６，非力

　ロータスの説明によれば、王家を支える３大貴族として公爵家がある。

　バカラ、つまり私のソーランド家、アレンのバーミヤン家、もう一つのカーサイト家である。この下にはさらに侯爵、伯爵、子爵と続いている。

　このソーランド家は公爵家としては３番目、つまり一番低いのである。アレンのバーミヤン家は２番目であり、家の格としては対等とはいえ、政治的発言力や経済力には差があるという。

　普通、会社でも家でも序列を述べる際には躊躇(ちゅうちょ)するものだと思うが、「３番目」と遠慮せずはっきりロータスは言った。現実を直視できるのでかえって清々しい説明だ。

　相手のバーミヤン公爵家からアリーシャとの話が持ちかけられたが、バカラは渋っていた。

　しかし、当のアリーシャが強く望んだものらしく、折れる形でバカラが認めたという記憶が頭に残っている。

（アリーシャが一目惚れをした、という話だったかな）

　アレンという子はアリーシャには王子様のように見えていたのだろうか。

　「お父様、是非ともお受けくださいませ」と８歳の娘に言われて、バカラは認めた、その苦い記憶がある。なんともしっかりした子だと思う。

　ただ、バカラの記憶にはアレンをあまり好ましい男と認識されていない。ロータスもそうだ。

　アレンはどうやら他の令嬢にも手を出しており、一方のアリーシャに対しては冷淡な態度をとっているという。

　バカラはロータスを通じてアレンの身辺調査をしていたようだが、今も続いている。

　ひとしきり説明を聞き、自室で一人これまでのことをまとめていた。

「待てよ、アリーシャが婚約破棄をされるのは２回だったはず……。つまりこのアレンから婚約破棄をされるのか？」

　１回目はまだ起きていない。

　だが、娘の言っていたことが真実であれば、アレンからアリーシャが捨てられるはずだ。

　確か、９歳が一度目だった。二度目は８年後の１７歳。

　その婚約破棄が影響してアリーシャの人生や人格が少しずつ狂っていき、ゲームの中ではヒロインを目立たせる道化として演じていく、娘の話ではそんな話だった。

　その日、食事の時にアレンと一緒に参加するパーティーを嬉しそうに話すアリーシャの姿があった。

　記憶にはもちろんあったが、初めて見るこの世界の自分の娘である。

　バカラと亡き妻との間にできた、尊くて奇跡の結晶だ。

　自分と違って、所作も綺麗で見苦しさを一つもこちらに感じさせない妖精のような子だ。

（こんな小さな子が非情にも目立つ場所で一方的に捨てられる？）

「あの……、お父様？　具合が、悪いのですか？」

　アリーシャと息子のカーティスが私の方を驚くように見ている。

　側にいたロータスがハンカチを私に差し出してきた。

　ふと流れてきた涙があったらしい。

「いや、何でもない」

　

　ハンカチで涙を拭うと、ますます涙がこみ上げてきて、私は自室に戻っていった。

　一度目の婚約破棄を食い止める策はついに見つけられなかった。