95　光、輝いて

　食材が詰まった買い物かごを片手に、馴れた足取りで階段を昇る。

　２０３と書かれたドアを開け、住み慣れた一室へ。

「ただいま、リンちゃん」

「おかえり、レイ」

　返ってくる挨拶にも喜びを感じつつ、玲衣は買い物かごから食材を貯蔵庫に詰めていく。

　一仕事を終えると、彼女は愛するリンナの側へ。

　隣に座って寄り添うと、幸せそうに笑顔を浮かべる。

「えへへ、いよいよ明日だね」

「ん、レイと出会ってから長いようで、まだ一年なんだな」

「明日で一年、でしょ。私とリンちゃんが出会った日を結婚記念日にするって決めてから、すっごく待ったんだからね」

「待たせてごめんな。その分、絶対幸せにするから」

「リンちゃんと出会ってから、私はずっと幸せだよ？」

　じっとリンナを見つめながら、玲衣は心からの気持ちを伝える。

　リンナは照れくさそうにしながらも、目は逸らさない。

「私も、レイと一緒にいられて毎日幸せだよ。んっ……」

　軽く唇を重ねる二人。

　見つめ合って頬笑み合うと、玲衣はリンナを抱き寄せる。

「十六歳になって、Ｓ級召喚師にもなったのに、リンちゃんはちっちゃいままだね」

「失礼だぞ、３センチも伸びたのに」

　今から二カ月ほど前に、リンナはＳ級召喚師に昇級した。

　今や彼女は暁の召喚師の再来、名実ともに最強の召喚師として王国にその名を知らぬ者はいない。

　にも関わらず、家賃の安いこの集合住宅に住み続けている。

「この部屋にも、ずっとお世話になってるね」

「ん、レイとの思い出がいっぱい詰まった部屋だからな。出来ればずっと住んでいたいけど……」

「そうだね、二人で暮らすなら丁度いい広さだけど、子どもが出来たら引っ越さなきゃ」

「少し名残惜しいけど仕方ないよな。でもそれまでは、この部屋にレイと二人で暮らしていたい」

　この部屋の中だけでも、色々な出来事があった。

　嬉しいことも悲しいことも、今となっては大切な思い出。

　二人が『恋人』として過ごす、これが最後の一日となる。

　そして翌日からは——。

　☆☆

　大きな窓から差し込む光が室内を明るく照らす。

　その日の天気は快晴、抜けるような青空が広がっている。

　姿鏡の前に立つ玲衣は、そこに映っているのがまるで自分じゃないかのような錯覚に陥る。

　純白のドレスに身を包んだ少女は、普段縛っているサイドテールを解いて肩まで伸びた髪を下ろしている。

　二の腕までを包み込む、指の部分が露出した白いグローブ。

　肩を露出したドレスに絞られたウエストと、足下まで伸びたドレススカート。

　頭には銀色のティアラと共に、短めの薄いベール。

　そして首から下げるのは、聖剣の宝玉の欠片が納められたペンダント。

　リンナと自分を繋いでくれた大切な品、そして母から貰った形見の品。

　彼女はそれを両手で握ると、今は亡き両親を想う。

「お父さん、お母さん。私は今日、世界で一番大切な人のお嫁さんになります」

　この世界だけじゃなく、二つの世界で一番大切な存在。

　彼女は今、もうひとつの花嫁控室にいるのだろう。

　ドレスにしわが付かないように気を付けて椅子に座る。

　頭の中で式の流れを確認。

　基本的には玲衣の知るキリスト教式のものと同じだが、神父の代わりに司会進行役が祭壇に立つ。

　今回この役目を任せたのはヒルデ。

　知り合いの中で一番信用出来るのは、やはり彼女だった。

「リンちゃん大丈夫かな……。係の人に着付け手伝って貰ってるんだろうけど……」

　どうにも伴侶が心配で落ち着かない。

　早く彼女の顔が見たい、そんなことを思っていると、部屋のドアが二回ノックされた。

「レイ殿、入ってもいいか？」

「その声、ヒルデさんですね。どうぞ」

　返事を返すとドアノブが回り、ヒルデに続いてシズクも入ってくる。

　ヒルデは青を基調にした落ち着いたドレス姿。

　シズクも彼女と色違い、赤を基調としたドレスを着ている。

「ヒルデさん、今日はよろしくお願いしますね」

「羨ましい……」

「ああ。レイ殿はどうだ、緊張してはいないか？」

「羨ましい……」

「私は大丈夫ですよ。むしろ心配なのはリンちゃんかな……」

「羨ましい……」

「実は先にリンナ殿の方にも行ってきたのだが、存外落ち着いた様子だったぞ」

「羨ましい……」

「そうですか、良かった……。ところでさっきからシズクさんが……」

　ヒルデの背後で「羨ましい……」を繰り返すシズクが気になって仕方ない。

　この晴れの門出の日に負のオーラを撒き散らすのは止めてほしい。

「どうした、シズク。怨霊みたいな声を出して」

「結婚してくれるって言ったのに……。あれから十カ月、私は未だ独身……。早く純白のドレスが着たい……」

「むぅ……、結婚は二十歳になってからと我が家では代々決められていてな。本当にすまない」

「あと一年も……待つの……」

　とうとう白目を向いてしまったシズク。

　もはや彼女を癒す物はもふもふしか無いだろう。

「元気出してください、シズクさん。そんな顔してると幸せが逃げちゃいますよ？」

「……ありがとう、レイ。式の間は精一杯祝わせてもらう。その後はヒルデとにゃんにゃんして憂さ晴らし」

「にゃんにゃん？」

　猫と戯れでもするのだろうか、と首を傾げる玲衣。

　その考えはあながち間違ってはいない。

「おや、扉が開いているのです。どうやら先客が来ているようですね」

「シフル、勝手に入っちゃダメだよ」

　無遠慮にズカズカと入り込んで来たのはシフル。

　頭の上には相棒のふーちゃんが乗っている。

　相も変わらず眠たそうな目で、相も変わらぬ丸い体。

　それを乗せたシフルは十一歳、身長はそれなりに伸びているが、胸の発育は懸念通りに成長無し。

　まだまだこれから、のはずである。

「いいのですよ、知らない仲ではないのですし。ルトちゃんもかもーんなのです」

「んぅ……、親しき仲にも礼儀ありって言葉知ってる？」

　おずおずと入室してきたルト。

　十三歳になった彼女は発育も順調、胸は既にリンナなど話にならない成長を見せている。

　バッサリだったショートカットの髪も、玲衣と同じくらいにまで伸びてきている。

　勉強も熱心にしているようで、すっかりシフルの姉といった感じだ。

「ルトちゃんはすっかり変わってしまったのですね。シフルは全然変わらないのです。悲しいのです……」

「そうだね、ボク変わっちゃった。シフルが大好きだって気持ちも」

「ル、ルトちゃん……！？」

　この世の終わりのような表情を浮かべるシフルを、ルトは抱きしめて唇を奪う。

「んっ……はぁ。大好きだって気持ち、“愛してる”に変わっちゃったから」

「……結婚しましょう。今すぐに式を挙げましょう」

「あの……ここは私の控室だって忘れないでね……」

　来て早々に二人の世界へ行ってしまったシフルとルト。

　目の前でイチャつく二人に玲衣は苦笑い。

「見せつけてくれるな、シフル殿、ルト殿」

「もふもふ、触りたい……。でもドレスは借り物……、今は我慢」

　シフルとルトはおそろいのパーティドレス。

　シフルは緑色でルトは黄色、フリフリのミニスカート仕様だ。

　ドレスに毛が付くため、シズクはふーちゃんもふもふを我慢している。

「っと、どうでしょう。緊張は解れましたでしょうか」

「緊張解してくれてたんだ……。私は平気だよ、ヒルデさんたちも来てくれてたし」

「そうですか、ここに来る前にリンナおねーさんのところにも行って来ましたが、小刻みに震えてたので」

「え、そんなになってたの！？」

　ますます心配になって来た。

　バージンロードの上で派手に転んだりしないだろうか。

「なので、シフルたちでぐにゃぐにゃにほぐしてきたのです。心配はいらないのです」

「ちょっと怒らせちゃったけどね……」

　一体何を言ったのだろうか、心配の種が増えてしまう。

　もはや居ても立ってもいられない、今すぐリンナのもとへ駆けつけたい。

「さて、そろそろ時間だな。私達は式場に行くよ」

「またあとでね、レイ」

「熱いキッスを見せて欲しいのです。むふふっ」

「ウエディングケーキ、おっきく切ってね」

　四人が部屋を後にして、控え室は静けさを取り戻す。

　しばらくすると、リンナの母であるジーナが玲衣を呼びに来た。

　彼女が玲衣の親代わりとなって、バージンロードの途中まで付き添うことになっている。

「レイちゃん、お待たせ。あら、綺麗な花嫁姿ね。リンナもきっと見取れちゃうわ」

「綺麗だなんて……、えへへ。ありがとう、お義母さん」

　照れくさそうにはにかむと、玲衣は彼女と並んで部屋を出る。

　通路を抜け、光の満ちたチャペルへと足を踏み入れた。

　ぎっしりと埋まった席、一斉に玲衣に注目が集まる。

　バージンロードをゆっくりと歩く中、一人ひとりに視線を向けて行く。

　ひと固まりになって座る騎士団には、見知った顔が大勢いる。

　アスラの隣に座るシズクは、もう負のオーラを出してはいないようだ。

　こちらに猛烈な投げキッスをしてくるのはライア。

　シフルとルトは両親と共に座り、玲衣の花嫁姿に目を輝かせている。

　バージンロードの中ほどまで来たところで立ち止まり、入場口の方を向く。

　そして、彼女はゆっくりと姿を見せた。

　リンナの花嫁姿、それを一目見た瞬間、玲衣は息を飲む。

　ツインテールの髪が下ろされた、腰まで伸びた淡い蒼の髪。

　それが純白のドレスに映え、憂いを帯びた表情と相まってとても大人びて見えた。

　父親のヨルドに付き添われ、彼女は玲衣の前へ。

「……レイ君。娘を頼む」

「私からも、こんな娘だけどお願いね」

「はい。……リンちゃん、すっごく綺麗だよ」

「ん、レイも綺麗だ。ちょっと見とれてた」

　ヨルドはジーナと共に最前列のゲルスニール家の席に付。

　玲衣とリンナは二人並んでヒルデの立つ祭壇へと向かう。

　段差を登り、祭壇の前で二人は向かい合う。

　しばらく見つめ合ったあと、玲衣とリンナは来客席の方へと体を向けた。

「皆さん、本日は忙しい中お集まりいただき、ありがとうございます。これよりリンナ・ゲルスニール、レイ・カガヤ両名の結婚式を執り行いたいと思います」

　ヒルデの言葉と共に、二人並んで一礼する。

「まず最初に、誓いの言葉。レイ殿、よろしいか？」

　最後に小声でささやいたヒルデに小さく頷くと、玲衣は大きく息を吸って言葉を紡ぎ始める。

「私には両親がいません。幼い頃に両親を亡くして以来、ずっと一人で生きて来ました。一人で生きていくのが当然だと思いつつも、やっぱり寂しかった、心細かった。そんな時、リンちゃんが私を孤独から連れ出してくれたんです」

　隣で佇む最愛の人をチラリと見ると、彼女は言葉を続ける。

「彼女と出会って、私の人生は変わった。彼女無しでは生きていけない程に。世界の壁を越えてリンちゃんと出会えたのは奇跡みたいだけど、奇跡なんかじゃないって思ってます。何度やり直したって私は彼女と出会って、恋に落ちて、こうして結ばれる。私はそう信じてる」

　一息入れて、来客席を見渡す。

「今日私はここに、リンナ・ゲルスニールを伴侶として、生涯を共にすることを誓います。……愛してるよ、リンちゃん」

　最後の言葉はたった一人に向けて。

　拍手の中、玲衣は一歩後ろに下がり、続いてリンナが前へ。

「……まず最初に、私は口下手なので変な事言うかもしれません。ご容赦ください」

　ペコリと頭を下げるリンナ。

　すでに玲衣もディーナもハラハラし始めている。

「父さん、母さん。私をここまで育ててくれてありがとう。今日私はレイと共に、新たな道を歩んでいきます」

　両親に言葉を向けると、次は姉の顔を見る。

「姉さん。姉さんを超えるのが私の目標で、姉さんがいなければ私は召喚師を目指そうとは思わなかった。召喚師にならなければ、私はレイと出会えなかった。本当に感謝してる」

　そして最後に、会場中の全員へ向けての言葉——のはずが。

「えっと……ん、もう上手く言葉が出てこないので宣言します」

　思わず顔を覆うディーナ。

　シフルがなにやらムカつく顔を向けてくるがスルー。

「今日私は、レイ・カガヤを生涯の伴侶として、共に歩むことを誓います」

　ペコリと一礼して一歩下がるリンナ。

　ざわめき混じりの拍手の中、ヒルデは咳払い。

「コホン、それでは続きまして、指輪の交換を」

　玲衣は少し苦笑いしながら祭壇に置かれた小箱を開け、ダイヤモンドがはめられた指輪を取り出す。

　リンナの差し出した左手を、玲衣は慈しむように包み込んだ。

　これまで何度も繋いできた、これからも繋いでいく小さな、大好きな手。

　その薬指に、玲衣はゆっくりと指輪を通していく。

「次はリンちゃんだよ。お願いね」

「ん、任せとけ」

　ヒルデの差し出した小箱から指輪を取ると、リンナは玲衣の前へ。

　差し出された彼女の左手を、そっと手に取る。

　これまで幾度も自分を導き、救ってくれた玲衣の手。

　その温もりを感じながら、薬指に指輪をはめる。

「では最後に、誓いのキス。お願いします」

　ヒルデの進行により、式はとうとうここまで進んだ。

　リンナと向かい合ったまま、玲衣は最終確認。

「いよいよだね、リンちゃん。人目があるけど大丈夫？」

　人目があるところでの照れを、今に至るまでリンナは克服出来てはいない。

「……ん、多分。きっと平気だと思う」

「そっか、じゃあ……しよ？」

　静かに見つめ合うと、もう他人の視線は気にならなかった。

　二人はお互いに、お互いの存在しか感じない。

　ゆっくりと顔を寄せた玲衣とリンナは、そっと唇を重ねる。

　ステンドグラスの神秘的な光の下で、二人の少女は永遠の愛を誓い合った。

　チャペルの前では既にパーティの準備が整い、大きなウエディングケーキや様々な料理がテーブルに並べられている。

　そんな中、入り口に並んで立つ二人の花嫁。

　一つのブーケを二人寄り添って持ち、階段の下に集まった女性陣が彼女達を囲む。

　受け取った女性は次に結婚できる、と言われているブーケトス。

　一部にやたらと必死なのがいる。

「レイ、リンナ、こっちに投げて！　ヒルデの家を説得する材料になるかもしれないから！」

　珍しく声を荒げて必死にアピールするシズク。

　あと一年も結婚を待つなど、やはり出来ないのだろう。

「レイお姉さま、リンナちゃん、私に叩きつけて！　そして三人で結婚するのよッ！」

　相変わらずの三人婚にこだわるライア。

　彼女には悪いが、いい加減新たな恋を探して欲しいと玲衣は思う。

「こっちなのです、リンナおねーさん！　シフルは盟友なのですよ、戦友なのですよ！」

「誰が盟友だ、誰が」

　あっちの方には絶対に投げてやらない。

　そう心に誓うリンナだった。

「リンちゃん、これからもずっとよろしくね」

「ん、ずっと一緒だ、レイ。それじゃ、いくぞ」

「うんっ、いっせーのっ！」

　二人の投げたブーケが、抜けるような青空に舞う。

　祝福の鐘が鳴り響く中、太陽が照らす二人の笑顔。

　これは、世界の壁を越えて結ばれた少女たちの話。

　これからも続いていく二人の物語——その未来はきっと光に満ち溢れている。