１９１，幕開け

　リオンがライオットへ歩み寄る。

　足元を見つめていたライオットが顔をあげた。

「俺、尾の付け根を狙うつもり」

「そうか」

　交わした言葉はそれだけだった。

（尾の動きを先に封じたい）

　ブルースの単車に乗って、攻撃を受けていたライオットはそう考えていた。

　魔物は肉体と核を両方、破壊する必要があるものの、上位にくるのは核である。核が一つ残っていれば、どんなに破損した肉体をも再生させてしまう。

　核は生命を維持する力を有していても、内臓とは違う。体内のどこにでもあり、どこにもない。

　魔物の核専用の異空間が体内にあり、表皮内部を自由に動き回っているかのように、納められている。肉体を裂くだけでは、核の領域まで傷はつかない。核の異空間に触れるには、魔力が必要となる。同質の力同士でなくては、触れることさえできない。

　小さな魔物であれば、魔力の炎で焼いてしまえば、肉体も核も同時に滅することができる。見慣れている巨大な魔物も難しくない。

　だが、二回りは大きな巨体を持つ魔神では、核と肉体を同時に燃やし粉砕するのは困難だ。縦横無尽に動く尾を払いながらとなれば、一人ではおよそ不可能。回復力が相成って、炎のなかで生きながらえることも考えられた。巨体を地面に転がせば、炎を散らし、意味を成さないかもしれない。魔力だとて無尽蔵ではない。持久戦、消耗戦になれば、不利になるのは、人間側である。

　縦横無尽に動く尾。枝葉を狙っていても、体力は消耗するばかりだ。

（末端の尾を相手にしていても意味はない。根本から動きを封じなくては。尾の根元を狙えば、尾全体の動きへの抑止力になるはず……）

　それには火炎魔法より、固めて動きを止める氷結魔法が向いている。

　動きを止めればフェルノがいる。

　後方支援は魔術師エクリプスの専売。

　意図を告げれば、リオンは悟る。

（尾の動きを止めておけば、リオンとフェルノがとどめを刺してくれるだろう）

　横に立つリオンは、ライオットの意向を汲む。

　まずは尾を薙ぎ払う側にまわると決めた。ライオットが尾の根元にたどり着くまでの支援、そして、フェルノの補助。

（ライオットが根元を凍らせ、尾の動きを鈍らせた時が好機）

　エクリプスが箱の魔力を解くまで二人は待つ。

　フェルノは突き出した剣を引いた。

　二振り払い、剣を鞘に戻す。絨毯に立ったまま、周囲を見渡した。

　エクリプスが、魔力の箱を維持している。

　リオンと、ライオットが、箱の上部に立ち、下を向いていた。

（魔神の上に落ちるつもりか。なら私はどうするか……）　

　

　

　エクリプスは箱にそそいでいた魔力を吸い上げ始めた。箱上部に乗っている騎士二人。分からずに立っているわけはないだろう。

　下を向き、まるで足場が消えるのを待っているかのようにさえ見えた。

（どうにでもなれ！）

　彼らは強い。作があるのだと、腹をくくる。

　地面に近いところから、舞台の幕が開くように箱が消えていく。地面との間に空間ができると、重く黒々しい煙が立ち上る。雷撃により燃えたのは魔神か魔王か、はたまた、預言者の残骸か。

　正方形の地面がむき出しとなる。魔王と魔神のもみ合いと、フェルノの雷撃により、樹木はなぎ倒され、焼け燻っている。ところどころ黒煙の合間に赤い炎が見えた。

　魔王の姿がなく、預言者も消えた。魔道具師は影もない。

　魔神が前足を掻いた。体を左右に大きく振りながら、直進しようともがくも動けない。魔道具師の魔法により、魔神の後ろ足は地面に張り付けられていた。

　

　魔王城にいる者たちにも、魔力の箱の変化が見えた。

　テンペストとデイジーが黙り込む。

　赤くなったり、青くなったりしていたアノンも、顔を朱に染めた名残を残しつつも、表情を硬くする。

（始まるんだ）

　アノンは、窓辺に拳をあて、身を乗り出して凝視する。

　

　テーブルにかけられたクロスを引くように、エクリプスは魔力の箱の天井部分を払いのけた。すかさず残っている魔力を吸収する。半透明な布地のように柔らかくなり空にたなびき、消えていく。

　戦いの邪魔にならないように、エクリプスは絨毯を後退させた。

　エクリプスは箱を維持するために相当な魔力を消耗していた。魔神の攻撃だけでなく、フェルノの雷撃に耐え忍んだ結果である。箱に残った魔力を吸い上げても、本来の半分も魔力は残っていない。

（この程度の魔力だと、前線には立てないな）

　魔神の力がどれほどのものか、対峙していないエクリプスは長期戦になるのか、短期戦で終れるのか、見当もつかない。

　いざという時の回復役、または援護射撃役にまわる方が得策と判断し、全体を俯瞰できる空中に待機する。

　腕で口元を覆ったフェルノは、絨毯を下降させる。黒煙の粒子を含んだ空気が痛くて目を細めた。

　足場を失ったライオットとリオンも落ちてゆく。

　魔神は三人の存在に気づき、上を向いた。眩しさのあまり、目を瞬かせる。

　落ちてくる三人には見覚えがあった。

　遺跡に向けて炎を投じた黒髪の者。

　砂漠を出るまで、目障りに飛んでいた金髪の者。

　光に包まれる直前に、その二人と元にいた白金の髪を揺らす者。

　魔神はいきり立つ。

　後ろ足が固定されたまま、仰け反った。

　リオンとライオットが落ちる横を、フェルノは絨毯で駆け降りる。

　降りてくるフェルノを叩き落そうと、魔神は前足を片方伸ばした。

　しなる尾は、落下する二人に、的を定めた。

　ライオットの真横に尾が迫る。空中で叩き落そうと狙ってくることは予想していた。片手に槍を持ったまま、拳銃に手をかけようとした時だった。

　肩を掴まれた。

　強く引かれて、振り向けば、リオンがライオットの肩を掴んでいた。

　腕の力で押しのけられる。

　ライオットの目の前にリオンの片足が伸びてきた。

「りっ、リオン！！」

　なにをする！　と叫ぼうとした時、リオンはライオットの肩から手を離す。ライオットの浮いた肩に、リオンが伸ばしてきた足をかけた。

　ライオットは仰向けになり、肩を足蹴にされた勢いをもって下方に押しのけられる。踏まれた肩側に、首を回す。さらに腕を追随させ、振り回せば、体がくるりと反転した。

　

　リオンを背にして、ライオットは魔神の背骨への着地へ備えた。

　

　ライオットの肩に手をかけ、引き寄せたリオンは、ライオットを押し下げる手を離した。浮いた肩に、片足をかけ、飛ぶ。

　

「りっ、リオン！！」

　慌てるライオットを無視する。

　落ちるライオットの手前へ踊り出たリオンは天を仰ぐ。

　振り上げられた魔神の尾が何本も空を遮っていた。

（ライオットが魔神の尾の付け根に達するまで、防ぎ切る）

　リオンは二刀佩く剣にうち、旅立ち時から愛用している刀剣を抜こうとした。魔力を通せば、白刃が炎の揺らめきを宿し、光を放ちつつ現れる。