１９４，奇妙な動き

　フェルノは、魔力を通じた剣を地に突き立てた。

　水を吹き上げるかのように、土が宙に弾ける。土飛沫（つちしぶき）は落ちず、空へと伸びた。魔神の顎先へと到達し、花弁が開くように広がった。

　挙動に惑った魔神が出遅れる。

　面をつけたかのように土が顔を覆いつくす。顔にへばりついた土を削ぎ落そうと、魔神は前足で顔をかく。

　

　剣を納めて、フェルノは飛んだ。

　剣を媒介とした魔力の扱いを好むフェルノであっても魔法は使える。魔力は魔法使い並みに備えていた。訓練もしている。

　

　手のひらに魔力を込めて、暴れる魔神の眉間に手を当てる。面を破損させることなく、内部に魔力の水を注ぎ入れた。

　土全体に魔力を通し、水がしみ出すように魔法を施すと、フェルノは手を引く。地面におりて、数歩後ろに下がった。

　

　顔を覆われた魔神が、左右に大きく上半身を振る。顔にへばりついた。面を取ろうともがく。地面に顔を覆う面を打ちつけようとしたところで、フェルノは後ろに飛んだ。

　目の前で、魔神が地面に三度、土の面を打ちつける。

　地べたに伏せて、両前足で、顔全体をかく。

　足を取られ、顔を覆われた魔神が動ける範囲は限られている。

　フェルノは上空に飛んでいるエクリプスを見て、顎をしゃっくった。仕草をもって、（来い）と命じる。

　視線を魔神の頭上に向けると、尾の半分が白く染まっていた。氷結し、動きがにぶりつつあった。

（ライオットも、うまくやったのだね）

　リオンがフェルノの横に立つ。

「お見事です」

「うん。動きを抑えられているうちに、魔神の核をエクリプスと協力して粉砕させてくれ」

「はい」

　フェルノの前に、エクリプスがおり立った。フェルノに最敬礼を示す。

「エクリプス。リオンと一緒に魔神の体内にある魔物の核を破壊し、最後に肉体の消滅まで行ってほしい。頼むね」

「かしこまりました、フェルノ様。

　リオン殿、魔神の背に向かうなら、絨毯に乗ってくれ」

　エクリプスの申し出を受け、リオンは彼の絨毯に乗りこんだ。

「私も行こう」

　フェルノも乗った。

　

　エクリプスの絨毯は魔神の頭上まで急上昇する。

　見下げると、土の面に覆いつくされた頭部を地に擦りつけもがく魔神がいた。口から鼻まで水に覆われ、呼吸できずに、いずれ死ぬことだろう。

　ライオットの氷結魔法は、尾だけでなく、臀部までをも白くし、広範囲に広がっていた。

　視界を失った魔神。その尾が行き場を失い、半分凍ったまま、上空で揺れる。

　苛立った尾のうち数本が振り上げられ、魔神の眼前に叩きつけられた。

（あてずっぽうで叩いたのかな。もとは私たち、そこにいたものね）

　もがく魔神をフェルノは憐れむ。

「リオン、エクリプス。早々に魔神の体内から魔物の核を粉砕し、肉体を燃やし尽くそう。私も手伝う。

　手早く始末する方が手向けとなろう」

　三人は魔神の背に降り立った。

　フェルノとエクリプスがしゃがみ、魔神へ手をかざす。

　リオンは、剣を魔神の背に突き立てた。

　背に走った痛みに、魔神がびくんと反応する。

　三人はそれぞれの方法で魔神の核を探し始めた。

　視界を奪われ魔神はもがく。水が顔じゅうに広がり、がばっと口を開く。水が流入し、空気が泡となって散った。

　呼吸を遮断され、肉体が一度死ぬと閃いた。

　さらには体内に侵入してくる何かが、魔神の命をつみとってゆく。

　毛が逆立つ感覚に襲われた。肉をえぐらない侵入者は、内部をまさぐり、魔神の核を見つけては粉砕する。百ある核のうち、数十があっという間に失われた。

（死ヌ）

　肉体の死を超える、存在の消滅がひたひたと近づくことを魔神は悟る。

　魔神は核を四方に散らし、逃れようと試みる。隅に逃げても追われて、粉砕される。肉体が死ぬか、核が駆逐されるか。どちらが先んじるか分からない。

（死ヌ）

　相手の魔力は甘く、逃れようとしても、誘われてしまう。

　掴まれて、砕かれる。

　意識が八方に散る。もがき、逃そうと核を這わせど、徒労に終わる。

　逃した核を分裂し、増やしても、誘惑が核を釣りあげていく。

　意識さえも途切れようとするなかで、魔神は死を恐れた。

　核と肉。一片、一欠けあれば、生き残れる。

　巨躯でなくてもいい、生きる道を探す。足掻く。まだ死ねないと、根底が突き上げられた。

　魔神にも記憶がある。魔神はかつてもっと小さかった。首根っこを掴まれ、持ち上げられた。

　陽光を照り返す黒髪と、活力あふれる黒目の青年。

　確かに、記憶は残っていた。

　それが誰で、それがどこか。分からないだけだった。

　

　虚ろな意識が探し出した。

　無傷なまま、静かに眠る魔神の核を。

　ライオットは、最後の一発を残し、拳銃を収めた。

　見上げると、尾は半分近く凍り付いていた。

　槍を引き抜き、持ち直す。

　

　尾が半分、氷像のように屈曲し空にそびえる。

　凍らなかったもう半分の尾は動きを止め、だらんと垂れ下がった。

（フェルノとリオンがうまくやったか。尾を凍らせたのは役に立ったのか）

　尾の付け根に集中していたライオットは、周囲の状況が分からない。

　風が吹き、氷に触れた冷たい風が流れてきた。冷気の気持ちよさに、大きく息を吸い込んだ。

　クリスタルのような氷面に青空が透けて見える。

　眩しさに目を細め、額に手を当てて眺めた。

　ただ垂れ下がっていると思っていた尾の一本が急に動き出した。

（フェルノたちを狙うのか）

　ライオットは尾の付け根を這い上った。槍を突き立て足場にし、さらに上を目指す。片手で槍を握る。手と足の三点で、凍った尾を這いのぼる。

　

　眼下には、魔神の背にのるフェルノたちがいた。半殺しにした魔神内部にある核を粉砕しているとライオットにも予想できた。

（フェルノたちを狙うのか）

　ところが、尾はライオットの目の前で婉曲する。魔神の肉体から離れ、森の方に伸びる。

（どこに行くんだ）

　ライオットは尾が向かう先を見つめた。街道の先端にそびえたつ塔がある。

（魔王城？　なんで、あっちに行く！？）

　見当がつかない。ともかく、理由などどうでも良かった。

　そこには、アノンがいる。

　ライオットは歯を食いしばる。

（逃げろ！　はやく、逃げてくれ！！）

　ライオットはさらに急ぎ、尾の上を走り続ける。

　フェルノの足元に影が伸びて、折れ曲がった。

（なんの影だ）

　見上げながら立つ。

　

　ライオットが尾の上を走っていた。足場にしている尾がピンと張りつめて、彼方に向けて折れ曲がってゆく。

（狙いが私たちではない？）

　フェルノも嫌な予感を覚える。尾が伸びていく方角には、街道、ひいては魔王城がある。

　塔の上では、姉妹とアノンが戦況を眺めていた。

　窓辺に手をかけアノンが見つめる。

　その窓の左右に、テンペストとデイジーがほうきに乗り漂う。エムがテンペストの隣にボードに足を乗せ、塔の壁を背にして立っていた。

「おわったと思う？　姉さん」

「静かにはなったわね」

「消火にいきます？　現場に行きます？　白姉様」

「魔神の尾の動きが止まったとはいえ、まだ終わっていなかったら、フェルノたちの邪魔になるわ。迷うわね」

「判断、つきませんね」

「テンペストたちなら、少しは役に立つんじゃない。死んだ魔神相手なら魔物の核を粉砕できるはずだ」

「そうね、アノン……。もう少し、様子を見て、動きがなければ、行ってみましょうか」

「アノンはいいの。行かなくて」

「僕は、魔力がないんだ。一般人と変わりない以上、行くにふさわしくないよ。デイジー」

「ふうん。でも、ライオットは心配よね」

「やめてよ。状況が状況なんだ、僕は論外、役立たずだ」

　デイジーが笑み、アノンはむくれた。