第1話　神前

　

　22日目の朝。

　雨季とやらを超えた後だからか、毎日清々しい早朝を迎えている。

　第三拠点でトレーニングを少し休憩とし、朝日を浴びに洞窟から出ると、それは突然、目の前に現れた。

「おはようございますにゃ、郵便ですにゃ」

「はえ？」

　朝日を浴びて光る白い美しい髪は短く纏められ、ぱっちりと開かれた大きな赤い目がじっと此方を見ている。

　首に巻かれたスカーフには、翼の生えた白い猫のマークが描かれ、腰には小さいバックが幾つか並んでいた。

　——圧倒的美少女。

　その頭部には、猫の耳が乗っていた。

「はじめましてですにゃ」

「あ、あぁ、はじめまして」

　何となく神だなと思いつつ、出された手を握る。

　ずんと重い気配。どれ程の物かはまるで分からないが、間違いなく神の類い。

　それが、直接郵便だって？　どうなってんだそれは。

　内心慌てていると、不意にアルビノ猫の美少女は、周囲を見回した。

「ところで、この付近で観光出来そうな所はありますかにゃ？」

「え？　あぁ、まぁ、翡翠ヶ池なんかはおすすめですよ。案内しましょうか」

「おぉ、それは是非お願いしますにゃ」

　何か良くわからないが、とりあえずゴマすり、はじめっぞ。

◇

「わぁ、綺麗ですにゃ〜」

「でしょう？」

　貴方には敵いませんがとか言うべきか悩んだが、取り敢えず言わずにおいた。

　褒め言葉じゃなくて口説き文句だからな。

　それよりずっとかしこまって無言のコアはどうにかして欲しい。

　猫の美少女神様は、暫しそれらを見てパシャパシャと水際を歩くと、振り返った。

「拾ってもよろしいですかにゃ？」

「あぁ、どうぞお好きなだけ」

「ではお一つ頂きますにゃ」

　そう言って猫神様は水中に手をやり、ピンポン玉サイズの透き通った翡翠を拾った。

　やっぱそれくらいのサイズが良いですよね。

　猫神様がそうこうやってる間に、コアに話しかけて取り出したのはミルカルグオンの乳。

　コアは神様にそんな物をとか言ってやがったが、そんな物しかないのが我等が世界(うち)である。

「特産品なんですけど如何ですか？」

「おや、これはどうも、頂きますにゃ」

　程よい岩に腰掛けキュッとミルクを飲む猫神様。

　俺も1本ミルクを呷る。

「ぷはぁ」

「にゃは〜」

　よく冷えたこれが美味いんだなぁ。

　その後、イルカの秘境のイルカ触りツアーを案内したり、白波海岸の珊瑚礁を遠目に見たりと、数日以内にC級との激闘が待っているとは思えないのんびりした時間を堪能し、第三拠点に帰って来た。

「いやぁ、楽しかったですにゃ」

「それはまた、光栄です」

「お礼にこれを差し上げますにゃ」

　そう言って猫神様は、翼の生えた白猫のチケットらしき物を渡して来た。

「これは？」

「白猫チケットですにゃ」

「白猫チケット」

「大体の物なら大体の所に直ぐにお運びするチケットですにゃ」

「ほう、ありがとうございます」

　取り敢えずコアが何でも運べるから使い道は無いが、御神体として崇めるのに使おうか。

　俺的には存外とても重要な役割である。

「それでは」

　そこで猫神様はコホンっと一つ咳払いをした。

「お手紙を読み上げますにゃ」

「はぁ」

　首を傾げていると、猫神様は報酬表なる物が送られて来た理由から話始めた。

　それによると、どうも、ゴルボルズの角を献上した事が、より高次の者達から評価を受け、報酬が渡される事となった様であった。

「報酬として、我等が主から言葉を預かっていますにゃ」

『主より直接にっ！？』

「ですにゃ」

　コアの驚く声が響き、猫神様が頷く。

　ゴルボルズの角は、それ程凄まじい物だったのだろうか？

　と言うか、直接にと言いつつ猫神様が読み上げるなら間接では？

　そうと考えていると、不意に、それは訪れた。

　——震えた。

　何より魂が。

　猫神様の赤い目が深い青、深淵の如き紺碧に染まる。

　まるで新たな宇宙が広がる様に、今星々が生まれ出るかの様に、それは唐突に顕れる。

　——神秘の顕現。

　そうとしか言えないそれへ、俺は自然と、傅く様に、地面へ膝を付いていた。

　猫神様の口から猫神様では無い誰かが喋り始める。

『……はじめまして』

　ずんと、重く響く、ざらついた声。

　しかし、俺にはそれが、何処か優しげに聞こえた気がした。

『角の神獣の痕跡発見、並びに献上、ご苦労様。幾らかの報酬に加えて、僕から直接、君の配下のシャドーに名を贈ろう』

　ざらざらとまるで砂嵐でも掛かったかの様に聞き取り辛いそれに、にゅるりとシーカーが腕から這い出て、俺と同じ様に膝を付いた。

『先ずは君から、彼女に名前を与えなさい』

「はっ」

　不意に降って沸いた名付けに、少し惑いながらも、手早く名付ける。

　何が良いかって言うと、パッと分かりやすくて、戦場ではそう使わない言葉が良いだろう。

　つまり——

「……よし、お前の名前はクロだ」

　そうと決めるや、クロは神前であるにも関わらずピトッとくっ付いて、影がさわさわと動き喜びをあらわにした。

『ではクロ、君にフルムーンの名を与える。以降も変わらず精進したまえ』

「ははっ」

　と、そこまで言って、猫神様に宿っていた何かは消え去った。

　張り詰めた様な緊張感がスッと無くなり、筋肉が弛緩する。

　そうとなった次の瞬間、クロがぴょいんと飛び上がって俺に飛び散った。

「お、わぁ……なんだなんだこいつめ」

　刹那、光が視界を覆った。

「おわぁ……なんだなんだ、進化か」

　エネルギーの流動を肌で感じながら、神前なので努めて落ち着き払って少し待つ。

　光と闇が視界から離れた所で、改めて目前に立つクロを見た。

　真っ黒な人型のシルエットに、それを彩るドレスとリボン、それから長い髪。

　完全に少女のシルエットだった。

『種族はハイシャドーストーカー。昨日の時点でマスターはD級に到達していますが、ハイシャドーストーカーもD級の魔物です』

「何てこった」

　いつの間に俺はD級になっていたのか。

　全然対面でグランクスにさえ勝てる気がしないと言うのに。

　ともあれ、改めてクロと向かい合い、言葉を送る。

「立派になったな」

　するとクロは喜んで、再度俺に纏わり付いた。

「にゃん、仲良しさんですにゃ〜」

　そんな猫神様の声に立ち居振る舞いを正す。

「お客様の前で失礼しました」

「いえいえ、お気になさらずですにゃ」

　穏やかにそう言う猫神様は、バックから小瓶を取り出した。

「後ほど招待状が届きますにゃ、お届け物はこれで最後ですにゃ」

　液体の入った小瓶を受け取ると、猫神様はにこりと微笑んで——

「それでは、また何処かでお会いしましょうにゃ」

　——空気に解ける様に消滅した。

「……行ったか？」

『……マスターにも多少は信心が付いて来た様ですね』

　コアの嫌味に、俺は苦笑いして応える。

「そりゃあ、あんな物に遭遇したらな」

　先ず間違いなく、猫神様を通じて話し掛けて来たモノは得体の知れない怪物だった。

　視線が交わった時の魂に響く様な衝撃は、向こう百年は忘れないだろう。

　声が震えなかったのを誉めてもらいたいくらいだ。

　それは正しく、未知との遭遇だった。

　……本来の神と言う物が分かった気がするな。きっと亜神とかでも、力を敢えて抑えなかったらああなるのかもしれない。