37　枯れゆく大樹

　屋外にいるファニーは、リルムやタリマン達と一緒に移動していた。

　ついさきほど、ヴェルデライトの魔術によって外に転移されたばかりだ。

　マスティマの攻撃で動けないロザー元国王は、タリマンの部下に任せている。治療中、息を切らしたニーチェがやってきたのだ。

　ギミック国王がリルムたちの命を狙っていたことだって、まだ頭が追いついていないのに。

　次は、ドラの木が急速に枯れているとのこと。

「リルム様、ドラの木は一刻も猶予もありません！　はやく車へ！」

「分かっておる！」

　ニーチェに促され、車に乗り込む。

　四輪駆動車が出せる限界のスピードで走って、ドラの木に向かった。

「ドラの木が枯れ始めるのと同時に、あちこちの植物が枯れ始めました。おかげで国中のエルフたちがパニックに陥っています」

「ギミックの仕業じゃな。あやつめ、余計なことをしよって」

　車窓部から見えるだけでも、青々と茂っていた木々がしなびれてしまっている。

　いくらなんでも枯れるスピードが早すぎる。

　それだけ、ドラの木が周りの自然に与える影響が大きいのだろうか。

　後部座席からタリマンが顔を覗かせた。

「その栄養剤で何とかできるのか？」

「わからん。これはもともと、外の大地に緑を根深せる計画で、ティーゼが作ったものじゃ。弱ったドラの木を治せるかどうかは不明じゃ。だからといって、このまま何もしないわけにはいかないじゃろ」

　

　リルムが持っている栄養剤を、ドラの木に打ち込む。

　ドラ自身が持つ生命力に賭けるしかないのだ。

　

「着きましたよ！」

「急げ！！」

　つい先日まで葉っぱが残っていたはずなのに、今はもう見る影もない。

　ウルガの幼虫に食い荒らされてしまった根っこが痛々しい。

　寒々としたドラの木は、着実に死へと突き進んでいた。

　リルムは注射器を準備する。

　巨大な木に打つには、いささか不安な小さめサイズ。

　でも、効果はあるはずだ。

　薬の完成をリルムが手放しで喜んでいたのを、ファニーは見ていた。

　──だから、きっと！　

「どうじゃ！！」

　すべての栄養剤を打ち込み終え、見上げるリルム。

　しかし、何も変わらなかった。

　試験した植物では、すぐに細胞が活発化して成長を始めたというのに。

　栄養剤ではドラの木を回復させるような働きはないのか？

　それとも量が足らないというのだろうか。

　ニーチェとタリマンの表情が曇っていく。

　リルムは口もとに手を当てながら、嗚咽のような声を挙げている。

　

　何の反応も示さないドラは、その代わりとでもいうように軋む音を激しくさせた。

　メキメキッと裂けるような高い音が響き、細かい枝が降ってくる。

　いまファニー達がいる頭上に、かなり太い木の枝があった。

　それが、根本から折れた。

　あまりの衝撃でファニーは目を瞑ってしまう。

　再び目を開けて見た光景に、悲鳴を上げたくなった。

「ニワトリさん！」

　背中を潰され、足に枝が突き刺さっているタリマン。

　温かい血がとめどなく溢れていく。

　彼は、リルムを庇って怪我を負ったみたいだ。リルムが太い枝を重力魔術で押しのけ、青い顔のタリマンに呼びかけている。

「タリマン！！　しっかりするのじゃ、こんなところで死ぬな！！」

「ファニーが治します」

　こんなときこそ冷静に。

　逸る鼓動を押さえながら、震える手で回復魔術を施す。

　ぱっくり開いた背中の傷を、暖かな光が覆っていく。傷が塞がったので、とりあえず成功。

　安堵の表情を浮かべるファニーに、タリマンは不思議そうに治った足を見ていた。

「奇跡みたいだ。こんな大怪我を一瞬で治せる魔術師なんて初めて見た。ありがとうな」　

　

「タリマンもそうですが、みなさん動けますか？　移動したほうがよさそうです。ドラの木は、まもなく崩壊します」

「分かっておる」

　ニーチェに促されるように、離れた場所からドラの木を見守る。　

　

「母なるドラが…………」

　木の形を保てなくなるまで、大した時間はかからなかった。

　轟音とともに崩れていく国の象徴（シンボル）。

　誰も、ドラの木を回復させることができなかった。

　二千年の時を生き続けた大樹を、守ることが出来なかった。

　いずれ、国中の植物が枯れてしまうだろう。豊かな生態系を保つことが出来たのは、母なる木があったおかげ。命の源が潰えた今、この地域全体は灰色の大地と化すだろう。

「わん！！」

　すすり泣きすら聞こえる場に、どこかからか犬の鳴き声が響いていた。

　

「たぬ吉」「犬ぼう……」

　全速力で走ってきたたぬ吉は、ファニーとリルムの傍に来ると、慈しむように体をこすりつける。

　アヴィアンヌでお留守番するように言ってきたのだが、どうしてここにやって来たのだろうか。

「うぅうぅ……」

　たぬ吉に顔を埋め、リルムが泣いている。

　泣き虫なくせに、人には見られたくない彼女らしい。

　ファニーも、泣いてしまいそうだった。

　泣いても意味はないのに。

　──ドラが死んじゃった。

　──ここの植物はみんな枯れてしまう。

　そう、ドラは死んでしまったのだから。

「……………あれ？」

　全身を駆け抜けた一筋の希望。

　これだ、とファニーは思った。

「どうしたのじゃ、ファニーよ」

「リルム！　大丈夫なのですよ、この国を救う方法がまだあります！」

　たぬ吉を見るまで忘れていた。

　ドラの木と、浮遊城アヴィアンヌの関係性を。

「しかし、ドラの木はもう死んでしまったのじゃぞ。生き返らせる方法なんて……」

「生き返らせるんじゃありません、増やせばいいのですよ！　アヴィアンヌにはドラの子どもがいるじゃないですか！　《人知らぬ大樹(ノアース)》はドラの子どもなのですよ！」

「そうか、そういうことか！　でかしたぞ、ファニー！！　そうとあれば、さっそくアヴィアンヌに戻って」

「わんっ！」

　リルムの言葉を、上を見て吠えたたぬ吉が遮る。　

「犬ぼうが連れてきてくれたのか？」

「きっとアヴィアンヌがドラのピンチに駆けつけたのですよ」

　見上げても全容が計り知れないような、巨大な城。

　浮遊城アヴィアンヌが、悠然と空に浮かんでいる。

　

「一緒に行きましょう、リルム！」

「ああ」

　リルムの重力魔術で空中に浮かび上がり、アヴィアンヌに乗り込む。

　たぬ吉が寝床にしている森に入って、ノアースの木のもとへ。

　いい太さの枝を取ってから、すぐに戻る。

　枯れたドラの木の根に近づいた。

　そして、ノアースの枝を植える。

「ファニーが回復魔術をかけます」

「回復じゃと？　なぜそんなことを──」

　回復魔術の本来の原理は、対象の自己修復能力を活性化させるもの。

　言い換えるならば、新しい細胞を増やしてより強固な組織を作るものだ。

　ファニーは、誰よりも回復魔術に才能があった。

　天才の兄すら凌駕するその力があれば──

「な、なんかすごくでかくなっておるぞ！！」

　ノアースの子どもは、急激な成長を遂げる。

　みるみるうちに枝葉を伸ばし、幹を太らせ、どんどん上へと伸びていく。

「ドラの木の養分をすべて吸い尽くしておるのじゃ。だからってこんなに…………」

　深い緑色の葉の先に、可愛らしいピンク色の蕾ができていた。

　ゆっくりと花弁を開いたソレは、やがて満開の花を咲かせる。

　奇跡のような、美しい大樹だった。

「ファニー！　リルムさん！」

　向こうからやって来たヴェルデライトが、肩で荒い息をしている。

「ギミックはどうしたんじゃ！？」

「何とか縛ってきたよ。あとのことは軍の人に任せた。それよりも、これはいったい」

「ファニーのおかげじゃよ。ファニーの機転が、この国を救ったのじゃ」

「えへへ…………」

「よく頑張ったね」

　兄に撫でられて、ファニーはつい頬を赤くしてしまう。

　褒められて素直に嬉しかったけれど、地響きみたいな足音が聞こえて、思わずそちらを見る。

　

　エルフの民たちだった。

　しかも、大博覧会の会場でリルムたちの演説を聞いていた者たちだ。

「ドラの木に、新たな生命が芽吹くなんて……」

　死んだドラの木を苗床にして、新しくそびえ立つ大樹の存在を見ている。

「リルム様…………」

　民の一人が、前に進み出て、膝を折った。

　深々と頭を下げている。

「あの演説で私どもは心を奮い立てられました。リルム様は昔から、国のために尽力してきたというのに、私どもはあなた様を裏切り者だと決めつけ、ギミック国王の言う通りに罵っていたのです。どうか、今までの無礼をお許しください」

　そうすると、民衆が次々を膝を折り曲げて平服した。

「そうだ、あのリルム様が国を裏切るはずがない……」

「我々はなぜ……リルム様にあんなひどいことを……」

「我々は目が覚めました。やはり、この国にはリルム様の力が必要なのです。どうか王女、我々をお導きください」

　その言葉に、リルムは「うむ」と、深々とうなずいた。

「当たり前じゃ。わらわはリルム・ベル・ウルク・リードリッヒ二世、誇り高き王の娘であるからな」