40　ラキール王国ですよお兄様！

　リルムと話をしていたからだろうか、久しぶりに昔の夢を見た。

　両親のこと、生まれ故郷のこと、あの人間が焼けた匂いだった覚えている。それを、ファニーにはひた隠しにしてきた。

　ファニーにだけは残酷な外の世界を見せたくなかった。

　けれど、そうやっていつまでも妹を子供扱いしていたから、意図しない形でバレてしまう。大図書館で起きたことがまさにそう。リルムの口から、自分たちがラキール王国の出身だったということが伝わったことで、変な歪が生じてしまった。

　もう、覚悟を決めなければならない。

「お兄様ー」

　眠気の残った体を起こしていると、ファニーがやってきた。

　いつものように起こしに来てくれたのだろう、驚いた顔をしている。

「おはようなのです。今日は早起きなのですね」

「たまにはね。……ファニー、こっちにおいで。話がある」

　ファニーを隣に座らせる、ヴェルデライトは話を始めた。

　ラキール王国のこと、両親が火事で亡くなったこと、誰にも言わず家を飛び出してアヴィアンヌに乗り込んだこと。

　妹は最後まで真面目に聞いていた。

　自分なりに、しっかり真実を受け止めたようだ。

「ファニーは、何も覚えていないのです。お父様とお母様がいるって、想像もしていませんでした」

「うん」

「でも、リルムのお父様やお母様、アンさんのお父様を見て、なんか、いいなぁって思っちゃいました。だからファニーは会ってみたいのです」

「そっか」

　そうなるだろうとは思っていた。

　だから、すぐに次の行き先を決定した。

　

「ラキール王国の王都に行こう。そこに、父さんと母さんのお墓があるはずなんだ」

　◇

　ラキール王国の王都セントリアは、優秀な魔術師を数多く輩出している。

　キレイな街並みで、大きな建物が多い。

　この街に戻ったのは十三年ぶりだろうか。

　街の風景は何も変わっていない。

　

　王都の中心から少し離れた場所に、広い墓地がある。

　そこに、母リリーと父レオナの墓が墓石があった。

　ヴェルデライトは、アヴィアンヌにある大樹からとった白い花を添える。

　ファニーも手を組んで祈りを捧げているようだ。

　しばらくして、誰かがこちらに近づいてきた。

　

「ヴェル君…………？」

　呆然とつぶやいたのは、お淑やかな雰囲気を持つ金髪の女性だった。

　覚えているに決まっている。

　子供のころ、よく一緒に勉強もしていた。

　ティーゼ家と縁が深かったロスト家の令嬢だ。

「いつお戻りになられたんですか！？」

「落ち着いてください、レステアさん。僕は戻ったわけではありません」

「え…………」

　そうすると、向こうから花束を持った小さな男の子と、その子の父親と思わしき青年がやってきた。

　男の子はレステアを見ると「おかあさーん」と駆け寄った。

「……おかあさん、このひと誰？」

「おかあさんの古い友人よ」

　レステアが小さな息子を抱きかかえる。

　遅れてやって来たレステアの旦那は、不思議そうな表情を浮かべていた。

「レステア、この人は？」

「ヴェルデライトさん。リリーおば様の息子さんよ」

「リリーおば様の！？　どうりで髪が赤色だし、目元が似てるなって思ったよ。…………え、でも、リリーおば様の息子さんって行方不明になったって」

　レステアに諭され、旦那は口を閉じた。

　おそらく、タブーなのだろう。

　ヴェルデライトという少年が、ティーゼ家でどんな扱いになっているのか分からない。もしかしたら、腫れ物に触るようなことなのかもしれない。

「ってことは、もしかしてこちらのお嬢さんが……」

「ファニー。僕の妹です」

「よ、よろしくお願いがいしますのです」

　緊張しているのか、ファニーの表情がいつもより硬い。

　レステアは、そんなファニーに目線を合わせ、ふわりと微笑んだ。

「こんにちは、ファニーちゃん」

「は、はいなのですっ！」

「ふふっ。可愛らしいお嬢さん。──ところでヴェルく…………ヴェルデライトさん、さっき家に戻ったわけではないと言っておりましたけれど、どういうことですか？」

　レステアの視線に、ヴェルデライトは小さくため息をついた。

「僕はもうティーゼ家の人間ではありません。火事が起きた日、ヴェルデライト・アレク・ティーゼは死にました。きっと周りもそう思っていると思います」

「そうですけれど、きっとみなさんお喜びになられると思います。どうして家に戻られないんですか？」

「貴族には向いてないようなんです。小さい頃から、どうやって家から出て自由になるか、ずっと空想していました。今はファニーと一緒に世界中を回ることが夢なんです」

「そうなんですか…………」

　少しだけ寂しげな微笑を浮かべるレステア。

　もういいだろうと思って、ヴェルデライトは妹とともにその場を離れようとするが。

「えと、ヴェルデライトさん。よかったら、家に寄っていきませんか？　昔の写真が何枚かあるんです。よかったらお渡ししますよ」

「お兄様の写真ですか！？」

「そうよ。ちっちゃい頃は、すっごく可愛かったんだから」

　妹が食いついてしまった。

　もう、断れない──