１１８、背反の二人と魔法使いの気づき

　星空を望む小さなテントの中で、アストラルと向き合うフェルノの表情は穏やかだ。

「この国の人々を私のせいで傷つけたくないだけです。他意はないのです。

　アストラルはこの国の人間であり、立場もありましょう。優先することも多いとわかっております」

　言ってみただけだよ、という笑みをフェルノは浮かべる。

　アストラルはうつむき、拳を膝の上で握った。眉が中央により、彼らしからぬ顔となる。

　悩ませる原因を作ったことをフェルノは申し訳なく感じた。

　

「フェルノ。あなたは、どこまで知っている」

「同じ問いを返そう。アストラル、君はどこまで知っている」

　アストラルは、あぐらをかいた両の膝上で、二つ拳を作り、握りしめた。頭を振れば、黒髪が揺れる。肩と拳が小刻みに震えていた。

　フェルノは、悩んでくれるだけで嬉しかった。つらさと不安を彼に預けられたような気さえした。

（強さをたてに一人で背負っても、それはただの強がりだったのだろうね）

　身が軽くなる感覚とともに、フェルノは微笑を浮かべた。　

「互いに秘密は多いでしょう。今の私に縛りはなくとも、私自身が明かすことを恐れています。アストラル、君はこの国の人間であり、私は異邦人だ。私に後ろ盾はないのです。脆弱な存在のまま、ここにいると自覚はしています」

「フェルノ……」

「アストラルは自身の立場を優先してもらってかまいません。私にはまだ、細い糸でも、希望がありますから……」

　フェルノの脳裏に三人の姿が映る。

　リオン、ライオット、アノン。こんなにも彼らの存在を頼りにする日がくるなど思わなかった。異世界へ飛ばされて、がらっと変わった。彼らとの関係性が変わったというより、フェルノの彼らに対するとらえ方が変わったのだ。

（異世界に飛ばされて、良かったことの一つだろうな）

　魔力が封じられ、体が弱くなり、塞がれた果てに行きついた。

　信じられる者がいるだけで、心底が潤う。アストラルに、助けてと言えた変化さえももたらして……。

　アストラルが顔をあげた。

「……フェルノ。私は……」

「いいよ、アストラル。私のことは、気にしないでくれて」

「……フェルノ。私は、私にも、あなたの言う通り、立場がある」

「わかっていますよ」

　フェルノは微笑する。

「だが……、その役目をまっとうする最中も、あなたの希望は胸に刻んでおきます」

「と、言いますと……」

「環の国の中心である聖堂に、宴の当日行きたいと考えているフェルノの希望を、私は忘れずに、その日を過ごすでしょう」

「アストラル」

「私が約束できることは、これだけです」

　アストラルは苦渋の表情を浮かべながら、言葉を選んだ。

　フェルノには、その答えだけで十分だった。

「申し訳ない。フェルノ……」

「なにも謝ることはありません。十分すぎる言葉です」

　フェルノは手を伸ばした。いまだ、握られている拳一つに手を添えた。

「私とあなたは、良い友達です」

　ほほ笑むフェルノに少し驚き、悲しみが瞳を過っても、アストラルはまた、いつもの穏やかな表情へと返っていく。

「星を見ましょう。明日はもう時間がとれません」

「そうですね」

　フェルノとアストラルは、並んで寝そべって、星を見つつ、他愛無い話に花を咲かせた。

　

　フェルノがアストラルと星を見ている頃、アノンは同じ空の下で武器を手にしていた。

　それぞれの使い道を考えながら、やみくもに魔術具にするのではなく、用途に合わせて術を施し、必要分の魔力を込める。その行為を繰り返していた。

　長時間集中したせいで、肩が重くなる。アノンは手作業を止めて、肩を上下に動かした。

　

　アノンの集中が切れたことを見計らっていたのか、サイクルが「アノンさん」と声をかけてきた。顔をあげると、カップを手にしていた。

「アノンさん、お茶飲みませんか？」　

　サイクルとカップをアノンは交互に見つめる。

「どうぞ」

　もう一度、彼はカップを前に出した。

「あっ……ありがとう」

　アノンは道具を置き、カップを受け取った。

　まじまじとカップにそそがれたお茶に視線を落とす。星灯りといくつかのランタンに照らされて、お茶は黄金色に輝いていた。

　人の好意を素直に受け取っている自分にアノンは驚いていた。必要以上に寄せ付けないようにしていたから、好意を向けられる機会も少ない。

　その中で、なにかと手を出してきた者を、二年間もアノンは無下にしてきた。

（人を助けてしまう性分なんて、損な性分だと思っていた）

　その彼に、どれだけ助けられただろう。

　思い返せば、彼がいなければ何もできなかった。彼は上手に、アノンをフォローし、ここまで連れてきてくれた。

　狭い世界で最強だと誇っていても、一歩外に出れば知らないことも多いし、誰かに助けてもらわなくてはいけないこともある。

　そんな、当たり前のことをアノンは知らなかった。

「どうしたの、アノンさん」

　サイクルに声をかけられ、カップに落としていた視線をあげた。

　サイクルが屈託なく笑った。アノンもつられるように笑う。うまく笑えているかは分からなかった。

（こういう時は、なんと言えばいい）

　ありがとう。

　言葉は知っている。日常的にも使っていたはずだ。

　なのに、こんなにも、感謝とは、わき上がってくるものなのか。こみ上げるようにわいてくるものなのか。

　アノンは戸惑う。

　言葉と気持ちが合致する。そんな感覚は始めてだった。

「……ありがとう……」

「どういたしまして」

　言葉とは、気持ちを伝えるためにもあるのだ、とアノンは悟った。

　カップに口をつけると、お茶はすでに生ぬるくなっていた。サイクルは、アノンの手作業が一区切りつくまで、どれだけ待っていたのだろう。

　含んだお茶を飲み下す。

　異世界に来て、今まで、一番、あしらってきたライオット。

　この世界に一人でほおり投げては、きっとこんな風にうまくは行かなかった。

　何度も助けられてきた。彼がいなかったら、ここまでたどり着けなかっただろう。

　ありがとうと、言うべきだろうか。

　それだけではないと、アノンは思う。

（ありがとうとごめんなさいだ）

　苦笑した。幼児かと自嘲する。難しい魔法術の書物を読む以前の問題だ。

　

　ここまで、一緒にいてくれた人に感謝する、そんなあり前のことを知らないままいた。

（明日、ライオットに会ったら……）

　

　きっと出かける前に、会いに来てくれる。見送りには来てくれると思うと、アノンの口元が、ほころんだ。

「どうしたの、アノンさん」

「お茶が美味しいなと思っただけだよ」