第8話：邂逅

秋の空気は、しんと澄んでいて、ほんのり冷たい。

ふっと鼻をくすぐる金木犀の香り。

畑に差し込む夕陽は、橙色からゆっくりと深い紅へと色を濃くしていく。

背後に立つ男──その姿を、繋は警戒と混乱が入り混じるまなざしで見つめる。

でかい男だった。筋肉質で、無骨で、やたらと存在感がある。肌は褐色に焼け、作業ジャケットは泥や砂埃でくすんでいる。

なのに、どうしてだろう。目の奥に光るものが妙に懐かしい気がした。

（・・・・・・誰だ、この人。絶対どこかで会ったことがある気がする・・・・・・でも、思い出せない）

　もやもやして、脳の奥底がきしむように痛んだ。でも、どうしても記憶の引き出しは開かない。

地球で暮らしていた頃の記憶は、無理やり魔力回路をぶち込んだツケで、ほとんどがぼやけている。

目の前の男のことを一生懸命探ってみるけど、何も出てこない。

でも、なんとなく感じる。あの大柄な体格とは裏腹に、その顔を無造作な髪が少し隠してるけど、

ちらりと見える瞳は、どこまでも優しい。それが、余計に心に引っかかる。

（あっそうか！親友だった彼と雰囲気が似ているのか・・・いや、でも・・・・・・）

涙もろかった、彼。僕とは中学まで一緒だった。

でも、いくら成長したって、こんなゴリラ――いや、クマみたいには――絶対ならないはずだよね・・・多分。

(彼は・・・・・・冬吾くんは元気にしているのかな・・・・・・)

こんな世界になってしまった今、どうか、どこかで無事に生き延びててほしい。

願うことしかできないのが、やけに悔しい。

（もう一度会いたい。でも、それはたぶん、叶わない願いだ。だから、せめて元気で――）

ふと現実に戻る。目の前のでかい男は、じっと僕を見据えていた。

記憶を必死に探したけど、「成長した彼」を脳内でシミュレーションしても、この男にはならない。仕方ない。謝るしかないかと繋は決めた。

「・・・・・・ごめんなさい。多分、どこかで出会っているんでしょうけど、覚えてなくて・・・・・・」

本心から申し訳ないと思いつつ、できるだけ丁寧にそう告げた。

眉をほんの少し困ったみたいに下げて、それでいて相手を気遣うような、柔らかい笑みを浮かべる。

ささやかな安堵と、消えきれない寂しさ。繋の微笑は、そんな複雑なものになっていた。

そして──その大柄な男、白熊冬吾がぽつりと口を開いた。

「・・・・・・やっぱり・・・・・・お前は・・・・・・」

少し訛ったやわらかい広島弁。

ゆっくりと、でも万感の想いを込めて、ぽつぽつと語る。

「人の気持ちばっか考えて・・・・・・ほんと、変わらずにずっと優しいままなんじゃのう・・・・・・」

その言葉に、繋の目がかすかに見開かれた。

胸の奥、まだ形にならない引っかかりがある。けれど、懐かしくあたたかいものが、じんわりと溢れ出てくるのを感じた。

「へ・・・・・・？」

「・・・・・・ワシじゃ。冬吾──白熊冬吾（しろくまとうご）。昔、お前が・・・・・・よう助けてくれとった、いじめられとったガキじゃ」

その名前を聞いた瞬間、繋の記憶の奥に沈んでいた何かが一気に浮かび上がった。

――小学生の頃。

教室の隅で一人、ぽつんと泣いていた転校生。

方言をからかわれて、誰にもなじめなかった彼を、僕はよく覚えている。

あの日は雨だった。彼は傘を盗られて、帰れなくて。それを見かねた僕は、当然のように傘を差し出していた。

そのまま彼のアパートまで一緒に帰って、途中の階段に並んで座って――

手を取ると、彼の手が冷たかったのは雨のせいでもあり、心のせいでもあった気がする。

その夕日に染まる世界と、ぽろぽろ泣いた彼の顔が、今でも忘れられない。

（そうだ、あれが、僕の初めての親友だった）

中学に上がる頃には、彼が 「わしと繋は・・・・・・親友って言うてええんかな？」 とおずおず言い出して、

「え！？　いやいや、滅茶苦茶うれしいよ。でも、親友って僕も初めてだから」

「わしも、初めてじゃ！」

「・・・・・・じゃあ、お互い初めての親友だね！」

思わず照れて笑って、冬吾が涙目で「にへへ」って笑った顔――

その記憶が、雷に打たれたみたいに脳裏に蘇る。

そして、今、目の前のでかい男と重なった。

「・・・・・・冬吾・くん？・・・うそ・・・本当に・・・・・・？」

繋がそう呟いた瞬間、冬吾の目がまるでマンガみたいに見開かれ、全身をぶるっと震わせた。

「う、うぉぇ・・・・・・？　なんで、ここに？　っていうか、その姿――！」

言葉が上手く出てこない。

記憶の中の彼は、自分より背が低くて、頼りなくて、泣き虫だった。

だが、今目の前にいる彼は、体格も、声も、頼りない雰囲気は正反対で。

まるで別人のようで。

（でも――この目だ。この目だけは・・・・・・）

僕はもう一度じっくりと、彼を見つめた。その眼差しは間違いなく、あの日の冬吾と同じだった。

そのとき――

「繋、抱き締めてええか！」

問答無用でそう言われて、なぜか反射的に「う、うんっ」と返してしまった。

「うぉおおおおっ！」

ガバッ、とばかりに、白熊が僕を思いっきり抱きしめる。

でかい身体ごと持ち上げられ、ぐるぐる回される。

涙声で何度も自分の名を呼ぶ声が聞こえる。

「やっぱり繋じゃった・・・・・・！ 生きとった！ 生きとったんじゃあ！

よかった・・・・・・ほんまによかった・・・・・・！」

強く、強く、何度も確かめるように繋の身体を抱きしめる。

「ちょっ！！きつッ！！苦しいって！」

背中を遠慮がちにペシペシと叩くも、白熊冬吾は微動だにせず、繋は諦めて抱き締められていた。

突然の事に繋の頭はまだ混乱していたが、そのあたたかくて、震える腕の中で、現実の感覚がようやく少しずつ追いついてくる。

夕焼けの中で、長く伸びる二人の影。

繋はちょっとだけ戸惑いながらも、そっと冬吾の背中に手を回した。

ぎゅっと強く抱きしめられながら、 「・・・・・・なんか、こんなにでっかく立派になったね。って、友達に言うセリフじゃないか」 　なんて照れ隠しみたいに呟いた。

すると冬吾はようやく僕を降ろして、顔や腕や髪まで念入りに確認し始める。

「ん？ な、なに？」

「・・・・・・繋、おまえ・・・・・・なんで、若いままなんじゃ・・・・・・それに、その傷はなんじゃ、ひび割れたようになっとるが・・・・・・」

「あ・・・・・・」

（しまった）

　つい、元の体のことも魔力回路の傷も忘れてた。同い年の友達に、まさか今さら会うなんて思わなかったし――咄嗟の言い訳も出てこない。

（ヤバい・・・・・・でも、どう言えば・・・・・・友達だし、何か説明すべき・・・・・・？）

言葉に詰まっていると、唐突に――

チカ、チカ、と、手に持っていた魔法石が光り始めた。

白熊がすかさず自分の肩をがっしり掴む。

「ん・・・・・・なんじゃ今の光は？」

「あっ、いや、これは・・・・・・まあ・・・・・・その、ちょっとした・・・・・・」

とっさに隠そうとしたけど、手で覆ったって誤魔化しきれるものじゃない。

それに冬吾も、そんなに甘くなかった。

「・・・・・・繋。お前・・・・・・ワシに、何も話せんくらい、遠いとこに行ってしもうたんか・・・・・・？」

責めているわけじゃない。ただただ、哀しそうな声だった。

その言葉に、胸の中が今までで一番きゅっと締めつけられた。

（違う、違うんだ・・・・・・）

でも、どう言葉にしていいかわからない。

でもどう言えばいい。異世界のことも、魔法のことも。この世界じゃ現実離れしすぎてる。

繋はうつむいたまま、小さく首を振る。

「・・・・・・ちがう・・・・・・違うんだ・・・・・・でも、ごめん、冬吾くん・・・・・・」

それだけが、口から出てきた。

──その瞬間だった。

冬吾の胸に、ずしりと熱い感情が灯った。

それは嫉妬だった。

言葉にならないそれは、”遠くに置いていかれた”ような寂しさの中から、ゆっくりと滲み出たもの。

冬吾は、腹の奥から湧き上がるその嫉妬に「今は違う！！」と叫ぶように否定し、首をぶんぶんと横に振った。

「・・・・・・いや、ちゃう！！ ・・・・・・すまん！！」

唐突な謝罪に、僕はきょとんとする。

「・・・・・・すまん、繋・・・・・・。お前にも言えんことくらいある。それ、わし、忘れとった。 　その身体のことも、その石のことも・・・・・・うん、ウィルス関連だって、今は思っとくわ」

「だから、お前が話してもええ、って思えるときまで、待つ。待っとるけえ！」

がっしりと肩を握って、冬吾は言い切る。

その言葉に、逆に胸が詰まった。

この好意に甘えていいのか、いや、それは親友に対して誠実じゃないんじゃ――

あれこれ考えて、顔はまた下を向く。

◇

冬吾は俯く繋の姿を見下ろす。

（いつも通りじゃのう、お前は）

冬吾は、胸の内でほろ苦い笑みを浮かべていた。

（やっぱり、お前は人のことばっか気にして・・・・・・）

実は冬吾は、だいたい察していた。

（・・・・・・それに、繋のことも、ある程度知っとる）

何故なら――白熊冬吾は、広島の拠点リーダーだったからだ。

京都難民キャンプ「北の拠点」。そこに紛れ込ませた部下――スパイからの定期報告。

「シグルと似た能力を持つ新顔が現れた」 「空を飛び、ゾンビをなぎ倒し、誰より優しい青年だった」 「自分を庇ってくれた、ピンチの時に助けてくれた」

その報告を聞いた時、冬吾の脳裏にはあの親友、繋の背中が蘇った。

（異世界から来たシグルというエルフの女性、彼女が扱う精霊術・・・・・・お前にまた会えるかもしれないって、どれだけ願ったか）

本当に奇跡だと思った。どうか生きていてほしいと何度も、祈った。

繋は、冬吾にとって家族同然の存在なのだ。

いじめられっ子だった自分のことを、いつも励ましてくれて、そばに居てくれた初めての親友。兄弟みたいなもので、大きな支えだった。

・・・・・・そんな繋が、事故で亡くなったと聞かされたときの絶望を今も覚えている。

世界から色彩が無くなった気がした。

心臓の半分が無くなった気がした。

泣きに泣いて、母と共に悲しんだ事を思い出す。

立ち直るまで時間を要した。一時引きこもりにもなった。

そして後から知った。

繋の両親は、繋に対してネグレクト気味だったという事。

必要なものだけは渡して放置。不倫で崩壊した家庭。それを世間体で覆い隠していた渡家（わたりけ）の真実。

今思えば、遊びに行ったときの、あの空っぽな家の異様な空気も全部納得いく。

（お前は、見ないようにして生きてきたんじゃな）

だから、今度会えたら――今度は自分が助ける番だと決めていた。

ゾンビに噛まれた事故で能力に目覚め、大人になり、繋に助けられたように広島の人々を守ってきた。

そして今、こうして再会できた。

・・・・・・ただ、彼の隣には、すでに新しい仲間たちがいた。その中には、まるで相棒みたいに寄り添う男も。

本当なら――あの席には、自分が座っていたかった。悔しくて、どうしようもなかった。

（でも、それより――またお前に会えた方が、何千倍もうれしい）

振り返ると、不安そうな顔の繋。白熊は、もう一度強く引き寄せて肩を抱いた。

あたたかくて、懐かしいぬくもり。確かに生きて、ここにいる。どんな細かいことも、今はどうでもいい。

「今は、些細なことはどうでもええ。そんなのより・・・・・・ワシは、こうして会えたことが、ほんまに、うれしいんじゃ」

自分に言い聞かせるように呟くと、湿った響きが宿る。

「生きててくれて・・・・・・本当に・・・・・・ありがとう」

子どもの頃みたいに、白熊冬吾の目の端がしっとりと濡れていた。

その声に、繋も自然と目を閉じる。

「僕も・・・・・・本当に、生きて会えてうれしいよ、冬吾」

ゆっくりと、冬吾の背中を強く抱き寄せた。

――事故で失った家族のような親友。

二人のすすり泣きが、秋の夕方の野辺に、静かに響いていた。