06　こんなときこそお兄様、ファニーにお任せあれっ！

「しかしなぁヴェルデライトさん。いくら優秀な魔術師でも、この雪を掘り起こすのはちょっと無理があるんじゃないか？」

　グラスの言うことはもっともだ。

　ここは巨大な森。もし雪を火で溶かそうとすれば、大量の蒸気が発生し、周辺の大木に燃え広がる。大きな森林火災につながり、ファニーだけでなくグラスやリタにも危険が及ぶだろう。

「短時間では準備できませんから、一時間ほどください。何とかしてみせます」

「この雪だぞ？　数十年、いや数百年分の雪が積もってる。しかもここは、木のない場所だ」

　雪魚が好むような、周辺に木などが生えない場所。

　最低でも数十メートルは雪が積もっている。

「おおい、正気か？」

「ええ。こう見えて僕、贅肉よりも魔力のほうが多いんですよ？」

　笑顔を見せるヴェルデライトに、グラスは半信半疑な様子だ。

　稀代の賢者でも準備は必要。

　今から取りかかるため、少しの間だけみんなには休憩をしてもらって──

「はいはいはいはいっ！　ファニー、手伝いますっ！！」

「リタも手伝うのだっ！　雪かきなら得意なのだっ！」

　女の子二人の元気な宣言。

　たぶん。いや絶対、彼女たちは手作業で雪を掘り起こすものだと思っている。なにせ、顔の輝き方が半端ではない。

　そこに、意外な珍客が来た。

　のっそりのっそりとやってきたのは、ミミとメメ。二人揃って前脚をあげて「挙手」の仕草である。

「もしかして、君たちも手伝ってくれるの？」

　こくこく、と。

　頷く二人に感激したのか、ファニーとリタが満面の笑顔でミミとメメに抱きつく。

　抱きつかれた当人たちは、結構嬉しそうだ。

　

『わんわんっ！』

　たぬ吉も手伝うらしい。

　まあ、手伝うというより。

　──雪かきして、あわよくば雪合戦の流れだろうけど。

　ついでにいえば、魔術構築の邪魔になるかもしれないが。

「お兄様、ファニー頑張ります！！　応援してください！！」

「分かった。頑張れ！」

　可愛いから許すと言わんばかりの、爽やかなヴェルデライトの笑顔。

　ファニーは世界で一番可愛いのだから、仕方ない。

　

「しゃ、しゃあねーな、俺も参加するか！　見てろよリタ、父ちゃん負けねえからな！」

　かくして、各々がスコップを片手に戦場へ。

　雪かきという名の雪遊びが開幕されたのだった。

　

　

◇

　

　最初こそは、真面目な雪かきだった。

　まず遊び始めたのはリタだった。ちっちゃな雪ウサギを作り始め、それをファニーが「か、かわいいっ！」と褒める。自信がついたリタが、大きな雪ウサギを作る。またファニーが褒める。嫉妬したたぬ吉が、雪ウサギをパクリと食べる。ファニーが怒る。たぬ吉がしゅんとする。ミミとメメが「どんまい」と言わんばかりに、前脚でたぬ吉を慰める。

　続いて、グラスがいつの間にか作っていた雪の家が完成した。

　全員が感激して、中に入る。たぬ吉も入ろうとする。でも入れなくて、しゅんとする。二回目のどんまいでミミとメメに慰められる。

　最終的には、全員が雪合戦をしていた。

　こうなることは予想していたので、ヴェルデライトは微笑ましく見ていた。

　ファニーが楽しいのであれば、それでいい。それだけで十分なのだ。今までずっと、兄との二人暮しを強要してきた。反抗期も未だにない、純粋に兄を慕ってくれる大切な妹なのだから。

　──いっぱい楽しませてやらないと。

「さて、と」

　準備も整ったところなので、そろそろ全員に退いてもらう。

　ファニーが完成させた全長三メートルのたぬ吉雪像は見事だったが、詫びをしてから破壊する。

「今から結界を張る。みんなはその場所から動かないでね」

　ヴェルデライトを起点として、赤い光が走った。

　描いたのは円環。

　雪上に浮かび上がった古代アヌ言語が、幾何学模様とともに魔術印を構築していく。平面ではない。二層目、三層目と拡張されていき、丸い筒状の結界が展開される。

　いわゆる、三重構造の結界。

「綺麗……」

「ああ。まるで、巨大なランタンみたいだ」

「いいなぁ……ファニーもお兄様みたいに、すっごい魔法使いになりたいな……」

　赤く色づく結界に、三者三様の反応があがる。

　ヴェルデライトは次の工程へ入った。

　

　結界内部の雪が、鈍重な音とともに割れ始める。

　地割れの雪版とも言えるだろうか。いくつかの島状になった雪原に、次の瞬間、爆炎が降りかかる。摂氏数千度の熱が雪を一瞬で溶かすと、発生した蒸気が逃げ場を探して上下に吹き荒れた。

　爆風となって降りた蒸気が再び雪を炙り、結界内部の温度は一気に急上昇する。圧力で一層目の結界は粉々に割れ、しばらくして二層目の結界にもヒビがはいる。

　絶えることなく繰り返された暴行は、地下二十メートルほどの大穴を作って終焉を迎えた。

「アヴィアンヌの頑丈さであれば、耐えられる見込みまで雪を溶かしてみたが……果たして大丈夫かな。ちょっと心配になってきたぞ」

　つぶやくヴェルデライトは、後ろが静かになっていることに気づく。

　ファニーとたぬ吉を除き、グラス、リタ、ミミとメメも、口から魂を吐き出して尻もちをついていた。

「あれ……過激すぎた？　大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫だ。ちょっと驚いただけさ、ははは……」

　魂を取り戻したグラスの笑み。

　続いてリタ、ミミとメメも正気を取り戻した。

「下を見てくださいグラスさん。おじいさんが言っていたこと、嘘じゃありませんでしたよ」

　大穴の下に、神殿の屋根らしきものが見えている。

「すっげぇ……けどあれ、どうやってお城にくっつけるんだ？　もしかして持ち上げるとか言うんじゃないだろうな」

「大丈夫です。もう呼んでありますから」

「呼ぶって……」

　声が、途切れる。

　驚きの連続で声すら出ない。見上げたグラスは、そんな感じだった。

「で、でけぇ……」

　巨木すら越える高さにあるのは、重力を無視して浮遊する大きな城。

　底部分を覆っているのは、ど根性草が生える岩石群だ。

　浮遊城が動けば、地上は闇に包まれて真っ暗になる。

　大穴の下に埋もれていた《パーツ》が、掬いあげられるように持ち上がっていく。半壊の神殿が、雪の世界からの脱出を果たし、本来の場所(アヴィアンヌ)へと還っていく。

　これは、欠損した体の一部をつなげるようなもの。

　修復作業は、すぐに終わった。

「……ってことは、もう行くのか？」

「ええ。僕たちは、この《パーツ》を探して旅をしてますから」

　あれは、アヴィアンヌの一部でしかない。

　まだまだ落とした《パーツ》があるはず。

　それをすべて見つけ、最終的な完成まで漕ぎつけるのがヴェルデライトの願いだ。

　

「まぁ、そうだよな。ここは、なんだ……見つかっておめでとうと言うべきなんだろうな」

「お世話になりました。あ、壊れた荷車とミミとメメのリードも直していきますね。さすがに帰れないでしょうから」

「気を遣わせてしまって悪いな。ありがとう、助かる」

「お世話になったのは僕の方ですから。……ファニーは辛いかもしれないですね」

　せっかく友だちができたのに、もうさよなら。

　ああやっぱり。ファニーは目を閉じて涙を懸命に堪えていた。リタも、ファニーと別れになると知って、やだやだと首を振っている。グラスが言い聞かせているが、声をあげて泣き始めてしまった。

「また、会おうよリタちゃん」

「っひぐ、うぐ……っ」

　ファニーが姉で、リタが妹で。

　静かに涙を拭ったファニーは、リタの体を強く抱きしめた。

　この温もりを忘れないよう、刻みつけるように。

「ね？」

「うん。き、きっとだよ……師匠。師匠、師匠ぉおっ！」

　しばらく、二人はそんな様子で。

　荷車と首輪の修理を終えたヴェルデライトは、今度こそ別れを告げる。

「では、次はまたどこかで。アヴィアンヌでまた会いましょう」