第2話　謎の生き物〝クマちゃん〟

　現在、クマちゃんは強大な敵と戦闘中である。

　おいしい木の実を発見するより先に、敵から発見されてしまったのだ。

◇

　鬱蒼とした森の中。

　若干チャラそうな印象の青年が、「あれ」と動きを止める。

「リーダー、あの犬がくわえてるぬいぐるみ、何か動いてない？」

　呼ばれた黒服の青年は、美麗な顔をふとそちらへ向けた。

　黙ったまま、金髪の青年が見ている先に目を凝らす。

　するとたしかに、少し離れた木々の間に、犬にくわえられた何かが見える。

『白い何か』はかなり短い手足を弱々しく動かし、もがいているようだった。

「……何だあれ」

　抑揚に乏しい声が低く響いた。

　樹々すら魅了しそうな色気が、空気を震わせる。

　普段は表情も変えない黒服の青年は、めずらしく眉間に皺を寄せてそれを見ていた。すると、白い何かの動きが少しずつ弱くなっていく。

　彼は一瞬思考を巡らせ、微かにため息を吐いた。

　そうして、可哀想な綿毛を救出すべく、ふっと消える影のように深い緑の中を駆けて行った。

　残された青年は、目で追うのがやっとな黒服を見て嫌そうに言った。

「はやっ」

◇

　黒服の青年はたった今助けたばかりの白い綿毛に、静かな眼差しを向けた。

　綿毛(もこもこ)は無事か。

　腕の中に、不思議な生き物がもふ……とおさまっている。

　それはつぶらな瞳を潤ませ、彼を見つめていた。

　うるうる黒丸(おめめ)としっかり目が合った。

　かすれ気味の声が、「リーダー」と彼を呼んだ。

　続いた言葉は、

「それ何の生き物？」

「…………」黒服の青年は、無言を返した。

　ぬいぐるみのような生き物など見たことも、聞いたこともない。

　さわった感触は、温かくすべらかだった。

　柔らかい。ぐにゃっと力を抜いた猫が思い浮かぶ。

　しかし耳の形が丸すぎる。手足も短い。

　子猫ならありえるのだろうか。

　だが大きさは子猫以上だろう。

　顔と体の比率は――ぬいぐるみのほうが近そうだ。

　ふわふわしているせいかもしれないが。

　しかし『何の生き物』かと問われたところで答えはでない。

　本人に訊くしかないだろう。

　人間の言葉が通じるようには見えないが。

　とりあえず怪我の手当が先か。

　白い何かの頭には、気の毒なことに犬の歯形がついていた。

　ふわふわな耳を避け、もこもこした頭に回復薬をかけてやる。

　歯形はすぐに消えた。

　黒服の青年は、心なしか元気になった綿毛(それ)に声をかけた。

「お前はクマなのか」

「いやおかしいでしょ」とかすれ声の青年が指摘した。が、風にかき消された。

　代わりに別の声が、

「クマちゃん」と響いた。

　不思議な生き物の口から猫のような、あるいは幼い子供のような声が聞こえた。

　近いのは猫だろう。

　しかし『言葉に聞こえる鳴き声』というにははっきりしていた。

　幻聴でなければ、この生き物は人間と同じ言葉を話せるようだ。

　そうして観察しているあいだに、周囲がわずかに明るくなった。

　木漏れ日が黒服の青年を照らす。

　きらきらと輝く様子は、動かぬ美術品のようだった。

　男はその美貌で、深刻とはかけ離れたことを考えていた。

　クマとの違いがわからねぇ。

◇

　このとき金髪の青年は、一人と一匹から数歩分離れた場所に立っていた。

　それゆえ鳴き声は彼にも聞こえていた。

　目を見開き「えっ？！」と声を上げた。

「話せるんだ……。ってゆうか違いがわかんないんだけど」

　と、少々軽そうな口調でそう言った。

『クマ』と『クマちゃん』の違いなど分かるわけがない。

「え、なんだろ……」と独り言を漏らしつつ考えても、さっぱり分からなかった。

「名前は」と黒服の青年が尋ねている。

「クマちゃん」と、クマちゃんかもしれない生き物がこたえた。

　猫や幼子のように愛らしい。

　が、こたえは先ほどとまったく同じだった。

「えぇ……」

　と金髪の青年はあいまいな声をただよわせた。

「同じじゃん……」と言いたげな顔で、口からもそれが出ていた。

　

　一人と一匹の妙な会話を聞き続けても、得られるものはなさそうである。

　いや、ない。答えは永遠に『クマちゃん』だろう。

　そんな気がする。

　チャラそうな青年は情報収集を諦めた。

　そうしてクマちゃんに「えーと」と声をかけた。

「とりあえずクマちゃん？　の名前？」

　と、妙に語尾が上がっていた。言いながら自分で、『そういう酔っ払いいるよね』と思った。

　謎めいた生き物に話しかけつつ、頭の中は混沌としている。

　しかし、会話ができるなら自己紹介は必要だろう。

　考えがまとまらないまま、無理やり話を再開する。

「……も聞いたし、俺達の名前も一応教えておくね」

「俺がリオで、こっちがリーダーの」

　と視線を向けたリオの声を遮るように、黒服の青年は名乗った。

「ルーク」

◇

　クマちゃんは青年(ルーク)に抱っこされたまま、それを聞いていた。

　低い美声がふわふわなお耳を、『るーく』と撫でていった。

　黒服の青年がクマちゃんを見おろし、頭や耳、猫手に手を伸ばした。

　ふわふわと優しい手つきで、他にも怪我はないかと確かめてくれているのだ。

　クマちゃんは仰向けに抱えられながら、お空を見た。

　たくさんの樹が真っ直ぐに空を目指していた。

　高く高く、どこまでも高く樹々が伸びている。揺れる枝葉(えだは)が屋根のように、空を覆い尽くしている。

　葉と葉の間にチラチラと光がまたたき、そこに『空』があると教えてくれた。

　緑の屋根の隙間から、細い光がレースのように、深い森に降り注いでいる。

　光の雨だろうか？

　クマちゃんは手を伸ばしてみたが、さわることはできないようだ。

　暗い緑の中できらきらと光がきらめき、とても綺麗だった。

　さわさわ、さらさらと、緑が歌っていた。

　そんなふうに、木漏れ日と戯れるクマちゃんを、ルークはじっと眺めていた。

　真っ白な被毛がふわふわと風をはらみ、細い猫毛が光に透ける。

　猫鼻の水滴が、ぴかっと光った。

　白く輝くクマちゃんの向こう側で、青い花が揺れた。

　ザァッ――と風が吹き、チャラそうな青年の金髪が煽られた。

　リオが顔をしかめ、首をふる。視線の先に花があった。

　目元にかかった金髪を雑にかきあげ、ふと呟く。

「いつもはもう一人いるんだけど」

　黒服の青年と彼(ルーク)に撫でられるクマちゃんを眺めながら、リオはまったく別のことを考えていた。

　ああいうリーダー見たの俺、初めてかも。

　……なんか嫌な予感がする。

　リオの予感は結構よく当たる。