第1話 再会※

「リナーリア、ご挨拶なさい。こちらが第一王子エスメラルド殿下だ」

　そう父から紹介されたのは、淡い色の金髪をした同い年くらいの少年だった。

　私よりもわずかに高い目線。表情には乏しいけれど、凛と整った顔つき。

　その翠の瞳を見た瞬間、胸いっぱいに熱いものが広がるのが分かった。

　切ないような温かいような、痛いほどに胸を締め付けるその感覚に戸惑い、そしてすぐに理解する。

　懐かしい。…とても、とても懐かしい。

　少年がぎょっとしたように目を丸くした。その様子を見た母が「どうしたの？」と私の顔を覗き込み、驚いて口元に手を当てる。

　私の両目からは、ぼろぼろと涙が溢れていたのだ。

「あっ…」

　慌てて顔に手をやるが、涙は止まらない。

「うぐっ…うっ…ふっ…」

　懐かしさと嬉しさと、何だか分からない感情がごちゃごちゃになり、津波のように押し寄せてくる。

「ど、どうしたの、リナーリア。落ち着いて」

　おろおろとした母がそっと抱きしめてきて、私はたまらずに大声で泣き出した。

　…慌てた母の腕に抱かれた私はその場から連れ出され、自分の部屋に放り込まれて、ベッドの中でめちゃくちゃに泣いた。

　泣いて泣きまくって、泣き疲れた私はそのままぐっすりと眠った。

　そして翌朝、不思議なほどにすっきりと爽快に目覚め…全て思い出した。

　私はリナーリア・ジャローシス。

　このヘリオドール王国に数ある貴族家の一つ、ジャローシス侯爵家…その当主アタカマスと妻ベルチェの末娘。

　だけど私はかつて、全く違う名前で呼ばれていた。

　リナライト・ジャローシス。

　ジャローシス侯爵家の三男坊として生まれ、第一王子エスメラルド・ファイ・ヘリオドール殿下の従者となり、幼い頃から共に育てられた青年。

　それが私だった。…そのはずだ。

　もぞもぞとベッドから起き上がり、部屋に置かれた姿見の前に立つ。

　そこに映っているのは、青みがかった銀色の髪を長く伸ばした青い瞳の10歳の少女だ。

「…一体どうしてこうなった…」

　呻きながら、自分の両手のひらを見つめる。見慣れた、傷一つない白く小さな少女の手だ。

　私は昔、これよりずっと大きな手をしていた。もっと指の長い、ペンだこと剣だこのある男の手。

　私にはこの10年間、リナーリアという名の少女として生きてきた記憶がちゃんとある。もちろんあまり幼い時のことはほとんど覚えていないが、物心ついてからの記憶はしっかり残っている。

　それと同時に、リナライトとして生きた20年の記憶もはっきりと思い出せた。

「時が戻った…いや、生まれ変わった…のか？」

　鏡の中の自分に問いかけてみても、返事などある訳がない。

　しかし、状況から考えて浮かんでくるのはそんな可能性くらいだ。

　あまりにバカバカしい話ではある。

　人が生まれ変わる物語は読んだことがあるが、あくまで神話や小説の中のこと、創作でしかない。

　そうしてしばらく悩んでみたが、やはりこの結論に達する。

　…リナライトであった私は死んで時を戻り、女のリナーリアとして生まれ変わったが、それを思い出すことなく10年間生きてきたのだと。

　月影がわずかに覗く夜の森。彼女と、その仲間たち。

　どうやらあの夜の記憶までしかないようなので、きっとあそこで私(リナライト)は死んでしまったのだろう。その瞬間については、曖昧でどうにもはっきり思い出せないけれど。

　何故こんな事になったのか。

　もしかしたら私は頭がおかしくなっていて、全てが妄想なのではないかという可能性も少しだけ考えたが、その考えはすぐにどうでも良くなった。

　だって本当に時が戻ったのなら、私には絶対にやらなければならない事があるからだ。

　…あの夜、殿下は私の目の前で命を落とした。

　今でも生々しく思い出せる。真っ青になった唇も、こぼれ落ちた血も、冷たくなっていくその手も。

　もう二度と失われてなるものか。

　エスメラルド殿下の命を、何としても絶対に救うのだ。