24話

「マヌスさん、どうもありがとうございました」

「わたしの成果じゃあない。すべてはランテック君の……」

「いえ、アナタのような大人が一緒にいてくれたこそです。それと、あの子と仲良くしていただいて」

「恐縮です」

　時刻は夕方。

　調査もひと通り進み、続きは明日へと持ち越された。

　宿への帰り道に、フレデグンドに声をかけられ、閑散とした酒場の一席で一緒となる。

「彼は知見も深く、ユニークな少年だ。一緒に行動出来てとても楽しかった」

「そうですか。……変、ではありませんでしたか？　失礼な物言いとか小難しい話し方をしたとか」

「……さぁ、わたしは特に気になりませんでしたが」

　妙にソワソワしていた。

　

「あの子、自分のことをなにか話したりは……」

「小さいころ、戦場でアナタに拾われたと言っていましたが」

「……ッ、そうですか」

「失礼、本来人様の事情をみだりに聞いたりするなど……」

「いえ、いいんです！　ただ、こうなるだろうなって、思って……」

「話が見えませんね。もしもよろしければ、話を聞かせてはいただけませんか？　無論、これはただの余計な好奇心からです。アナタに対して強要もできないし、その権利すらありません」

「いえ、話させてください。……なんだか、不思議な気分なのです。私がアナタと出会い、アナタがランテックと出会ってしまった。きっと神の思し召しなのかもしれません。聞いてくださいますか？────私の『罪』を」

「守秘義務は、守ります」　

　始まりは10年以上前に勃発した『ヴルズム戦役』。

　マヌスも従軍していたので、覚えがあった。

　かなり広域に戦火が及んだので、互いに別の戦場だったのだろう。

「あの子を拾ったのは戦場。場所は麦畑が広がっていた田舎町だった瓦礫の山でした。そうなる前は本当に綺麗な場所だったそうです。でも、当時の私にはその価値がわからなかった」

「と、言いますと？」

「アナタは私の異名をご存じ？」

「サンドリヨン妃の再来、と耳にしています」

「そう、でもどうしようもないほどにスリルと名声に憧れていました。そう讃えられる才能をもっと活かしたいって、色んな戦場を駆けまわったものです。私の手で破壊されていく敵や土地を見ては、自己陶酔を覚えていました。当然、その中には守るべき人もいたのでしょう」

　戦場で力を振るうたび、存在してはならない犠牲もあった。

　だが、彼女なしに攻略できない局面があったため、それらは不問。

　歴史から抹消される。実際その現場を目にしてもなんの感慨もわかなかったらしい。

「そこで、ランテック君と出会ったと？　ほお、戦場で華々しい成果を上げる魔導士が、子育てに目覚める。……結構なことじゃあないですか」

「────あの子のご両親を殺したのは、私なのです」

　一瞬、時間が凍り付いたような感覚に襲われるも、マヌスは息をのんで「どうぞ続けてください」とすすめる。

「まだ避難もすんでいないその町に、私は魔術を行使しました。それほどに敵の侵攻が巧妙だった。いつものように、得意げに私はその町を夜のうちに……」

「そこで、生き残ったランテック君を見つけた」

「明け方でしたかね。まだ幼いあの子と出会ったのは本当に偶然……。敵の生き残りがいれば始末しようと進んでいたとき、瓦礫の山からあの子の泣き声が聞こえて、見てみたら、身体が千切れたご両親の腕に抱かれて泣いていました。……そのとき初めて、己のやったことの恐ろしさを知ったのです。死体なんて見飽きるほどに見てきたはずなのに、私は震え上がったんです」

「そこからランテック君を引き取って……」

「私は怖くなりました。今までやってきたことすべてが、信じられなくなったんです。何度も悪夢にうなされて、まだ幼いあの子のふとした笑顔を見るたび、胸が苦しくなって……」

「それでも、彼を見捨てなかったんですね」

「私は殺戮者であり、卑怯者です。あの子を育てておきながら、あの子から逃げ続けている。今さらこんなことをしても償いにすらならないのはわかってる。でも、怖いんです……」

　戦場で突然芽生えた良心の呵責。

　戦場にて無双を誇った魔導士の彼女が、たったひとりの少年に怯えていた。

　フレデグンドの時間は今、ヴルズム戦役の名もなき田舎町で止まっている。

　

（……だから戦いから身を引いて、裏方にまわったのか）

「幻滅したでしょう。私のこと」

「さぁ？　かく言うわたしも戦場帰りです。アナタのことを偉そうに説教できる立場にはない」

「でも、私は……」

「やめましょう。今のアナタは辛そうだ」

「え？」

　フレデグンドから流れる涙。

　マヌスは拭くように指の所作でうながす。

　これからもきっと、このどうにもならない過去を彼女は抱え生きていくのだろう。

　それに関して自分は関与できないとして、マヌスはフレデグンドの心が落ち着くのを待った。

　ようやく落ち着いただろうと、内心胸をなでおろしたとき、

「あっ！」

「君は、ランテック君……どうしてここに？」

　ランテックがいた。

　気配を感じなかったため、どのタイミングで現れたのかすらわからない。

　ランテックの表情を読み取ることは非常に困難だった。

　興味があるのかないのか、悲しんでいるのか怒っているのか。

　それともただボーっと見ていただけなのか。

　それらを気にする前に、ランテックは踵を返して外へ出ていった。

「あ、待ってくれ！」

「あ、ああ……」

「すみませんフレデグンドさん。ここでお待ちを！」

「い、い、いえ、行きます。行かせてください」

「……わかりました」

　ふたりはランテックを追いかけた。

　曲がり角の向こう側へ行ったのが見えた。

　そこは綺麗な夕日が伸びる荒野を拝める薄ら高い丘だった。