第16話　伏兵もいる時はいる

　相変わらずの緊張感と共に支配領域を出て、西部を探索する。

　少し歩いただけで、牛はちらほら散見されるが、その殆どが4頭程度で群れており、おいそれと手を出せない。

　小さな群れはそれぞれが近い場所で草を食んでいるが、縄張り意識が強く無いのか、もしくは小さな群れに分かれている様に見えて実は周辺の群れ全てが一つの大きな群れなのか。

　少なくとも1匹で歩いているケースは稀だ。

　そしてその稀なケースも、良く見渡すと付近に小さな群れがある場合が多く、多分だが小さな群れから少しだけはぐれた結果1匹でいる様に見えるんだろう。

　じゃあなんではぐれてんのか……それは、数回しかない稀なケースを良く観察した結果分かった。

　はぐれた奴等……野いちご食っとる……。

　群生しているのをもっしもしと味わって食ってる。

　戦闘中の突進して来る様とはかけ離れた姿に、偽物……パチモンを疑ってしまうが、本物である。

　なんなら奇襲で頭を1発で行けるかもしれない。

　ただし、周囲の仲間が集まって来るから現状の殲滅力では押し負ける可能性が高い。

　まぁ、大将首取ったら逃げてくみたいだが。

　それらをスルーして平原を進んでいると、程なくして、変なはぐれを見付けた。

　ただ1匹で平原の草を食み、その周囲には仲間の影は無い。

　かなり森沿いにいて、片方の角が半ばからへし折れている。

　初心者牛評論家の俺の見立てだと、多分ギリギリE-級に入ってるかどうかくらいの大きさだ。

　ここからなら運べそうだし補給も出来る。狩るには絶好のチャンスだ。

　支配領域外の戦闘経験も積みたいし、是非狩っておきたい。

　辺りを入念に確認し、風向きなんかも気にしつつ、足音を殺して接近する。

　こっち見んなこっち見んな、そんな事を願いつつも、遮蔽物が無いもんで、流石に途中で気付かれる。

　即座に構えていた銃を撃った。

　放ったのは風の破石。それは胸部寄りの側面に当たり、大牛が大きくよろめく。

　血を吐くそれへ更に接近し、少し距離がありながらも、水の破石を放った。

　それは思いの外狙いを違わず牛の頭に当たり、ゼロ距離とは違って表面付近で炸裂、頭骨が顕になった。

　——死んでない……！

　死んではいないが、瀕死だ。

　牛は衝撃で横倒しに倒れ、頭と口から流れる血で血溜まりが出来る。

　銃様々だな！　そんな事を思いつつ、ナイフで止めを刺すべく一歩踏み出した所で、変な物に気付く。

「やべっ」

　それは森から現れた。

　俺の身長程もある、薄い桃色のやたらとずんぐりとした鳥。

　何処となくハシビロコウに似ているが、それよりも明らかに肉付きが良過ぎる。

　重量だけ見ると多分3倍はあるだろう。

　——未知の魔物っ、それも6匹っ！

　更には、その中に他よりも明らかにスマートで、脚は倍くらいの太さがある奴がいる。

　進化個体なのか特殊個体なのか分からないが、脚が太いって事は脚力があるって事だろっ？

　つまり、肉付きが良い奴らは防御型、スマートな奴は攻撃型だっ！

　鳥の群れは此方を伺う様に真っ直ぐな視線を寄越し、完全に俺を捕捉している。

「……」

　刺激しない様にゆっくりと後退り、警戒の為に銃口を向けた次の瞬間、攻撃型が前に出て翼を大きく広げた。

「クエェェッ！」

「っ！？」

　バツンッと大きな音を立て、嘴を打ち鳴らす。明確な威嚇。

　まさか…こいつ……銃が遠距離武器だと気付いてるのか……？

　銃口を降ろすと、それに合わせて鳥も広げた翼を畳む。

　——ゾッとした。

　他の防御型は攻撃型を見る動作から気付いていないと分かるが、攻撃型は完全に気付いている。

　つまり、バンムオンと同じで極めて知能が高い。

　刺激しない様に武器をしまい、じりじりと南へ後退る。

　対して鳥は、此方もまたじりじりと……死に掛けの牛の方へ迫っていた。

　暫しの膠着の末、鳥は微かに息のある牛の前に立ち、此方を見たり牛を見たりをチラチラやってる。

　なんだ？　欲しいのか？　勝手に持ってってくれ。

　そんな気持ちで牛を腕で指し示した次の瞬間、鳥が片脚を上げた。

　——ドゴシャッ‼︎

「……嘘だろ」

　上げた。そう思った次の瞬間には、振り下ろされた脚が牛の頭部を粉砕していた。

　ゼロ距離破石以上の威力……！　Dはあるぞっ……！

　賢い鳥が敢えて此方に背を向けた事で、俺も警戒しつつ素早くその場を脱する。

　餌の代わりに見逃してくれたって所か？　……まぁ、野生下なら怪我せずに餌を得れるならそうするだろうよ。

　獲物は惜しいが尻尾切りだ。ここは逃げの一手。

　D級は正面から戦って勝てる戦力が無いから、未知のD級となると心情的にマジでキツイ。

　……いやでも俺の感覚なんて信用出来ないよな？　実はEとかで、片脚だけすげぇみたいな？　どう見ても両脚すげぇだけど。バンムオンみたいに片方だけすげぇであってくれ。

　取り敢えず今回の遠征はチラッと南見て切り上げよう。

◇

　何処が支配領域か分からない中森を駆けていると、コアの声が響いた。

『マスター！　ご無事で！』

「っ、おう、なんとかな！」

　歩みを止めてそう言うや、コアは焦った様に言葉を続ける。

『先程森をD-相当の魔物が通過しました！』

「会ったわ」

『鳥型の——っ！？』

　合ってたわ。

　やっぱアイツD級だったかぁ……怖ぇ。

　そりゃ調べたエリア外からも敵は来るわな。壁がある訳でも無し。増してやD級なんて多少なら地形を変える事だって出来る。

　奴等にとって住み易い箱庭から飛び出る事は大して苦では無いのだろう。

　……だからこそ、急がなきゃならない訳だ。

　誘引によって、もうそろそろ袋小路の森に侵入が始まる。

　実際の所誘引と言っても、迷宮が魔力濃いめで住み良いからそっち行くか程度の話で、どっしり構えてるボスなんかはそうそう動かないだろうが……鳥の例もあるしな。フットワークの軽いボスだったら不味い。

　しっかり準備を進めよう。

　……それにしても、遠征する度に何かあるから寧ろ慣れて来た気が……いややっぱりしないなぁ。

　自分を騙そうとしても無理ですわ。