらに」

　閉め切った部屋にそよ風が吹いた。新調したばかりのメイド服を着たシェーラが現れる。

「庭へ行きましょう。あなたに確認してほしいことがあるの」

「かしこまりました」

　目的地は一ヶ月前に崩れたという塔だ。

　塔の周辺には瓦礫が落ちている。分厚い木製の扉は長い間放置されていたらしい。雨風にさらされて黒く変色し、下側には虫食いで欠けている箇所もある。鍵がついていたところは四角い穴になっていた。劣化して落ちてしまったのかもしれない。今は鎖と南京錠で閉鎖されていた。

　塔の外壁には亀裂が見えた。草が生えているところもある。天体観測が趣味だったという領主が亡くなったあと、朽ちるに任せて放置されていたのだろう。

「シェーラ。さっき言ったものがあるか、見てきて」

「かしこまりました」

　シェーラは扉に近づいて目を閉じた。長いスカートの裾がふわりと広がり、シェーラの姿が小さくなる。リディアの目の前で古い裁ち鋏に姿を変えたシェーラは、扉の隙間から塔の中へと入っていった。

　待っている間に、リディアは塔の周辺を歩いてみた。落ちている瓦礫には、白い液体がかかった跡がある。その白い痕跡の中には、植物の種や小さな生き物の骨らしきものが混ざっていた。

　しばらくして戻ってきたシェーラは、メイドの姿に戻った。

「お嬢様がおっしゃった通りのものが、最上階にありました」

　シェーラが差し出してきたのは、鳥の尾羽だ。やはり上に巣があるらしい。

「次は屋敷の中ね」

「二人だけで探すのですか？」

「いいえ。彼らにも手伝ってもらいましょう」

　リディアは塔の影からこちらを見ている精霊へ向かって微笑んだ。