後宮は魔窟です

　目を開けると、そこには美しい格子の天井があった。

「麗珠(レイジュ)様！　目が覚めたのですね」

　静芳(セイホウ)が涙ぐみながら覗き込んでいるのを見て、麗珠は自分が寝台に横になっているのだと理解した。

　静芳がいるのだから朱宮(しゅきゅう)の自室かと思いきや、見覚えのある光景はどう見ても龍蛍(リュウケイ)の部屋だ。

「何で、ここに？」

　ゆっくりと体を起こそうとするとあちこちが痛いが、思い当たる節がありすぎて痛みの原因は特定できない。

「麗珠様は攫われたのですよ？　後宮で最も安全な場所に置きたいと陛下が考えるのは、当然でございます」

　差し出された器に入っていた湯冷ましを一気に飲み干すと、ようやく生き返った気がする。

　すると、器を受け取った静芳はその場に平伏した。

「私が離れたせいで、麗珠様を危険に晒しました。本来ならば何よりもあなたの身の安全を優先すべきところ。私の判断の誤りです。どんな処罰でも受け入れます」

「い、いいよ。とりあえず立って、ね？」

　麗珠に促されて立ち上がりはしたものの、静芳はずっと頭を垂れている。

　重めの仕え方だとは思っていたが、さすがに謝罪も重い。

「私の命で離れたんだし。それに、結構な数に囲まれたから、静芳がいても事態は変わらなかったと思うわ」

「結構な数、と申しますと。三十人くらいでしょうか」

　おずおずと尋ねる内容が、おかしくはないか。

　麗珠が指と視線で湯冷ましのおかわりを頼むと、静芳は素早く用意を始めた。

「そんな団体様がうろついていたら、いくら何でも見つかるでしょう。しっかり数えてはいないけれど、五人くらいかしら」

「それでしたら、剣を持っていなければ問題ありません」

　湯冷まし入りの器を差し出しながら返ってきた答えが、何だかおかしい。

「どういう意味？」

　五人になら追いかけられても逃げ切れる脚力がある、ということだろうか。

　実際、明鈴(メイリン)も女官も足が遅くてアレだったので、それはありがたい。

「互いに素手の格闘でしたら、五人程度は何とかなります」

　予想外の返答に、麗珠は湯冷ましを噴き出した。

「暁妃(ぎょうひ)ともあろう方が、はしたないですよ」

　てきぱきと拭いてくれるのはありがたいが、爆弾発言を放置しないでほしい。

「何なの、それ。どういうこと？」

　後宮で姫に仕える女官が、何故素手で格闘とか言い出すのかわからない。

　すると、麗珠が噴いた水を拭き終えた静芳が、にこりと微笑んだ。

「陛下の即位より十年。今でこそ平穏ですが、当初はその寵を得ようと各家が暗躍いたしました。もう当時の面子はそれほど残っていませんが……若気の至りですね」

「いや、暗躍って何。若さで何をしていたの」

　確かに即位当初は四家それぞれが我が家の姫を皇后に、と気合いが入るのもわからないでもない。

　だが、暗躍という言葉はおかしくはないか。

「久しぶりに動いたかと思えば、虫やら蛙やらをばらまいて。可愛らしいものですね」

　穏やかな笑みがかえって怖い。

　異母姉が朱宮の主だったこの十年、一体何があったのか……知りたくはない。

「そ、それで、静芳は無事みたいだけれど。明鈴とあの女官は？」

「青(セイ)家の姫共々無事です。麗珠様に申し訳ないと泣いておりましたので、ならば鍛えよと叱咤激励いたしました。もうしばらくすれば、使い物になるかと」

「待って。使い物って何」

　どんな叱咤激励なのか気にはなったが、静芳は笑みを湛えたまま白い紙を差し出した。

「これは、手紙？」

　中を確かめると、朱(シュ)家当主である麗珠の父からだ。

　既に到着したが、花琳(カリン)が後宮に入れないので早く退出しなさいという内容だ。

「龍蛍が断りの連絡を入れてもこれということは、やっぱり花琳を朱宮に置くことにしたのよね？」

「そんな馬鹿なことがありますか！」

「――ああ、目が覚めたのですね」

　のんきな美声と共に姿を現したのは浩俊(コウシュン)だ。

　影官(えいかん)として皇帝の補佐をしているのは知っているはずなのに、静芳が不満そうな顔をしているのは何故だろう。

「女性の寝起きに伺うのは失礼かと思いましたが、ちょっと急ぎなもので」

「裸じゃあるまいし、気にしないわ。それよりも急ぎって何？」

「気になさってください。陛下以外の男性にそのようなお姿を」

「でもちゃんと服を着ているわ。腕と膝を丸出しよりはいいと思うのよね」

　うっかりこぼれた失言に慌てて口を押さえるが、時すでに遅し。

「……その件に関しましては、後ほどゆっくりとお伺いしますね」

　静芳の輝く笑みに、麗珠はただうなずくことしかできない。

　そういえば「沓(くつ)を脱がない」という約束も早々に破ったし、これはもうお説教待ったなしの予感だ。

「そ、それで、何？」

「起きられるようでしたら、すぐに身支度をしてください。ちょうど全員揃うところです」

　浩俊の微笑みは龍蛍と同じ麗しさ。

　それなのに少し怖いと感じたし、静芳の笑みが更に怖い。

　――後宮は、魔窟。

　麗珠は忘れかけていたその言葉を、しっかりと噛みしめた。