24　着きましたよお兄様、ドラの国なのですっ！

　数千年前の昔に、その地域で大きな噴火があったらしい。

　火山活動で大きなカルデラができると、そこに水がたまりはじめ、動植物が増え始める。

　伝説では、巨人がやって来て木を植えたとも言われている。

　《巨人を知る大樹(ド　ラ)》の国の由縁だ。

　大密林地帯とも言われるこの地域は、昔から様々な巨大生物が徘徊しているという。黒エルフ族は、自然の恩恵を受けながら共存関係のすえに、発展を遂げた。──けれども。

「ひどいのですよ……」

　眼下に写っていたのは、灰色の大地だった。

　緑豊かな大密林など見る影もない。

　本当にここがドラの国なのだろうか。

「ひどいな。たった百年や二百年で、あの自然が壊滅してる。何が原因だったんだろうね」

　黒エルフ族は、未知の病気として結論付けたという。

　百年前は、誰も何もできなかった。為すすべもなく植物が枯れていく様を見て、民は絶望に染まったのだという。

　だから、リルムが意気込んでアヴィアンヌの調査に向かった。

　この灰色の大地を見て、リルムは部屋の隅っこで小さくなっていた。

　また目が赤くなっている。

「ほら泣いてないで。国を助けるんだろう？」

「わ、分かっておるっ！　わらわに指図するな！」

　王女という立場上、人に弱みは見られたくないのだろうか。それにしては、長いことファニーに抱きついていたような。まぁ、男と女の差というものだろうかと、ヴェルデライトは結論づける。

　

　さて。

　アヴィアンヌをカルデラの中まで持っていくにはいかない。

　この辺りはアヴィアンヌを隠す場所もないため、いつものように擬態化だけさせて、地上に降りる。歩いてドラの国に入った。

「カルデラの中は……良かった。どうやら、ここは緑がないわけじゃないんだね」

「良かったですね！」

「ああ。そうじゃな……」

　生い茂った木々が、陽の光を浴びてきらきら輝いている。

　カルデラ内部の自然は何とか無事のよう。行き交うエルフたちの様子を見る限り、文明が衰退したわけでもないようだ。

　

「リルムのお父様とお母様はどこにいるのです？」

「たぶん家におるじゃろ。……百年ぶりか、父君も母君も元気じゃと良いのじゃが……」

　──ちょっと待て、呼び捨て？

　

　いつの間にそんなに仲良くなったのか。聞いてみると、ファニーは友だちだからと答える。リルムもリルムで許しているらしく、自慢気に鼻を鳴らしていた。

「わらわはファニーの友だちじゃからな。あ、ちなみにファニーだけじゃぞ。貴様は許可しとらん」

　黒エルフの王女とあんな一瞬で仲良くなれるって。

　──さすが我が家の最終兵器……。

「国王陛下のいる宮についたぞ」

「おお、木の上にある宮殿とは洒落てるね。巨大な秘密基地みたいだ」

「おっきなツリーハウスみたいですーーっ」

　通常の木より、何十倍も太い幹を持つ木。

　その上の方に、これまた大きくてお洒落な家がある。

　研磨で削ったように滑らかで、見るからに王家が住まう家という感じだ。

「ふにゅ？　これが《巨人を知る大樹(ドラ)》なのですか？　思ったより小さいのです」

「違うよ」

「違うのですか？」

「向こうの方に森が見えるだろう？　あそこから、一本だけとても大きな木が見えるはずだ。アレがドラの木だよ」

　ここからでも、その大きさがよく分かる。

　近づけばその巨大さに圧倒されるだろう。《人知らぬ大樹(ノアース)》もかなりの大きさだったが、母樹のドラは三倍くらい大きい。

「でも、色が落ちたな。昔はもっと濃い緑色だったよ」

「なに！？」

　リルムが、眉間にしわを寄せている。

「百年前より明らかに痩せている。急がねば……」

　リルムはさっさと木でできた階段を駆け上がった。

　焦っている。

　カルデラ周辺の自然は壊滅してしまった。カルデラの中も、いつああなってもおかしくない。早く原因を突き止めて、打開策を考えたいところなのだろう。

　

「遅くなってすまぬ！　今帰ったぞ！！」

　中には使用人風のエルフたちがいた。

　ほうきを持って、リルムを見ている。沈黙が長い。

　ここは王族の宮殿のはずなのに、誰も反応しないのはなぜなのか。

　

　百年間の不在だったから、リルムを知っている者がいないのか。いや、そんなはずはない。百年なんて、長生きのエルフなら大した時間ではないはずだ。

「あ、あの…………もしかして、リルム様、でしょうか？」

　一人の使用人エルフが、信じられないと言いたげな表情をしている。

　このなかで一番の年長者だ。

「そうじゃが、見ない顔じゃな。新入りか？」

「はい。といっても、９０年ほど前に王家の使用人となった者でございます。今では、私が王家の使用人筆頭でございます」

「ふむ、そうじゃったのじゃな。わらわが留守の間、よくぞ家族を守ってくれた。感謝に絶えない。それでじゃが、父君と母君は何処に？」

「大変、申し上げにくいのですが……」

　戦々恐々といった様子の彼女に対し、リルムは眉根をあげて訝しんだ。

「なんじゃ、申してみよ。遠慮はいらんぞ」

「はい。現在、王の家である《守り人の住処(ラナコッタ)》には、リルム様の父君、ロザー・ベル・ウルク・リードリッヒ一世様、母君のメルラント・ベル・ウルク様はいらっしゃいません」

「……なに？」

　リルムの冷めた声に、使用人の緊張は最高度に達した。

「で、ですから、いらっしゃいません。すでにロザー様は王の座を退かれ、メルラント様と一緒に静かな場所で暮らしておられます。ここはもう、リルム様が入ってこれるような場所ではないのです」

「…………なん、じゃと」

　リルムはもう、王女ではない。

　この場所も、彼女がいるべき宮殿ではなくなった。

　なんという悲劇なのだろう。国を助けようと奮闘した結果がこれなのか。

　百年もの間、国から姿を消していた元王女に、バケツの水をかける若い使用人がいた。

「で、出ていってくださいまし！！　ここは神聖な王族のみが住まう家！　裏切り者があがっていい場所ではありません！！」

「おやめなさい！」

「筆頭……でもこの女は、国の危機というときに逃亡し、私たちを見捨てたのですよっ！？　ロザー元国王だって何もしなかった！！　いまの国王陛下がいなかったら、いったいどうなっていたことか！！」

　使用人の目は、涙で充血していた。

　何か言いたげな顔をしているが、筆頭使用人の彼女に制され、口をつぐむ。

　筆頭使用人は深く頭をさげ、謝罪の意を示した。

　

「申し訳ございません、リルム様」

「よい。そうか、父君と母君はここにはいないのじゃな。それさえ分かれば、もうよい。邪魔したな、貴様ら。…………もう会うこともないじゃろう」

　そして、リルムは外に飛び出した。

「り、リルム！　待つのですよ、ファニーを置いていかないでくださいっ！」

　ファニーとヴェルデライトは、後を追った。