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１８７，あるべき姿

　しゃがんでいたライオットが立ちあがる。

　アノンを守るように横に立った。

「遅くなりました。すぐに向かいましょう。フェルノ」

　引き締まった表情、あふれる魔力が毛先まで浸透し、はらはらと白い結晶を散らす。胸を張るその姿は凛々しく、サッドネスの目にも屋敷暮らしの時とは別人のように映った。

　アノンを支え、森の民を背負い戦うなかで、責任を負い、乗り越えてきたライオットもまた、この旅で成長していた。

　ライオットの魔力は侯爵家由来の氷結魔法。その力を有する者が、公爵家の子孫に忠義を尽くす姿は、侯爵家の悲願であり、本来の姿だ。

　公爵家や魔王とともに戦った侯爵家の血に連なる者が、この場に立っていることに、サッドネスは震えた。公爵家のアノンに寄り添い立つ姿に、せりあがる感慨を覚える。

　アノンを守る立ち位置がしっくりくるライオットは、アノンの隣に立つのは自分だけだという自負心さえ抱いていた。　

　アノンはライオットの精悍な横顔を見つめる。

（前は、もっと頼りなかったよね）

　アノンにとって屋敷で暮らす二年間のライオットは、弱いお節介騎士だった。それなりの力は有していても、邪魔ばかりする奴と半ば嫌悪していた。

　あの頃を思うと、ライオットも変わったが、アノンも変わった。

　魔力がなくなっても、ライオットにとって、アノンの価値は変わらない。それを肌で感じるアノンは、ライオットの傍が心地良い。

（これから、フェルノと一緒に行っちゃうんだよな）

　アノンはライオットの袖を引いた。

　引かれたライオットの半身が落ちる。

　もう片方の腕を伸ばして、アノンはライオットの首周りに回した。

「アノン！？」

「ライオット。戻ってきてよ、絶対に戻ってきてよ」

　アノンは無言で、袖を引いていた手を離す。浮いた片腕もライオットの首に回した。

　目を白黒させていたライオットも、アノンのささやきに、口元をほころばす。

「わかった」

　目を閉じて、ライオットはアノンの髪をなでる。

　もう一人、目を白黒させたのはサッドネスだ。　

　隣にいるフェルノは、目元を緩めて、涼しい顔で眺めている。

「びっくりしたの」

「……まあ」

「異世界（あっち）で色々あって、仲良くなったみたいだよ」

「仲良くねえ……」

　落ち着きを取り戻すサッドネスがぬるい目を向ける。

「アノンは、女の子の方が似合うよね」

「見た目がってことですか？」

「見た目もだけど、中身もさ」

　フェルノは元に戻って、アノンは戻らなかった。

　そんな選択ができるのは、始祖しかいない。

（長年、アノンを見てきた始祖（ひと）はなにを考えていたのかな）

「アノンが世界を守りたいなら、俺が代わりにはたしてやる」

　ライオットが囁き返す。

　アノンはさらに泣きたくなった。

　今のアノンは、世界なんかどうでもよかった。ライオットだけ、いたらいい。戻ってきてくれたらいいと思っていた。

（ライオットだけ無事でいたらそれでいいなんて、なってちっぽけな考えだろう）

　力を失って、守る責務もなくなった。何もないなかで、ずっと傍にいてくれた人だけが残る。

　性別が変わっても、魔力が無くなっても、ライオットはいつもアノンの傍にいた。どんなに無力になっても、どこまで一緒に堕ちてくれる。

　矮小で、価値がなくても、力を失っても、ずっと、ライオットは傍にいた。アノンを助けようとし、本当に助けてきた。

（ライオットだけ、無事ならそれでいい）

　フェルノも、リオンも、エクリプスも、四姉妹も、魔王様たちもいるのに、アノンはライオットにしか意識が向かない。

　世界から預かっていた力が手もとから去った。

　たったそれだけのことで、すとんと肩から力が落ちる。ただ、目の前にいる人だけしか見えなくなった。

（僕って、本当は、こんなに小さな人間なんだな）

　ライオットに抱き着く腕にさらに力がこもる。

　ライオットが、もう一度抱きしめてくれた。

　フェルノは、魔女から、絨毯を受け取る。魔神の元へは、フェルノとライオットだけで向かうと告げた。

　窓辺から、絨毯を広げる。魔力が伝わった絨毯はぷかぷかと宙に浮く。

「ライオット、アノン。そろそろ行くよ」

　フェルノが声をかけると、アノンがライオットの首に回していた腕を離した。

　アノンはライオットの胸を押し、体を離す。横を向き、フェルノを見つめる。

「僕は、行かないよ。フェルノ」

「賢明な判断。さすが、アノンだ」

　フェルノは笑む。

　アノンは、小さくむくれて、頬を赤らめた。

「今、行きます」

　アノンから離れ、ライオットは壁に立て掛けていた槍に近づく。さっきフェルノから渡されていた細身の剣と取り換える。ライオットの主たる武器は槍であり、補助としてアノンによって魔術具に変えられた拳銃を持つだけだ。

　その間に、フェルノは絨毯に飛び乗った。絨毯に座り、あぐらをかく。彼方の青白い箱には変化は見えない。

（私が戻ったら、あの箱をすぐに解かせて、四姉妹を魔王城に下がらせよう）

「ライオット」

「サッドネス？」

　槍を持ち、窓辺へ向かうライオットにサッドネスが声をかけた。

　いつになく神妙な顔のサッドネスにライオットは立ち止まった。

「君の魔力は侯爵家由来の魔力だ」

「俺の魔力が？」

「本来、氷結魔法とは侯爵家を象徴する魔法だった」

　魔力の由来など考えたこともなかったライオットが目を見張った。

「知りませんでした」

「建国して間もなく、我が家から魔力は失われている。知らないのは当然だ」

　真剣なサッドネスに、ライオットも真顔になる。

「私たちは、初代王の兄を起源とする公爵家の祖に忠誠を誓う戦士の血筋だ。魔力を剥奪されても、巡り巡ってこの場に、君がいてくれて良かった。

　アノンの護衛に君が選ばれて、本当に良かった。授かった力をもって、魔神に立ち向かってくれることに心より敬服する」

「いえ、俺は、本当に、ただ偶然、人選されただけなんで……」

　サッドネスに敬服され、ライオットはまごついてしまう。ちらりとアノンに目をやると、じっとこちらを見ていた。

　その顔を見ると、ふざけた答えは出来ないなとライオットは姿勢を正す。

「この力に恥じないよう、努めます」

　サッドネスは頭を下げ、ライオットもまた頭を垂れた。

　顔をあげて、ライオットは振り向く。今さら、かしこまる気はおきなかった。

「じゃあ、アノン。行ってくる」

「うん」

　アノンは軽く手を振った。

　ライオットが窓辺から絨毯に飛び乗るなり、すぐさま絨毯は走り出した。

　フェルノとライオットがいなくなった塔の最上部は静まり返る。サッドネスはアノンに一礼をし、背を向けた。

　アノンはふらりと壁際による。背をつけて、ずり落ちるように座り込んだ。

　衣類のポケットから、小ぶりの魔物の核を手にする。

　日に透かし、輝きを確かめる。硬く青白いガラス玉のような鉱石だ。かりっと噛めども、石のように硬い。魔力を失っては、かみ砕くことはできない。

　アノンはため息をついて、膝を抱えて、うずくまった。

　ライオットが飛び乗るなり、フェルノは絨毯を走らせた。

「急ごう。魔王様方にご負担をかける」

「はい」

　フェルノの胸はざわついていた。

（始祖が死を選んだんだ。魔王様がたが命をかけていない保証はない）

　まだ、四姉妹が作る魔力の箱は、維持されており、なかは赤黒い影で覆われている。

（間に合うだろうか。あの箱をすぐに開けさせねば！）