１４２、期待

　王城の広間。立ち止まったフェルノは、陽光射す二階から階下へ微笑を振りまく。

　再び前進する。フェルノが追う司祭は、文官長の前で止まり、階下へと体を向けて、一礼した。

　流れるように、フェルノを紹介する。

「魔神に対抗するため、異世界より召喚された聖女をご紹介します」

　

　司祭の言葉と重なるように、背後にいたホーンテッド神官が「止まって、階下へ体を向けてください」と囁く。

　フェルノは、言われるまま、立ち止まった。目の前のには、司祭、その背後に文官長、さらに王家一家が並ぶ。人々が見上げる会場側へと体を向ける。

　真っ先に目に飛び込んできたのは、天井から吊るされている細長い垂れ幕だった。何本も並び、それぞれの幕には、穂を垂らす植物、跳ねあがる魚、地を歩く鳥、自動車、建物、小道具、などの特徴的な図柄が大きく一つ描かれている。

　柄に色味はほぼない。差し込む日の光をわずかに吸い込み図柄の部分だけ、浮き上がるように光沢を放っていた。

　王家や司祭の衣装を見れば、もう少し色味や細かな刺繍がある。垂れ幕だけ、あえてシンプルに作ったわけではないだろう。おそらくそれが作られたのは、もっと古い時期だ。五十年前か、百年前か、はたまた二百年前か。作られた当時の、精一杯の技術が込められていると予想できた。

　彼らの復興の決意を現す迫力が、フェルノの双眸に焼き付く。脳裏に、誇り、という単語がよぎった。

　高らかと掲げられた印は、古に滅んだ彼らの復興を背負う意志を称えて、陽光のなかに凛と並ぶ。

　アストラルが背負う歴史をフェルノは垣間見た気がした。

　この世界をよりよくしたいと願うのは、彼だけの意志ではなく、数多の先人を遺志とともにあるからか。彼の曇りや迷いのない、意志の根幹に触れた気さえした。

　階下の会場にフェルノは目をむける。

　黒髪の頭部が並ぶ。たくさんの人々が、輝く黒い瞳で見上げている。

「聖女フェルノ様です」

　司祭が宣言するように、フェルノの名を高らかと発表する。

　フェルノは微笑み、スカートをつまみ上げ、深々と人々に頭を垂れた。役割を演じることは、慣れている。

　歓声が会場を包み込んだ。人々の声を受け、注目を浴びる。未経験の体験にフェルノは戸惑う。受け止め方が分からず、困惑するフェルノは笑むしかない。誤魔化し笑いも得意だった。

　

　司祭が口上を述べる。

　挨拶一つ済ませば、進行は司祭と文官長に任せ、フェルノはじっと立っているだけだ。

　フェルノの立ち姿は人々の目を引いた。

　参列者が、急な呼び出しにかけ参じた意味を、その立ち姿だけで実感していたなど、フェルノ自身は知る由もない。

　黒を基調とする人々の前に、真っ白いフェルノは、その色味だけで神聖さを醸し出していたのだった。

　すべての挨拶が終わった。会場がざわめき始める。

「フェルノ様」

　背後のホーンテッド神官が声をかけてくる。

「後ろの席にお座りください。各区の区長やその同伴者の方々が順番に挨拶していきます」

　

　リュージョン神官に促され、背後に設けられた席にフェルノは近づき、足を止めた。

「皆様、立って挨拶をなされるのでしょうか」

「さようでございます」

「私も立って応じても問題はございませんか」

「ご希望とあれば、そのように。椅子の前に立ってお待ちになってください」

「ありがとう」

　神官二人はフェルノが座るはずの椅子を挟んで両隣に立つ。

　少し距離を置き、フェルノから見て、左側に司祭が立つ。右側に王家の方々が立った。

　文官長が、「これより、謁見を始めます」と端的に宣言すると、伝わってくる階下の空気感がまた変わった。

　階段を登る足音が重なり、それはどんどんと近づいてくる。

　最初の人々が左手の階段から顔を出した。

　

「フェルノ様」

　ホーンテッド神官が耳打ちする。

「これより、順番に一区の方々からご挨拶をします」

「一区の方は、農業を担当されていますね」

「さようでございます。もっとも古い区で、人々の糧を担い、国土の半分近くを占めている区になります」

　フェルノは、挨拶の際は、何か一つ言い添えようと各区の特徴を思い返す。

　のぼってきた人々は、まず司祭と挨拶を交わす。この度は、聖女召喚の成功おめでとうございます。挨拶を要約すると、その様な内容だった。

　フェルノの元へ来た人々は、その立ち姿に驚きを隠さない。女性も伴い上ってくる。

　一様にフェルノに感謝を述べる。

　各区の特徴に合わせて、一言添えるごとに、感心もされた。

　合間を縫い、ホーンテッド神官が「さすがです、フェルノ様」と褒める。

「せっかく各地から集ってこられたのに、座って笑っているだけでは失礼ですからね」

　言い添えると、リュージョン神官からも「素晴らしいです」と称賛する。さすがのフェルノも若干面映ゆい。

　人と会う場合は、事前に相手のことを十分に知っておく方が望ましい。公にされている情報なら、集められるだけ集めた方が良い。会う前の事前準備は重要である。フェルノは、そういう教育を受けてきただけだった。

　異世界からやってきたばかりの何も知らないと思しき少女が、国の産業に感心を持ち、各区の特徴について言い添えることは、おそらく印象に影響を与える。初見の印象は、後々も影響がある。悪いより、良い方が越したことがない。フェルノはそう考える。

　フェルノの前を通り過ぎた人々は、王家と挨拶をする。

　司祭への挨拶同様、召喚の成功をねぎらい、喜びを分かち合っていた。

　区長の挨拶が終盤になってきた時、リュージョン神官が囁いた。

「フェルノ様、区長の挨拶が終わりましたら、学園長らが挨拶し、最後は森の民の代表者の方が挨拶されます」

　森の民という単語にフェルノの心音が跳ねた。

（リオンが来ているなら、すでにこちらに来てもおかしくないはず。ならば、ライオットかアノン。やはりアノンが来ているのか）

　フェルノは胸が躍った。やっと誰かと会えるかもしれないと思うと、口元がほころぶ。言葉にはできなくとも、一人は心細かった。

　階段をのぼる足音の中に、アノンかライオット、またはリオンがいないかと耳をすませる。

　区長との挨拶が終わり、学園長らしき年配の男性と若い男女二人がフェルノの前に立った。

　学園に通うにあたり、便宜をはかってくれたことをフェルノは率直に感謝した。もったいないと学園長は恭しく礼を返す。

　学園長との挨拶も無事終わる。

　最後に階段を登ってくるのは、待ちに待った森の民の代表者だ。

　フェルノは階段を登る足音に耳を澄ませた。それはどんどん近づいてくる。

（もうすぐだ）

　心に期待が膨らむ。これほど何かに期待して待つなど、生まれて初めての経験だった。