23　困っている人がいましたよお兄様、助けてあげましょうっ！

　リルムが気絶して、しばらくしたあとのこと。

　ファニーは、城の中にたぬ吉を入れるために、足の裏をタオルで拭いていた。たぬ吉はとっても大きいので、拭くのも一苦労だ。大きな前脚の汚れを拭き、次は後ろ脚。お腹についた汚れも拭いて──

「さ、一緒にリルムさんのところに行きますよー」

「わおーんっ！」

　飼い主にまた会えることが嬉しいらしく、全力で走り始めた。

　まっすぐな廊下を走り、くねくね曲がり、愛おしい女の子の匂いがする部屋へ。

　ベットで眠るリルムを見つけた途端、たぬ吉は大きなジャンプをする。

「むぎゅぅあああああ！？」

「あちゃー。……あのサイズがベットにダイブしたら、ほらああなるのですよ……」

　ひしゃげたベットの上で、大きな犬がお座りして尻尾を振りたくっている。

　たぬ吉の下敷きになったリルムは、助けを求めて手を伸ばしていた。

　ファニーが体を引っ張り出すと、リルムはよろよろと床に倒れ込んでしまう。

「い、犬ぼうに殺されるかと思ったのじゃ……」

「たぬ吉は、本当にリルムさんのことが好きなのですよ。羨ましいのです」

「たぬ吉？　犬ぼうのことか？」

「そうなのです。ファニーがつけたのですよー」

「ほお、よい名じゃ。──貴様もわらわがいない間に、よい娘と出会えたのじゃな。安心したぞ」

　たぬ吉の鼻面を撫でで、安堵したようにリルムが微笑む。

　そんな様子は、本当にたぬ吉を思いやる普通の女の子だった。

　怖い感じは全くない。

「ファニーも良かったのです。さっきまで、リルムさんのこと誤解してたのです。リルムさんは、アヴィアンヌを盗ろうとする悪い人なのかと思っちゃいました」

「わらわは悪い人じゃぞ」

「え？」

　彼女の銀色の瞳には、真剣な光が宿っていた。

　見た目にそぐわない威厳をたたえている。

「貴様らにとっては悪い人じゃ。わらわは、どんな手を使っても《トキ戻し》を国に持って帰らねばならぬ。でなければ…………」

「でなければ、国はどうなるんだい？」

　遅れてやってきたヴェルデライトは、部屋の惨状に苦笑を浮かべる。

　ベットがたぬ吉に潰されてる。

　大きな物音を聞きつけてやってきたら、この様だ。

　

「いくらなんでもやりすぎだろ。ぺしゃんこじゃないか」

　たぬ吉は素知らぬ顔で目を合わせてこない。

　まあ、そんなことで怒るようなヴェルデライトではないが。

　改めてリルムに視線を移す。

「頭は冷やせたかい？」

「ああ。いきなりあんなことをして、すまぬことをしたな。性急過ぎた。おぬしらからすれば、大切なアヴィアンヌの核心を、いきなり売り渡せなんて無理があった。断られても無理はないの」

「聞かせてくれないかい？　なぜエルフ族の王女が、わざわざ一人でアヴィアンヌに侵入したのか。その理由」

　エルフ族の王女であれば、他のエルフを遣わせても良いところだ。

　研究したいのなら大人数で先遣隊を出せばいい。

　危険を冒してまで一人で来る必要はない。

「わらわの国は、ラキール王国の中心からかなり離れた場所にある。大昔の火山で出来たカルデラの内部に国を興した。中央に樹齢二千年の大木がそびえ、豊かな大自然に囲まれている。名は《巨人を知る大樹(ドラ)》」

「ああ、ドラってあれだよね、巨人が運んできたっていう伝説がある木。僕、行ったことある」

「行ったことあるのですか？」

「前世の話だけどね」

　緑豊かな大密林地帯、それがドラ。

　珍しい動植物がいるということで、前世では色々な研究者がこぞって訪れたという秘境だ。

　ヴェルデライト自身も、興味本位と珍しい植物を探しに行ったことがある。もう五百年以上前のことだ。

「ほお」

　興味深げな息をもらしたドラの王女様。

「アヴィアンヌの設計者だという割に、妙に若いなと思っておったが、まさか輪廻転生を果たした人間じゃったとは。ならば、アヴィアンヌにある森のことも合点がいった」

「あの森？　たぬ吉が住んでる森のことなのです？」

　ファニーが疑問符を飛ばしたので、すかさずフォローをしておく。

「ほら、《人知らぬ大樹(ノアース)》のことだよ。たぬ吉が根っこと根っこの間に、寝床を作っていただろ。あの木は、リルムさんの故郷にある木の枝から、成長して大きくなったんだよ」

「え、えええ！？　枝から！？」

　枝から大木になるとは想像できないだろう。

　でも、事実だ。　

　アヴィアンヌにある大樹は、カルデラ内部で発見したドラの子どもである。ドラの木があまりに大きく、可憐なピンク色の花を咲かせていたので、一目惚れして持ってきたのだ。

「ドラの木は、いま黒エルフ族が管理してるんだね。前は誰も住んでなかったけど」

「管理か。そうじゃな、あそこに住まわせてもらってるのだから、管理せねばいけなかった……」

「どうして、過去形？」

　エルフ族は自然とともに生きる種族。

　アヌ言語を開発した経緯だって、もとは植物の病気を治すためだと聞いている。

　

「ドラの国の植物は、未知の病気が広がって枯れて初めておる。国中の魔術師がその原因を突き止めようとしているのじゃが、とても間に合わない。……あと十年もすれば、周りの植物はすべて……」

　ハッとしたような顔で、リルムは顔をあげた。

　よろよろと歩いて、ヴェルデライトの服を掴む。

「何年じゃ……あれから……」

「え？」

「わらわがあそこで凍りついて、いったい何年経ったかと聞いておる！！」

　手が、震えていた。

　紫混じりの銀色の瞳に、大粒の涙がたまっている。

「百年だ。君が凍ってから、百年経ったよ」

「なん……じゃと」

　力が抜けて、リルムは座り込んでしまう。うなだれた彼女は、顔を手で覆った。

　

「国を救うと約束したのに。すべて元通りにすると、緑豊かなドラの景色を復活させると息巻いてきたのに……わらわは、わらわは……なんていうことを……」

　理由は察することが出来た。

　王族のとしての責任は、国を守ること。

　エルフ族が自然を愛しているからこそ、緑が消滅している危機に民は絶望しただろう。

　そのなかで、彼女は立ち上がった。国を守るために、愛する民を守るために、一人でアヴィアンヌに乗り込んできたのだ。

「リルムさん、大丈夫なのですよ！」

　王女様に駆け寄ったのは、ファニーだった。

　元気づけようと、明るい声を出している。

「ファニーが何とかします。ファニーが、リルムさんの故郷を救ってみせます。だから、元気だしてくださいっ！」

「し、しかし……もうあれから百年も経ってしまったのじゃぞ。もしかしたら、国は全滅……」

「そんなの、行ってみないと分からないじゃないですか。王女様なら、諦めちゃダメですよ」

　リルムの手を掴み、ファニーは顔を近づける。

　あんな風に、スッと相手の心に近づける才能はすごい。

　だって、リルムはどんどん顔色を明るくしているのだから。

「そう、じゃな。そのとおりじゃ。王女がこんな状態では、下々の者に示しがつかんな」

「その意気なのです！」

　ああやって、王女すら友だちにしてしまう。

　妹には敵わない。

「お兄様も、手伝ってくれますよね。ドラの国をピンチから救うのです！」

「うーん。まぁ、手伝うのはいいんだけどね、パーツ集めも急いでるわけじゃないし。ただラキール王国に近づきたくないんだ……」

　──王国は嫌な思い出しかないからなぁ。

「なら、交換条件を出そう。もし、貴様が協力してくれるのなら百人力じゃからな」

　急に余裕を取り戻したリルムに、さしものヴェルデライトも興味をそそられる。

「交換条件？　なに、大金でもくれるっていうのかい？」

「アヴィアンヌの一部（パーツ）じゃ。この城、本当は二階建てじゃろう？　でも今は、住むために魔術で二階より上の部分を塞いである」

　見抜かれていた。

　衣食住の中心にしているこの城は三階建てだ。本当は天井に大穴が空いていたのだが、魔術で塞いである。見た目が貧相にならないように、偽物の三階部分まで作ったというのに。

　それがバレているということは、リルムは、相当な魔術の使い手だ。

　

「分かった。その条件のもう」

　次の進路は決まった。

　黒エルフの住まうカルデラ地域、《巨人を知る大樹(ドラ)》の国だ。