先輩と僕と見えない彼女【後編】

「また出たって」

「ね、通り魔でしょ？」

「栗色の長い髪の毛の女の子ばっかり狙ってるっていう？」

「なんか変態っぽいよねー」

「間違いなく変態だよ」

「そうそう。被害者はみんな軽傷ですんでるみたいだけど」

「あれ、」

「でも、一人だけ行方不明なんじゃなかったっけ」

「そうだったっけ？」

「でもあたし達の髪の毛は栗色じゃないし、一安心かな」

「栗色といえばさ、駅前のケーキ屋さんの新作が超おいしそうなんだよ」

「え、なにそれ食べたーい」

　………………

　…………

　……

　◇　◇　◇

　人捜しが始まってから九日目。

「居場所、分かった」

　黒髪さんの頑張りのおかげで見つかった彼女は、＊＊岬にいるらしい。

　らしいというのは、彼女はどうやら現在浮遊霊であるとのことなので、暫定的な居場所という意味だ。

　先輩は簡単に手荷物を整えて、「急ごうか」と言うやそそくさと出かけていってしまった。

　ぶすくれる黒髪さんをなだめながら、僕らも出かけることにした。

　◆　◇　◆

　＊＊岬へは、鈍行の電車に揺られて行った。

　ほとんど終点、のどかな漁村の端にある岬は、自殺の名所としてたびたび名前が上がる。先輩が集めている雑誌の記事の中に、何度か見かけたことがあった。

　潮の流れがどうとかで、遺体が海面に上がらないことも多いからなんだとか。

　捜索対象が幽霊だというのは、先輩達にとって好都合だった。

　自縛霊から浮遊霊まで、目撃証言に事欠かない。僕らは一本の糸を手繰るように着実に目的に近づいていた。

　岬から少し離れた雑木林で、ようやく見つけ出した彼女は、なぜだか酷く怯えていた。

　頭を抱えて縮こまって、がたがた震えている。

　きれいだった栗色の髪はぐしゃぐしゃになっていて、身体中に痣や汚れといった暴行の痕跡がみられた。

　よほど酷い死に方をしたのだろう、先輩が近づくだけで、彼女は一層取り乱した。

　ごめんなさい、ごめんなさい。ゆるして、たすけて、くるしい、いたい。ごめんなさい、ごめんなさい。たすけて。

　恐怖に囚われていて、まともに話ができそうには思えない。

　詳しいことはまだ何も明らかになっていないけれど、悲痛な声をただただ可哀想だと感じた。

　どうにかならないのだろうか。

　僕だってこうして生きているのだから、彼女にもどうにか生き直す術があっていいのに。

　そう先輩に訴えると、先輩は困ったように眉尻を下げひとつ唸った後で言った。

「花ちゃんの場合は、怪異に変質していたからどうにかなったけど。彼女はまだ霊魂だからね」

　◆　◇　◆

　先輩は携帯電話を使って紳士に連絡を入れていた。

　彼女はもうこの世にはいないことも含めて、報告をしたのだろうと思う。

　紳士から再び連絡があったのは、それから四日後の話だ。

　◆　◇　◆

　彼女を連れて来て欲しい。

　指定された場所は、＊＊岬からそう遠くない廃墟だった。

　かつてはそれなりに裕福な人々が住んでいたのであろう屋敷には、当時の華やかさはなく、ただくすんだ空気ばかりが漂っている。

　彼女は先輩の説得の甲斐あって幾分落ち着いたとはいえ、相変わらずがたがた震えていた。

　もはや何に怯えているのか、彼女自身も不覚なんだろう。

　紳士のスーツは今日も上等だった。所々に、赤黒い汚れが目立つ部分を除いて。

　準備万端だといわんばかりの満ち足りたような表情は、どこか浮き世離れしていた。

　鉄の臭いが肺の隅々まで侵食する寂れた広間の隅で、先輩が口を開く。

「おじさんのやりたいことを否定する気はないよ。そうまでして会いたい人がいる気持ちもね」

　傷みの激しいシャンデリア。その真下、禍々しい紋様の描かれた床に、散在する蝋燭や生物の骨。

　捜し人に雰囲気が似ていたがために、ここまで連れて来られ、紋様の中心でぐったりと倒れている女性を一瞥して、先輩が続ける。

「でもね。生前の彼女と、死後の魂を入れた体はやっぱり別物だよ」

　先輩は、道徳の教科書にあるような有り体のことはいわなかった。

　できるのであれば、好きにしたらいいというような口振りだ。

「それでもやるの？」

　聞こえているのかいないのか、紳士は横たわる女性に歩み寄り、にわかにナイフを降り下ろす。

　シャンデリアがぎしりと軋む。

　僕はとっさに目を逸らした。

「……うん。じゃあこの話はおしまい」

　断続的な鈍い音。

　僕の隣で震えていた彼女が、悲鳴を上げた。

　ああ、救えなかった。僕は瞬間でそう思った。対象はどちらであったかは分からない。

「さよなら、おじさん」

　熱心に古びた文献に目を走らせ、取りつかれたように不気味な呪文を詠唱する紳士を残し、先輩は朗らかに挨拶をしてその場を去った。

　黒髪さんも踵を返したので、僕も慌てて後を追った。

　すぐ後で、広間の天井が戦慄いた。

　その後、先輩はすでにその事について興味が失せてしまったらしく、何も言わなかった。

　彼らがどうなってしまったのか、僕たちは知らない。