まさかの誤解に震えます

　翌日、迎えに来た静芳(セイホウ)は御機嫌だった。

　きっと朱宮(しゅきゅう)に麗珠(レイジュ)がいなかったので、ゆっくりと羽を伸ばせたのだろう。

　そう考えると、少しばかり切ない反応ではある。

　静芳と共に朱宮に戻ったのだが、打ったところは痛くても日常生活に支障が出るほどでもない。

　そこで椅子に腰かけて用意された饅頭を食べていると、静芳が不満そうな顔でそれを差し出してきた。

「朱(シュ)家からの手紙、ね」

　花琳(カリン)が十五歳になり成人の儀を終えたので、後宮入りするためにそちらに向かう。

　書いてある内容を二度見すると、麗珠は首を傾げた。

「龍蛍(リュウケイ)が朱家に返事をすると言っていたのに、花琳が来るの？　ということは、気が変わって花琳を迎えることにしたのかしら」

　恐らくは、正当な血筋の朱家の姫に戻すということなのだろう。

「一つの家から姫を二人後宮入りさせるなんてことはないわよね？」

「四家から宮の主として出されるのは、一人です」

「だよね。それを始めたら山ほど送る家が出てくるだろうし。まあ、若くて可愛い花琳が来るなら、私はいらないわよね」

　性格は相当にアレではあったが、さすがに皇帝の前では普通に振る舞うだろう。

　それに麗珠の役割ももうすぐ終わるのだから、ちょうどいい頃合いでもある。

「一歳しか違わないではありませんか。どちらにしても、陛下は麗珠様を残すと仰っていたのでしょう？　事情をお伝えした方がよろしいと思います」

「そうね。花琳が来るなら私の退出許可も貰わないといけないし」

　気が変わったにしても政治的な理由だとしても、とりあえず許可を貰っておけば問題ない。

　どうせこうなるのなら最初から許可を出せばいいのに、二度手間とはこのことである。

「まあ、花琳様が来ようと無駄足だとは思いますが」

「え、何が？」

　饅頭を頬張る麗珠を見て、静芳はため息ついた。

「もともと妃の位を賜っているのは麗珠様一人だけでしたが、昨夜のこともあります。その立場は盤石ですから」

「何の話？」

　昨夜というと乞巧節で階段から転げ落ちたわけだが、それで妃の立場が揺るぎないというのもおかしな話だ。

「即位から十年、ただの一人もお召しにならなかった陛下が、初めて妃と一夜を共にしたのですよ」

『一夜を共にする』という言葉が、麗珠の脳内を駆け巡る。

　その意味を理解した麗珠の手から饅頭がこぼれ落ち、勢いよく椅子から立ち上がった。

「――な、何でそんなことに!?　だって、昨日は転んだ私の安全確保と蛇のために」

「蛇？」

「いや、その」

　あまり触れたくない話題なので言葉を濁すと、静芳は呆れた様子で饅頭を拾い上げた。

「確かに安全面で警護が必要だったのはありますが、それならば桃宮(とうきゅう)の一室を借りればいいだけです。いえ、朱宮に護衛をつければ十分。それを陛下のお部屋に置いたのですから、麗珠様への執着がわかりますよね。実に素晴らしい」

「しゅ、執着!?　どこが素晴らしいのよ。大体、何もないわよ。ぐっすり眠っただけ！」

　龍蛍の部屋である必要がないという点は完全に同意しかないが、結論がおかしい。

「それはまあ、何となくわかりますが。この場合、既成事実の事実はどうでもいいのです」

　全然どうでもよくないのだが、麗珠の意見を聞いてくれる様子はない。

「もともと後宮入りした姫は、すべて皇帝のもの。この十年、一切手を出していない陛下が異端なのです。それを陛下自ら麗珠様を抱き上げ、自室に運び、一夜を過ごされた。――これはつまり、同衾したと同じこと！」

「嘘でしょう!?」

　衝撃のあまり叫ぶ麗珠に対して、静芳は笑顔を崩さない。

「妃の位を賜り、一歩先んじていましたが。更に寵愛されていると知らしめることができましたね」

「いや、駄目でしょう。皆に説明しないと」

　下手に龍蛍と関係があると思われれば、後宮を出るのも大変になる。

　既に花琳が来ると言っているのだし、去り際に揉め事は起こしたくはない。

「何を、でしょうか？」

「だって、四家の姫をいずれ皇后に迎えるのよね？　それなのに、変な誤解を」

　されては困る、と続けたかったのだが、静芳の表情が険しすぎて言葉に詰まる。

　怒っているというよりは呆れているという感じだが、それにしても一応は主人である麗珠にする顔ではない。

「同じ部屋で共に一夜を過ごして、まだこれですか。陛下も意外と情けない。……いえ、恐らくは麗珠様の方が問題なのでしょうね」

「何をぶつぶつ言っているの。行くわよ！」

　とにかく、龍蛍とは何もなかったと伝えなければ。

　相手は聞きたくもないかもしれないが、こちらは言いたいのだ。

　麗珠はそのまま出掛けるつもりだったのだが、静芳はそれを許さない。

　用意されたのは、例によって龍蛍から贈られた服。

　衣は全体的に白に近い淡い色で、襟と袖の部分だけ少し青磁色に染められている。

　裳(スカート)も同じく淡い色だが、こちらは胸元に青磁色が入り、白を経て裾は薄紅。

　桃色と白の花が蔓と共に踊っているかのような刺繍は、見事の一言。

　淡い辛子色の帯に合わせて髪飾りにも同じ色の花があしらわれ、やはり当然のように翡翠の簪(かんざし)が挿された。

　全体的に夏の水辺に咲く花のように、涼しげで可憐な衣装である。

　見ている分には美しくていいのだが、これを自分が着るとなると気後れする。

　贈り物だと思うと更に恐縮する。

　何度言ってもやめないところをみると、龍蛍は贈り物が好きなのだろう。

　今後の後宮の経済状況に悪影響を与えないことを祈るばかりだ。

「ということで、何もないから。安心してね！」

「は、はあ……？」

　青(セイ)宮を訪れて一気に説明した麗珠に、明鈴(メイリン)はうなずきながら首を傾げるという器用なことをしている。

　困惑気味の明鈴に対して、女官達は何だか嬉しそうだが、これはやはり「我が主こそが皇后に」という気持ちの表れなのだろう。

　静芳を見ているとよくわかるが、女官達は自分の主人が第一なのだ。

「それで、お体は大丈夫なのですか？」

「打ったところは痛いけれど、普通に動けるし。問題ないわ」

　拳を掲げて見せると、明鈴は安心したとばかりに小さく息をつく。

　その仕草も可愛らしくて、麗珠は無駄にもう一度拳を掲げる。

　すると女官の一人に耳打ちされた明鈴が、眉間に皺を寄せた。

「どうかしたの？」

「いえ、その」

　言いにくそうに口ごもる明鈴を見た女官は、ため息と共に麗珠に視線を移す。

「僭越ながら、申し上げます。『暁妃(ぎょうひ)は皇后になれない』という記録を書庫で見つけたそうで。明鈴様は大変に心優しいお方ですので、心を痛めておいでなのです」

「暁妃は皇后になれない？」

　女官が笑顔でうなずくと、明鈴が慌てた様子で口を開いた。

「玉英(ギョクエイ)様が書庫で記録を見つけたのです。でも、虫食いがあってはっきりしないことが多いので、まだよくわかりませんが！」

　珍しく大きな声で話したかと思うと、すぐに明鈴はうつむいてしまった。

　女官の表情が少し険しいのは、恐らく四家の姫が大声を出すのははしたない、ということなのだろう。

　そう考えると、静芳はかなり譲歩してくれているのかもしれない。

「ちょうど今から玉英に会いに行くから、聞いてみるね。ありがとう、明鈴」

「いいえ。麗珠様……お気をつけて」

　恐らく玉英は今日も書庫にいるだろう。

　青宮から書庫まではたいした距離でもないのに、心配そうに声をかけてくる明鈴が可愛い。

　心を癒されながら移動すると、あっという間に書庫に到着した。