41　お兄様の小さい頃ってすっごく可愛いかったんですねっ！

　レステアに言われるがまま家へ。

　旦那と息子と数人のメイドを雇いながら、魔術具を作って生活しているという。

　旦那は、仕事が残っているから工房に戻っている。

　ヴェルデライトとファニーは、レステアからお茶を淹れてもらっていた。

「旦那さんは一般の人なんですか？」

「そうなんです。昔、お見合いしてたんですけど、その人がどうも気に入らなくて、家出しちゃったんです。そのときに今の旦那と出会って、勢いで結婚しました」

「大丈夫だったんですか？　ロイス家は結構厳しい家柄だった気がしますが」

　ティーゼ家に負けず劣らず、ロイス家も優秀な魔術師を輩出する家柄だった。

　レステアの両親はかなり厳しくて、彼女が怒られてよく泣いていたのを覚えている。

「家族の反対はすごかったですよ。でも最後は根負けしてくれましたね。四姉妹の末っ子なんで、きっと呆れられたんだと思います。ほとんど駆け落ちですね」

　小さく笑うレステアが、約束通り写真を持ってきれくれる。

　ほとんどが幼いヴェルデライトとレステアのツーショットだ。母リリーと父レオナとヴェルデライト、レステア、ティーゼ家の使用人たちが写っている写真もあった。

　──昔の僕って、こんなぶっきらぼうな顔してたっけ……。

　ほとんど真顔だ。

　周りとギャップがありすぎて浮いている。

「ファニーのお父様とお母様って、こんな顔なんですね……」

　ファニーがその写真をじぃっと見つめている。

　

「ふふっ。ファニーちゃんの髪の色もリリーおば様譲りなのね。でも顔はレオナおじ様に似ているわ」

「ホントですか？」

「ホントホント。この写真、全部ファニーちゃんにあげるね」

「良いのですか？」

「私がいつまでも持ってたって変でしょ？　ね？　ヴェル君」

　昔のように茶目っ気のあるウインク。

　変わらないレステアの雰囲気に、ヴェルデライトは小さなため息を吐いていた。

「旦那さんの前でその呼び方はやめてね。面倒なことになりそうだし」

「分かってますよ？　あの人、絶対ヤキモチ妬きますし」

「？　どうして旦那さんがヤキモチを妬くのです？」

「大人になったら分かるよ、ファニーちゃん」

　そうやって、しばらく話し込んでいるうちに。

　いつの間にか、外は夕焼けになっていた。

「写真は貰ったから、もう帰ろうファニー」

「えー。もうちょっとレステアさんとお喋りしたいのですー」

　ファニーの気持ちが分からないわけではない。

　

「やっぱり、私はファニーちゃんと一緒にティーゼ家に戻られたほうがいいと思うんです」　

「…………」

　なぜ彼女がそういうことを言うのか、何となく察しはついていた。

　

　──きっと、みんな探し回ったんだろうな。僕のこと。

　焼死体で見つかったリリーとレオナ、行方不明になったヴェルデライトとファニー。

　使用人たちは必死に探し回ったに違いない。

　一家全員、消えてしまったようなものだったから。

「それに、あなたのお祖父様……オルゼント当主が、一番悲しんでおられましたから」

　それは、さすがに驚いた。

　だって祖父といえば、厳格で頑固で、息子や孫の顔を見に来ることはないような人だった。

　ついたあだ名は冷血漢。

　家のことを第一に考え、家に殉じているような人だった。

「……少し、考えさせてください」

「ヴェル君っ！！」

　立ち上がったヴェルデライトに、レステアが悲痛な声をあげた。

「大丈夫です、レステアさん。夢を……アヴィアンヌの最後のパーツを見つけたら、また戻ってきます」

「アヴィアンヌって……まさか、昔言ってたお伽噺の……」

「はい。僕の夢は、アヴィアンヌを完成させて世界中を回ることだと、あなたに言いました。アヴィアンヌを完成させている途中に、色々な場所を廻ることができ、とても満足しています」

「じゃあ……」

「また迎えに来ます。次は、完成させたアヴィアンヌで会いましょう。レステアさん」

　そう言って、ヴェルデライトはファニーを連れて去った。

　◇

　そう、あれは何歳のときだっただろうか。

　ヴェルデライトはレステアに、何度か浮遊城アヴィアンヌの話を聞かせていた。

　最初こそその話を信じなかったレステアも、次第にその魅力に取り憑かれ、よく家を抜け出してはティーゼ家に遊びに来ていた。

「ねえ、ヴェル君。アヴィアンヌを完成させたらどうするの？」

　

「世界中を回る」

「え、家には帰ってこないの？　そのままバイバイしちゃうの？」

「……。じゃあ、君がアヴィアンヌに住めばいいだろ？　ま、家を出る覚悟なんてないと思うけど」

「分かった。私、頑張る！」

「…………ええぇぇ」

「えぇってなによ、えぇって！　なんでそんな嫌そうな顔するの！？」

「やっぱ僕一人でいいや。レステアうるさいし」

　当時、アヴィアンヌにしか興味なかったヴェルデライトの唯一の友達は、レステアだった。

　無愛想なくせに大人から可愛がられるヴェルデライトは、同世代の子どもたちに嫌われていたから。

　

「私も一緒にアヴィアンヌに乗りたい！」

「はいはい、分かった分かった。君が今よりもっと物静かで、おしとやかで、大人の女性になったら考えてやらんこともない」

「絶対の絶対の絶対だからね！」

　昔、そんなことを言っていたような気がする。

　今になって、ヴェルデライトは思い出した。

　覚えていたんだな、と。

「お兄様」

「ん？」

　ファニーが服の袖を引っ張っている。

「レステアさんとは、本当に普通の友達だったのですか？」

「うん、そうだよ。ただの普通のどこにでもいそうなお転婆娘で、僕の許嫁候補だった女の子だよ」

「えぇぇええええええええ！！？？」

　ヴェルデライトは、ファニーに小さく笑い返した。

　昔の話だよ、と。