83　決戦の地

　ヴィグリーズ、かつて暁の召喚師が世界の命運を賭けて戦った地。

　現在この地には町が建てられ、かつての戦場は記念碑が建立された公園として残る。

　馬車に揺られること六時間、この場所に彼女達は降り立った。

「とうとう着いたね、リンちゃん」

「ああ、ここがヴィグリーズの町か。ヘレイナが待つ記念公園はどこにあるんだろう」

　観光地として有名との話だが、確かにその辺りの宿場町と比べて人出は多い。

　今現在ヴィグリーズ記念公園は騎士団によって封鎖されており、立ち入ることは出来ないはず。

　門前払いを食らって肩を落とした観光客も少なくないだろう。

「記念公園はこの町を出て一キロ程の距離にある。まずはそこへ向かおう」

　ヒルデが指さした先、草原へと続く道の先にうっすらと木々の密集した場所が見える。

　あそこがヴィグリーズ記念公園、ヘレイナが待つ場所だ。

「ん、姉さんが心配だ。早く行こう」

「急ぐのはいいけど焦らないでね。アイツが何を仕掛けてくるかわかったもんじゃないから。たとえなにがあってもリンちゃんは私が絶対守るけど。うん、絶対に……」

「レイ……、そうだな」

　逸る気持ちを抑えなければ、思わぬところで足下を掬われかねない。

　あの場面でディーナの名前を出したのも、明らかに動揺を誘うためだ。

「道中で聞いた、魔輪が偽物だって話も気になるのです」

「そういえばボク、アイツが魔輪を召喚するとこ見たことないよ。いっつも右手に巻いてた」

「私達も、一度も魔輪の召喚を見ていない。だよな、レイ」

「そうだね。今思えば不自然だったかも」

　ヘレイナは常に右腕に偽のブリージンガメンを巻いていた。

　時にはこれ見よがしに、腕をヒラヒラと見せつけるように。

「ともあれ、ヤツに疑問をぶつければ済むことだ。そろそろ向かうとしよう」

　記念公園へと続く道、まずヒルデが先頭を行く。

　続いてシズク、その後にそれぞれが続く。

　草原を抜ける街道と同じく、土がむき出しの荒い舗装。

　唯一、馬車の轍（わだち）が無い程度の違いしかない。

　草原を吹き抜ける爽やかな風も普段通り。

　上空を飛ぶ翼を広げた鳥が、甲高い鳴き声を上げながら旋回する。

「なんかのどかな雰囲気だね。思わず和んじゃう」

「ん、こんな形で来たくなかったな。レイと二人で訪れたかった。のんびり旅行でもしながらさ」

「しようよ。二人で旅行しよう。これからヘレイナを倒して、そしたらいくらでも出来るよ」

「そうだな、まずは私の生まれ故郷に行くか？　両親にレイのこと紹介したいんだ。私のお嫁さんだって」

「お嫁さっ……！　ずるい、リンちゃんずるいっ！」

　顔を真っ赤にして手をバタつかせる玲衣。

　照れる側と照れさせる側はすっかり逆転してしまっていた。

「照れてるレイも可愛いよ」

「ばかっ、ばかっ、リンちゃんのばかぁ……」

「ふふっ。どうだ、緊張はほぐれたか？」

「えっ……、どうしてわかったの？」

　決戦が迫る中、玲衣は緊張を押さえられないでいた。

　出来るだけ表に出さないようにしていたのだが、思えば少しだけ出してしまっていたかもしれない。

「わかるよ、レイのことはいつも見てるから。変に気負わなくていい。いつも通りに戦って、勝って、そして帰ろう」

「……うんっ！」

　玲衣はリンナと手を繋ぎ、指を絡め合う。

　これからもずっと二人で並んで歩んでいく、そのためにも絶対にヘレイナを倒す。

　決意も新たに二人は道を進む。

　後ろからシフルの生温かい視線と「むふふ」が降りかかってくるが、なんとかスルー。

　防風林は間近に近づき、警備に当たっている騎士たちの姿が大きく見えて来た。

　記念公園に四方から伸びる四本の道を、彼らは手分けして封鎖している。

「皆、そろそろ記念公園の入り口だ。警備に当たってくれている騎士に話をつけてくる」

「ヒルデ、私も行く。いくら騎士団長でも一人じゃ通してくれないかも」

「助かる。皆はここで待っていてくれ」

　ヒルデとシズクは警備中の騎士二人組に話しかける。

　騎士団長の突然の登場に、退屈そうにしていた彼らの背筋がピンと伸びた。

「御苦労。潜伏中の召喚師はここから出ていないな」

「は、はっ！　指示の通りに交代で見張っていますが、Ｃ級召喚獣の一匹も通っておりませんっ！」

「よし、私はこれから腕利きの召喚師数名と共に公園内に行く。お前たちは引き続き道を封鎖、ただし出来るだけ離れてくれ。危険が及ぶかもしれないからな」

「そ、そんなに強力な相手なのですか……」

「念には念を入れて、だ。心配するな」

「では、自分は他の場所に伝令を！」

　警備を相方に任せ、騎士の一人が草原を突っ切って走っていった。

　残った騎士は道の脇に寄り、ヒルデ達の通過を待ってくれている。

「騎士団長殿、そして皆さま方、ご武運を！」

「うむ、大船に乗ったつもりで任せておけ」

　警備の騎士に見送られながら、一行は記念公園の入り口へと向かう。

　先頭を行くヒルデの隣、何やら落ち込んでいる様子のシズク。

「どうした、シズク」

「私、いるだけだった……。ヒルデ一人だけでよかった……」

「あぁ……、そんなことは無いさ。お前が隣にいてくれるだけで、何よりも心強い」

「ヒルデ……。ありがとう、帰ったら結婚して」

「わかったわかった。無事に帰ったら結婚してやる」

「駄目なのです、それは禁句なのです……」

　☆☆

　ヴィグリーズ記念公園。

　五キロ四方を防風林に囲まれた草原。

　この場所でかつて行われた死闘を物語る痕跡は、今はどこにもない。

　黄昏の召喚師と二体の召喚獣、世界蛇・地獄姫に対し、暁の七英傑が決戦を挑んだ場所。

　その伝説を記した石碑が、防風林の片隅に静かに佇むのみ。

「リンちゃん、この石碑に書かれてるのって……」

　道の脇に二つ並んだ石柱が、この公園への入り口となっている。

　そこからほど近い道の脇、件の石碑が立っていた。

　その前を通過しつつ、玲衣とリンナは文章にさっと目を通す。

「ん、暁の伝説だ。当然だけど一般に知られている以上のことは書いていないな」

「……地獄姫。そういえば三神獣の中で、地獄姫だけ全然名前を聞かないね」

　絶大な魔力を操ると伝説に語られる三神獣の一体、地獄姫。

　ヘレイナ達との一連の戦いでも、その名を聞いた回数は数えるほど。

「コイツに関しては、そもそもの情報が少ないんだ。具体的にどんな魔法を使ったのかなんてのも、文献によってバラバラ。外見だってバケモノみたいなモノから絶世の美女まで、まるで統一感が無い」

「うーん、地獄のお姫様なんでしょ？　魔女みたいなのを連想してたけど」

「世界蛇や神狼はイメージが固まってるんだけどな。実際にこの目で見た本物も、伝承通りの姿だった」

「むむむ、地獄姫だけが謎だらけなのか……」

「もしかしたらヘレイナが召喚してくるかもしれない。そうなった場合、ほとんど情報の無い敵だ。用心してかかるぞ」

　防風林の短い林道を通り抜け、一行は草原へと辿り着いた。

　四方を木々に囲まれた草原の真ん中、黒いモヤがかかった一点から感じる気配。

　もう何度も味わった、得体の知れない不気味さを伴ったそれを発する者は紛れもなく。

「ヘレイナ、それで隠れてるつもり？」

「出てこい、お前がそこにいるのはバレバレだ」

　玲衣とリンナの呼び掛けに対し、クスクスと響く笑い声。

　黒いモヤが人の形へと姿を変え、闇の中から彼女は姿を現した。

「はぁ〜い、はるばるようこそ。待ってたわぁ、レイちゃん、リンナちゃん。ギャラリーも大勢いるわね、張り切っちゃおうかしら」

　ヘレイナ。

　思えば玲衣がこの世界に来たその日から、彼女との戦いは始まっていた。

「あれがヘレイナ、初めて見るのです」

「そうか、シフル殿は初対面だったな」

「でも、皆が嫌う理由もわかるのですよ。なんて言うか、嫌な感じがするのです……」

　にこやかな表情とは裏腹の言葉に出来ない禍々しさ、それをシフルは感じ取った。

　玲衣は一歩前に進み出て、リンナを庇う立ち位置へ。

「あんたのその顔を見るのも今日が最後。決着をつけてやるから」

「レイちゃんやる気満々ね。お姉さんとっても嬉しいわ♪」

　両手を頬に当て、くねくねと腰を動かすヘレイナ。

　彼女の左腕が健在、その事実に彼女達は目を見張る。

「私が斬り落とした腕、なんで生えてきてるの！」

「バカな！　ヤツの腕が落とされる瞬間を、私とシズクもあの場で確かに見たぞ」

「ボクが最後に会った時も、腕は無かったハズだよ！？」

「どういうことだ……。これもアイツの得体の知れない魔法の力なのか……！？」

　困惑に満ちた顔を見回して、ヘレイナはうんうんと満足気に頷く。

「いやぁ〜、驚かせちゃったみたいね。ご心配をお掛けしました、なんちゃって」

「誰がお前の心配なんて。——召喚、グラム」

　シズクが懐から取り出した緑の宝玉。

　それは祈りと共に形を変え、紫色に輝く片刃の剣となる。

　剛剣・グラムを両手で構え、シズクはヘレイナを睨む。

「三文芝居はもう沢山。お前は今すぐグラムで叩っ斬る」

「せっかちさんねぇ、そんなんじゃ愛しの騎士団長さんに嫌われるわよぉ」

「戯言ッ！」

「待て、シズク！」

　地を蹴って飛び出そうとしたシズクの肩を、ヒルデは掴む。

「ヒルデ……」

「焦るな、まだ大事な確認が取れていない。そうだな、リンナ殿」

「……ヒルデさん、ありがとう。ヘレイナ！　姉さんは無事なんだろうな！」

「ふふっ、そんなにお姉さんが心配？　姉思いの妹ね。いいわ、感動の再会といこうじゃない」

　ヘレイナが指をパチンと鳴らすと、未だ残っていたモヤが草地の上に集まっていく。

　やがて闇は晴れ、姿を見せたのは地面に力無く横たわるディーナ。

「姉さん……！？　生きてるのか、姉さん！！」

「安心して、死んではいないわ。まだ、だけどね」

　リンナの呼びかけにも全く反応は無い。

　ただ彼女は死んだように眠り続けるのみ。

「貴様……！　姉さんに何をした！」

「なにって……、ちょっと呪ってみただけよ。死ぬまで覚めない眠りの呪いをね。ふふっ」

　刹那、リンナが怒りの叫びを発するよりも速く、玲衣はディーナの元へと駆けこんだ。

　その動きを目で追えたのは身体能力強化（エンハンス）の影響下にあるシズクともう一人。

　ディーナを助け起こす瞬間、交錯する視線。

　ヘレイナは玲衣と目を合わせてニコリと微笑んだ。

　——コイツ、やっぱり見えてる！

　ディーナを抱え上げ、玲衣はリンナの側へと素早く戻る。

　静かに息をするディーナをそっと草地に寝かせると、彼女はヘレイナへと視線を戻した。

「姉さん……。レイ、済まない」

「いいんだよ、リンちゃんのためだもん。それよりアイツ、今の私の動きが見えてたの」

「身体能力強化（エンハンス）も無しに目で追えてたって言うのか、そんなことが有り得るのか……？」

　リンナの発言に、ヘレイナは不思議そうに首を傾げた。

「なに言ってるのかしら。私はこの通りブリージンガメンを……」

「偽物でしょ、それ。もう知ってるんだから」

「あら、なんでバレてるのかしら。このオモチャが偽物だって」

「これからくたばるお前には関係無い。レイ、行くぞ！」

　聖剣と神狼、暁光と蒼光の宝玉を取り付けた双杖に、リンナは祈りを込める。

　同時に玲衣はペンダントを握りしめ、その右手に光の力を結集させる。

「来い、レーヴァテイン！」

「召喚、神狼・フェンリル！」

　玲衣の右手に現れた、陽光の如き光を放つ両刃剣。

　リンナの祈りが冷気となって渦巻き、姿を現した蒼毛の狼。

「素晴らしい、素晴らしいわ……。その姿、まさに暁の召喚師の再来。さあ、今こそ悲願成就の刻ッ！」

　悠久の時を越え、この地で再び相まみえる瞬間。

　どれ程の時を待ったことか。

　彼女は今、歓喜に打ち震えた。