27　ニワトリさんにはがっかりなのですよお兄様、せっかく可愛いと思ったのに！

　笑い過ぎじゃないだろうか、あのニワトリ頭。

　どうやらリルムと並々ならぬ因縁があるらしい。

　こっちには全然目をくれず、リルムばかり責めていた。

「相変わらず虚言癖がお強い総司令官殿、いや失敬、元・総司令官殿ですな。これでは国を裏切ったと思われても仕方のない」

「ふんっ。よもや、そのような虚言をのたまうために、わざわざ話しかけてきたのではあるまいな？」

　ニーチェは、リルムを侮辱されたせいで臨戦態勢だ。

　ファニーも「むむむっ！」って感じの顔をしている。

　しかし、ニワトリ頭の嫌味は止まらない。

「忠告しに来たのですよ。あなたがまた、妙なことをしでかして、大切な家の評判をさげぬように。ね？　親切でしょ？」

「ほざけ、ニワトリ頭。禿げさせるぞ。わらわは家の盛りたてのために働いておるのじゃ」

「くくっ。その威勢がどこまで続くのか楽しみですねェ。民はみな我らが国王、ギミック陛下を信頼しておられるのですよ！　先代国王は国を助けるどころか、その姿勢すら見せなかった！　娘が娘なら、親も親だ！」

「っ貴様、リルム様を侮辱するだけでは飽き足らず、ロザー様まで！！　許せんっ！！」

　ニーチェが青筋を立てて、怒気をみなぎらせている。

　落ち着いた雰囲気の彼女だったが、怒るとかなり怖い。今にもニワトリ頭に襲いかかりそうだ。

　──あの太ももに隠されてるのって暗器か？

　キラリと光る剣呑な白刃。間違いなく護身用の暗器だった。

「そこまでする必要はない。落ち着け」

「ですが！　あの男は、一度ならず二度までも！」

「そうなのですよ！！　リルムとリルムのお父様をバカにするなんて、ファニーなら絶対に許せません！」

　あれま、いつの間にやら妹までも。

「ニワトリさんヘアーでちょっと可愛いと思ったのに、あなたにはがっかりなのです！！　早くリルムに謝ってください！！」

「か、かわ、可愛い……？？？」

　可愛いと言われたのがよほど心外だったのか、口をあんぐりと開けるタリマン。

　ファニーにとって、あのニワトリヘアーは可愛く映るのだろうか。

　これが、女子ゆえの繊細な感覚というやつだろうか。

「ええい！　とにかく、忠告はしましたからね！　あとで泣いても知りませんからね！！」

「貴様に言われるまでもないわっ！！　とっとと失せろ、この禿げニワトリっ！！」

「禿げてねぇし！！」

　なんだこの二人。

　仲が良いのか、悪いのか。よくわからない雰囲気だが、ケンカするほど仲が良いってことだろうか。

　いつのまにか、ニワトリ頭の男は去って行った。ウルガの討伐に戻ったのだろう。

　──本当にちょっかいかけに来たんだな、ニワトリ男。

　去っていくニワトリ男を見送ってから、ヴェルデライトはリルムに声をかける。

「驚いたよ。総司令官だったのかい？」

「ん？　あぁ、昔はな。一応、わらわは現国王の次に強い魔術師じゃった。軍をまとめる役を努めていたのじゃよ。あの小生意気なニワトリは、わらわの一番弟子じゃよ」

　

「タリマンは今、リルム様の後任として総司令官の役割を担っています。おかげで減らず口がますます増えました。…………あとで締めにいかないと」

　さっきもそうだったが、ニーチェのリルムへの忠誠心は凄まじいものだ。

　リルムが傷つけられそうになれば、身を挺して守りに来そうな雰囲気がある。

「とにかく、今日はありがとうじゃった」

「いえいえ」

「今日は実家で休んでくれ。今晩は父君も母君もいないから、好きに過ごしてくれて構わんじゃろ。わらわが許可する」

　────というわけで。

　家主のいない屋敷に、女三人と男一人。だからといって甘酸っぱい雰囲気があるわけでもなく、平和な時間が過ぎていく。

　夕食が終わった頃になって、ヴェルデライトはニーチェと話す機会があった。

「リルム様から聞きました。氷漬けになっていたところを、助けてくださったそうで。主人の代わりに御礼申し上げます。ありがとうございます」

「個人的な興味と、ファニーが助けてって言ってたからね。礼には及ばないよ」

　夜風が気持ちいい。

　ここから見えるドラの国は、他とは違う独特の雰囲気がある。高度な魔術的な技術を持ちながら、自然と共存関係にあるエルフの国。明日、ウルガのリン粉について調べるついでに、大図書館に行ってみようと思う。面白い情報が手に入るかもしれない。

「そういえば、リルムさんってどうしてあそこまで国を救おうと頑張ってるのか、知ってるかい？」

「昔からの仲ですから、まぁ何となくは」

「ホントに？　彼女、僕がアヴィアンヌを作った人間だって分かると、すぐ売り渡せって言ってきたんだ。あのあと、それは国を救おうと思ってるからって分かったけどね。それでも、どうしてあそこまでって思うよ」

「どうしてですか？」

「今の国王陛下が国のために、未知の病気に対抗できるワクチンを開発して、ウルガを討伐して、とりあえず平和は訪れた。確かに今でも国の外にはウルガがいるし、ドラの木だって弱ってる。でもそれは、国王がやることであってリルムがすることじゃないよな」

　放っておいても、国王を始めとした現王政が何とかしてくれる。

　それなのに。

「彼女、とても一生懸命だ」

「リルム様が誰よりもお優しく、そして誰よりも国のことを憂いておられるからですわ。私がまだ小さく、使用人としてもまだまだだった頃、リルム様は最後まで見放さずに育ててくれました。面倒見がいいんです、うちの王女様」

「……なるほどね」

　夕食の最中、リルムは何度となくファニーの疑問に答えていた。夕食の簡単な疑問から、王族、魔術に関することまで。でもリルムは嫌な顔ひとつせず、丁寧に答えていたのだ。

　見た目とは裏腹な面倒見の良い性格。妹が懐くのは自然な成り行きだった。

「ニーチェさんも、そんな彼女が大好きなんだろうね」

「ええもちろん。あなたもでしょう？　一緒に過ごして、リルム様を嫌いになる者などいません」

「そうだね」

　彼女の優しい面が、国中の民に知ってもらえたら。

　きっと、誰も彼女のことを『裏切り者』と言わないだろうに。

「何とかしてあげたいなって思ったよ。ドラの国を救うんじゃなくて、リルムさん自身を救ってあげたい」

　そう、ヴェルデライトは思っていた。