32　国王陛下に認めてもらえるなんて、さすがですお兄様！

　蛾（ウルガ）の女王を守っていた魔術印も、さすがに体を外へ連れ出されるとは思っていなかったのだろう。

　あの魔術印は、強い攻撃であればあるほど跳ね返す。

　逆に、実害のない浮遊させる魔術は素通りというわけだ。

「外に出ようか、女王様」

　ヴェルデライトは上へと急上昇を開始する。

　勢いのまま穴の外へ出て、ウルガの体を地面に叩きつける。さすが女王というべきか、この程度の物理攻撃では何も感じないらしい。

　──というより、これも誰かが魔術をかけて強くしているんだろうな。

　より強い魔術で倒すしか無いと思い、再び魔力を練る。

　するとウルガの女王が、這いつくばるように移動を始めた。

　羽が退化しているので、動かしているのは蟻のような足だ。

　ヴェルデライトはエネルギーを凝縮させ、狙いを定めた。

　そして、放つ。

　爆音が響いて、凄まじい風が周囲に吹き抜ける。

　生き物の焦げた匂いと、絶命したウルガの女王の姿。

　──今日の仕事は終わったな。

　女王を追いかけているうちに、いつのまにか木の反対側に来てしまった。

　向こうにいるのは、八匹のウルガを倒し終えたエルフ軍だ。

　先頭で指揮をとっていたリルムは、こちたの存在に気づいて目を丸くしている。

　──しまったな。せっかくならウルガの女王をリルムさんに任せればよかった。　

　そうすれば、ウルガの女王を倒した元王女として、華々しく語り継がれるだろうに。

　惜しいことをしてしまった、と。

　そう思いながら、ヴェルデライトは視線を横に視線をずらすと──

「素晴らしい」

　

　軍隊の先頭で、一際存在感を放つ男が見えた。

　乾いた拍手をしながら、少しずつこちらに歩み寄ってくる。

「ウルガの女王が出てくるとは驚いた。あんた、とっっても強いんだねぇ」

　質の良さそうなローブだ。

　前髪はだらしなく伸び、眼鏡にかかっている。

　ヴェルデライトに面識はない。けれど、相手がよほどの地位にいる人間であることは分かる。

　

「ウルガの女王を討伐した栄誉はあんたのものだよ。えぇと、名前は？」

「ヴェルデライト・アレク・ティーゼです」

「ティーゼだね、覚えておこう。光栄に思ってくれていいよ、ぼくはギミック。ギミック・ベル・ウルク・アルカバリア八世だ。まあ、一応国王をやっている」

　この男が、国王陛下？

　なよっとした雰囲気といい、国のトップとは思えなかった。

　ただ、目の奥が笑っていない。

　

「そうだ。あんたは確かリルムのお友だちだったかな？　その大活躍を祝して、どうだい？　今日は《守り人の住処(ラナコッタ)》でパーティといこうじゃないか」

「なにを訳の分からぬことを言っておるんじゃ？」

　声を荒らげているのは、大股でずかずかと歩いてくるリルムだ。

　

「わらわはもう王族ではないと貴様は言った。なのに今さら、招待しようというのか？　懐柔して王政の活躍にすげかえたいだけじゃろう！　いい気なものだな！」

「怒るな怒るな。あんただって自分の悪いイメージを払拭したいんだろ？　ぼくが主催したパーティに来れば、それこそ最高のエンターテイメントショーじゃないか。だって、この国王陛下が自らリルムの活躍を語るのだから」

　この男、ものすごく話術が巧みだ。

　ギミックが国王になったのも頷ける。

　相手の反論を容易く言いくるめて、自分の思い通りに動かすのだ。

　百年前だって、そうやって国王の座を勝ち取ったのだ。

「お言葉ですが、国王陛下。僕はそのパーティには行けません。やらなければならないことがあるので」

「わららとてごめんじゃな。なにより、外道主催のパーティなど虫唾が走るわ」

　断られても、ギミック国王はめげなかった。

　にこにことした笑いを浮かべている。

「うーん、残念だな。リルムと従妹（いとこ）水入らずの会話ができると思ったのに。……あ、そうだ。ティーゼ君って魔術師？」

「ええ、まあ」

「ぼくはひと目見て分かっちゃったんだけど、相当強いよねティーゼ君。うん。だからさ、どうだい？　ぼくの部下にならない？」

「部下、ですか。申し訳ありませんが、僕はエルフではありませんし、妹もいるので」

「妹ちゃんも一緒でいいよ？　住み込みで働かせてあげるし、それなりの地位も給料も出す。もったいないよ？　これほどの逸材が、どこの組織にも属さずにのうのうとしているなんて」

　誘導がうまいことで。

　こちらの要求を器用に拾い上げ、是が非でも「はい」と言わせようとしている。

　

「何度お誘いされても、陛下のお言葉には添えません」

「えーそっかー。うん、残念だなー。…………あぁそうだ、ならせめてぼくの研究所を見に来ない？　色々な植物を育ててるんだ。もちろん強制はしないよ？」

　強制しないって、その口調だとほとんど強制だ。

　国王陛下がここまで腰を低くして、研究所を見に来ないかと提案しているのだ。

　断れない。

「そうですね、それでしたら」

「決まった決まった。もしここで断らたら、ぼくもどうなっていたことか」

　ゾクッとするほどの、濃密な魔力の気配。

　質と量はともにトップクラス。

　国一番の魔術師だったと言われるだけある。

　こっちも、眉がピクッと反応してしまった。

「じゃあ、ぼくは帰るね。研究所に来るのを楽しみに待ってるよ」

　大勢の取り巻きを連れて、ギミック国王は去っていった。

　そのあと、ヴェルデライトはウルガの巣のことを軍の上層部に伝えた。一応ウルガは全部討伐したが、近くにまだウルガの巣があるかも知れないので、調査するという。

　リルムはリルムで、久しぶりに軍を指揮した疲れが取れていないらしい。

　肩を回して唸っていた。

　一応、健闘を称えておく。

「お疲れ様。すごい活躍だったね」

「貴様に美味しいところを全部持っていかれたがな」

　申し訳ない思いだ。

　

「そういえばファニーは？」

「ああ、ファニーなら後方で待機させとる」

「ありがとう。……あとさ、ギミック国王とは従兄妹の関係なのか？」

　リルムは常に口調が荒かったが、ギミック国王はずっとあんな調子だった。

　いとこにしてはギクシャクしている。

　正直、ニワトリ頭のタリマンのほうが、喧嘩が絶えないだけで仲良く見えた。

「外道とか言ってたけど」

「あいつは外道じゃよ。気持ち悪い、変態、クズをすべて詰め込んで煮こんだような男じゃ。従兄（いとこ）だと思いたくないがの」

「ひどい言われようだな。そんなに危険な男なのかい？」

「あやつ、わらわの母君が好きすぎるんじゃよ。百年経ってさすがに諦めたかと思ったが、そうでもないらしい。気持ち悪いことこの上ないわ。あやつはあやゆる手段で母君と接触しようとするからの」

「人妻狙ってるのか。それはやばいな」

「ギミックは父君のことを憎んでおる。理由はよく知らんが、たぶん母君を手に入れられなかった嫉妬じゃないかと思っておる。まぁ、それだけならいいんじゃが──」

　注意深く、リルムの目が光った。

「あやつは頭もキレる。魔術師としての実力は、わらわより上じゃ。ティーゼも相当な魔術の使い手じゃと思うが、気をつけたほうが良いぞ。ネチネチしてるから」

　──ネチネチしてるのか……。

　肝に命じておこう。