第18話　蛇を狩る

　

　突発的なボス戦を無事乗り越え、そこはかとなく自信を身に付ける。

　敵はC級の脅威だが、仕掛ける側は此方だ。

　後は、稼いだイニシアチブを維持する為に、いつもの作戦で行く。

　そう、ルー先生突撃作戦である。

『およそ1時間に一度で十分な効果が見込めるかと』

「それをおおよそ30時間だな」

『幸いルーセントソードには、マスターが訓練に使う程余裕がありますから、追加で1万DP程度で十分です』

「実行だ」

◇

　作戦開始から数時間。

　結果は、思っていた形とは違う形で現れ始めていた。

『東エリアに生息していた魔物達が、その他のエリアへ放射状に進出しています』

「ほう」

『おそらく、中央で起きているエリアボスとルーセントソードの戦いから逃れる為だと思われます』

　成る程。確かに、あんなデカブツが暴れてるなら、弱い奴等は逃げ出す筈だ。

　流石はルー先生、派手にやってくれているらしい。

　殲滅部隊を派遣したい所だが、万が一もある。

　此処は、少しでも勝率を上げる為、俺達が出るべきだろう。

「コア、クロとカースドドールと狩りに行って来る。ナビを頼む」

『承知しました』

　このチームなら、万が一が起きてもどうにか逃げ切れるだろう。

　最悪の場合でも、5倍クリミナルチェインと5倍ルーセントソードを使えば、逃げるくらいの時間は稼げる筈だ。

◇

　東エリアから逃げてきたのは、今まで目にした事のない種だった。

「ツインヘッドバイパーね」

『E級です。それに加えてD-級、サードヘッドバイパーも1体観測されています』

　蛇なら何度か見かけているが、頭が2つ以上あるのは、どうやら壮大湿地東エリアにのみ生息していたらしい。

　取り急ぎ現場に駆けつけ、それを観察する。

　見上げたツインヘッドバイパーは、割と大蛇だった。

　てっきり頭が2つになった、ただの蛇だと思ったら、大振りなサージナイフの刃渡りでギリギリのサイズ。

　俺の腕より太い。流石はE級の魔物と言った所だ。

　まぁ、とは言えである。

「クロ」

　そう声を掛けると、早速ツインヘッドバイパーを影が拘束。

　ヒョイっと影から出ると、全く抵抗できないツインヘッドバイパーの首を切断、2つの頭を裂いて、撃破した。

「こんなもんか」

『頭を裂かずに放置すると再生し、ツインヘッドバイパーとビッグバイパーになります』

「増えるのか」

　そこ等へん魂とかどうなってるんだろうな。

　多分ツインヘッドに戻る方に元の魂があるんだろうが、無い方は新しく魂が発生するのか？　するんだろうな。生命って不思議だ。

「さぁ次に行こう」

『ナビゲートします』

◇

　次々と蛇やツインヘッドバイパーを始末して回り、遂にサードヘッドバイパーと遭遇した。

　首1本が俺の胴体よりも太く、流石はD級と言ったサイズ感。

　早速とばかりに、背後から奇襲、サージナイフを起動した。

　肥大化した刃により、サードヘッドの首を根本から切断。

　するとサードヘッドは、全ての首が一息に逃走を開始した。

「マジか！」

　逃すのは面倒臭い！

　そう思ったのも束の間、即座にクロのシャドーバインドとクロ自身、それからカースドドールのダークチェインが3つの頭を拘束した。

　俺も即座に飛び掛かり、先ず真ん中の頭にマナバレットを3発接射した。

　続けて左には、サージナイフを起動して頭を刎ねる様に切り裂き、右の首には逆手に握り変えたサージナイフを突き立てて起動し、頭を左右に引き裂いた。

　さぁ、どうだ！

『右は沈黙、真ん中も間も無く死にますが、左は生存』

「頑丈だな」

　頭だけになっても生きているそれに、クロがシャドーバインドを掛けて口を塞ぐ。

　俺は直ぐにそれへ駆け寄ると、頭にマナキャスターを押し付け、3発接射した。

『サードヘッドバイパー、絶命を確認しました』

「ふぅ」

　中々に魔力を喰われたのは、流石D級と言った所。

　クロも消耗しているだろうし、一旦仮拠点に戻って瞑想するとしよう。

「仮拠に戻る、ナビを頼む」

『承りました。左方向へ進んでください』

　クロに潜り、ナビに従い仮拠点へ向かう。

『この時間ですと、夜まで待ってから狩りに向かった方が良いでしょう』

「やっぱりそうなるか」

　瞑想をして魔力を回復すると、ちょうど日暮れになる。

　それならば、少し待って進化したシャドー達の力を借りて、敵を一掃する方が良い。

　その間に敵が東エリアに戻る可能性もあるが……まぁ、ルー先生が夜を徹して大暴れしてくれれば逃げて来る方が多いか。

◇

　夜を待つ。

　本来恐ろしい筈の暗闇は、何時だって俺達の味方だった。

　早めの夕飯を摂り、日が沈んでからも暫し待つと、その時は来た。

『マスター、シャドー系9,000。到着しました』

「ご苦労様」

　そう声を掛けると、無数のシャドーウォーカーに分身してわちゃついていたクロが元に戻り、狭い穴蔵内でくるくる踊っていたカースドドールも俺の近くに来る。

「さぁ、行こう」

『殲滅を開始します』

　クロに潜る。

　すると、周囲にシャドー達の気配が感じられた。

　コレは……？

　俺が首を傾げていると、コアの注釈が入った。

『今までは影に擬態して地面を這って進んでいましたが、今は全員がシャドーウォークやシャドーバインドを習得している為、同じシャドーウォーク中の者同士感知する事が出来ます』

「成る程」

　流石コア。聞く前に答えてくれる優秀さよ。

　シャドー達は流れる様に移動を開始し、その途中で随時合体して行く。

「そういや、今合体するとどんな効果があるんだ？」

『合体の精度や強度が向上しており、単純なパワーやスピードの増大、手数の増加が期待出来ます』

「するとしないどっちが良い？」

『個の質が高い方が安定しますし、数で此方が圧倒している以上、今はする方が良いかと。ストーカーとチーフには互換性があります』

「ふむ」

　まぁ、敵はあまり群れていない以上、接敵する時は此方の方が圧倒的に数が多い。

　夜は長いし、態々分散してリスクを背負いながら戦うよりも、合体して確実に潰して行く方が安全で効率的だろう。

　とは言えやはり心配は心配なので、初戦はしっかり見て行く。

　先ず最初に遭遇したのは、F級の毒蛇。

　袋小路の森にいた蛇よりも大きく、俺の腕くらいはある。

　それへ合体シャドーチーフが3人掛かり、つまり9人掛かりで掴み掛かり、鋭い闇のナイフが蛇を細断する。

　最後に頭をザクっと切り裂き、蛇は藻屑となって消失した。

　ペペペルタやウォンクル達の餌行きだ。

　次に遭遇したのはE級、ツインヘッドバイパー。

　今度は18人掛かりで大蛇を取り押さえ、ツインヘッドバイパーすらも細断する。

　ストーカーとチーフは同じE級なので、然もありなんと言う結果だ。

　勿論此方も、ペペペルタやウォンクル達の餌行きである。

　接敵出来る数を間接的に増やす事が出来る為、コレならD級のサードヘッドバイパーも取り押さえて切り刻む事が出来るだろう。

　ただし、消耗が無い訳ではない。取り押さえるのだって全力だ。

　あまり連続戦闘はさせず、常に全力で事に当たれる様、休憩しながらの戦闘を意識しよう。