31　どうしましょうお兄様、ドラの木に大量のウルガが！

　朝。

　ファニーは誰かの走ってくる足音で目覚めた。

「リルム様、ファニーさん！！　大変です、《巨人を知る大樹(ドラ)》がっ！！」

「おはようなのですニーチェさん。どうかしたのです？」

　急いできたらしい。

　ニーチェは肩で息をしながら、窓の外を指し示した。

「ドラの木に大量のウルガが発生しています！　幼虫もいっぱいいるそうです！」

「なぬ！？」

　覚醒したリルムが飛び起きて、ニーチェに詰め寄った。

「ティーゼさんがすでに向かわれています。私たちも後を追いましょう！」

「よし、わかった。急ぐぞ！」

　不穏な空気が流れている。

　いったい、これからどうなってしまうのだろうか。

　不安を抱えて、ファニーはひっそりと兄を想った。

「お兄様……」

◇

　

　巨人が運んできた。

　そんな言い伝えの残る大木が、悠然と立っている。

　

　存在するだけで豊かな生態系を生み出し、生きとし生けるものすべてに恵みをもたらすという。

　二千年の樹齢を誇る木、《巨人を知る大樹(ドラ)》──

　しかし、雄々しかったはずの大木は、枝葉が痩せて色味も悪い。つぼみの大半は満開になる前に散り、無数の花びらが地に落ちている。

　そして、現在（いま）。

「なぜだ、なぜ誰もアイツらを倒せないんだッ」

「近づいた者がことごとく眠らされています。しかも、アイツ木を人質にしていて、火炎放射器や威力の強い魔術が撃てないんです」

「くっそう、忌々しい魔獣め……」

　木の根に張り付く大量の幼虫。

　それを守るように立つ、八匹の巨大なウルガ。

　それをまた、ぐるりと囲んでいるのは総勢二百人ほどの軍隊だ。

　ウルガの大群が発見されてから数時間、エルフ軍はこれといった打開策もないまま膠着状態にある。

　

　──そんななかで。

「おい、なぜおまえがいる！」

「おまえはもう軍人でも王族でもない！　早く立ち去れ！！」

「裏切り者が。また国をかき乱すつもりか！！」

　罵声を浴びながらも、リルムは平静な顔で歩いていた。

　ただ静かに、その男の目の前に立つ。

「現場の責任者は貴様じゃな」

「そ、そうだ」

「状況を説明しろ」

「なっ！　なぜ裏切り者にそんなことを言わねばならん！　疾（と）くと去れ！」　

「わらわは──」

　息を吸い込み、銀髪の元王女はその足でしっかりと地を踏みしめる。

　鬼気迫る表情で、怒気を吐き散らした。

「わらわはリルム・ベル・ウルク・リードリッヒ二世！　百年前は、国家を守る第一師団総司令官であった！　国の一大事だという機に、貴殿はわらわの加勢をいらぬと申すのかッ！」

「ぐぬっ……ッ！」

　苦虫を噛み潰したような顔をした男は、しぶしぶとこの状況を説明する。

　昨日の負傷で、タリマン総司令官が来れないということ。

　あの大きなウルガ八匹が、ドラの木から一歩も動かないこと。

　どうやら木の真下にウルガの巣があるということ。

「よく分かった。わらわがまず、あの巨大なウルガ八匹を何としても木から離そう。ドラの木の安全が保たれたところで、第一師団から第八師団は各一師団で敵の殲滅に当たらせよ。のち、幼虫を木から引き剥がして焼却する」

「なにを勝手に！　現場の責任者は私だぞ！」

「タリマン総司令官(ニワトリ男)のいない今、少なくとも総司令官という経験を持つのはわらわだけじゃ。違うか！」

「…………っく。承知、いたしました。これより、軍の全指揮権をリルム様に委譲します」

　そして、リルムは男に背を向けた。

　いつのまにか、メイド姿の暗器使い(ニーチェ)が隣に立っている。

「ニーチェはわらわの背後を頼む。紫色の霧にはくれぐれも気をつけるのじゃぞ、吸い込めば眠らされるぞ」

「御意に。今こそ、ロザー様とリルム様への恩義を返すとき」

「ふんっ、よい威勢じゃ。さすがわらわのメイドじゃな」

　そして、リルムは。

　幼虫たちを守るように立つ八匹のウルガに向かって、吠えた。

「ウルガ殲滅作戦、開始ッ！！！！」

　

「「「うぉおおおおおおおおおおお！！！」」」

　

　かつての総司令官が舞い戻った。

　それでだけで、総勢二百人の国軍は士気を取り戻した。

　◇

　ちょうどそのころ。

　一足先に現地に赴いていたヴェルデライトは、ドラの木の根に近づいていた。

　八匹のウルガがいる場所とは反対側。

　ドラの木の幹は大きいので、ここからウルガや軍隊は見えない。

　──始まったみたいだな。

　千里眼で確認したところ、リルムが一喝入れて指揮を取っている。

　──表はリルムさんが何とかしてくれる。

　八匹の巨大なウルガは国軍に夢中で、木の反対側にいるヴェルデライトの存在に気づいていない。

　今こそ好機だ。

　なぜウルガたちがドラの木の下に巣を作ることができたのか。

　その原因を突き止めつつ、ウルガの女王を討つ。

　それが、リルムにできる最大のサポートだ。

　ウルガの大量発生事件が、ド派手な功績として後のアピールとなる。

「ここか。ウルガの巣への入り口……」

　木の根の奥に、下へと繋がりそうな穴がある。

　根っこに空洞が掘られていて、深そうだ。

　八匹のウルガが外に出られたくらいだから、大きいとは予想していたが。

　──このデカさ、なぜ誰も今まで気づかなかった？

　ありえないのだ。

　ドラの木にこんな穴が空いていたら、絶対に誰かが気づく。

　すぐに軍の耳に届き、何らかの対処をしていただろう。

　現国王が国中を捜索したのではなかったのか？

　──……魔術か。

　感じる。これは人工的に誰かが魔術を施し、この穴を隠したのだ。

　何のためだろう。

　ウルガを守りたかった？

　いや、ウルガは植物を枯らす元凶中の元凶。国の敵だ。

　なぜそれを生かす？

　──とりあえず、カルデラ外部にウルガが全然いなかった説明もついたな。

　出る必要がないのだ。

　こんな美味しい養分（ドラ）があるのだから、一歩も動くことなく肥え太ることができる。

　とりあえずは。

「全部、消し飛ばす」

　

　ヴェルデライトは穴に飛び込み、夜目と浮遊魔術を発動させる。

　数十メートルほど降りると、蜂の巣のような形で安置されている大量の卵があった。

　いずれウルガになってしまうもの。

　ためらいなどない。

　バチバチバチバチッ！！

　ヴェルデライトの放った不可視の魔術が、一斉に卵を破裂させる。

　その数、ざっと数千。

　いっさいの躊躇などない。

　鳥のように巣の中を飛び回りながら、何匹かの働きウルガを発見し、駆逐していく。

　途中、とても大きな横穴を発見した。

　風が流れている。もしかしたら、この穴がカルデラの外部にまで繋がっていたのかもしれない。確認したいが、後回しだ。それよりも先に──

　

「あれが女王かな……」

　とりわけ大きな部屋で卵を生み続けているウルガがいる。

　外にいるウルガに比べても大きい。動きは鈍重そうだ。女王の周りには、衛兵のようなウルガが何匹もいる。

　それを。

　ヴェルデライトは、手を振る動作だけで潰した。

　断末魔すらあげることもなく消し飛ばされたウルガたち。侵入者の存在に気づいた女王が、鎌首をもたげるがもう遅い。

　狙いはすまされた。

　放たれた魔術が、女王の命を刈り取る。

「────っ」

　はず、だった。

　だが実際はどうだ。ヴェルデライトの攻撃は、見えない壁にぶつかったかのように停止している。

　緑色に輝く魔術印。

　誰かが女王を庇うために、ここに仕掛けていたらしい。

　──穴を隠していた人物と同じものだな。

　あの魔術ごと女王を吹き飛ばすことなど、ヴェルデライトには簡単なことだ。

　ただ、ここでやることはできない。

　広範囲の特大魔術なんて撃ち込めば、この上にあるドラの木だってただでは済まないからだ。

「仕方ないな…………」

　手を、伸ばす。

　そしてそのまま、女王を浮遊魔術で持ち上げた。

「お外に出ようか、女王様」