21　エルフ族発見なのですよ、お兄様っ！

　分厚い岩石群に覆われた下半球部分。

　浮遊城アヴィアンヌの中心とも言えるその場所は、指先の感覚がなくなるような冷気に満ちている。

　城を浮遊たらしめているのは、この奥にある魔術的設備のおかげ。

　永久動力機関・《トキ戻し》──

　古代アヌ言語を主軸に、何百もの魔術陣が複雑に絡み合っている。

　安定飛行のために作られるエネルギーは、膨大だ。

　ゆえに、徹底された管理が必要。

「寒いのですー」

「風邪を引くよ。マフラーを巻いてあげるから、こっちにおいで」

　この寒さも、トキ戻しの熱暴走を防ぐため。

　寒さに目を細め、ヴェルデライトは妹に赤色のマフラーを巻く。

　

「あったかいのですー。えへへ、お兄様の匂いもするのです。お日様の匂いー」

「お日様なのはファニーのほうだよ」

　──と。

「わおん」

　吠えるたぬ吉。

　さっさと来い、そう言わんばかりに振り返った真っ白ワンちゃんは、すたすたと先を歩いてしまう。

「ここに、たぬ吉の飼い主がいるのですか？　でも、お兄様は何回も来たことあるのですよ？」

「何度もトキ戻しの調整には来てるけど、そこまで詳しく見てない。今は探知魔術で気配を探ってるけど、全然見つかる感じじゃないね」

「分かりました、かくれんぼですね！！　ファニー、得意なのですよ！！」

　ファニーが見つけます！！　声を荒げて自信満々に言うファニーは、駆け足でたぬ吉に駆け寄る。コソコソとかくれんぼのことを伝えているようで、たぬ吉もブンブン振って大喜び。

　たぬ吉が駆け出すと、ファニーも走り出す。

「たぬ吉には負けないのですよー！！」

「わおーんっ！！」

　──元気だなー。

　どうやら、寒がりなのは兄だけらしい。

　ヴェルデライトはぶるりと体を震わせると、体の周りに火系統の加護を重ねがけ。もっとも得意な魔術が火系統で良かった。もし苦手だったら、今ごろどうなっていたことか。

　体がほんのり温かくなったところで、かくれんぼを開始。

　──でも、そう簡単には見つからないだろうなぁ。

「見つけたのですー！！」

　──ウソ早っ！？　……すごいな、我が妹よ。

　開始してわずか十秒足らず。

　かくれんぼなら負けなし。

　ファニーの腕前はプロ並み、いや鬼並みだ。

「お兄様お兄様お兄様お兄様っ！！　大変です大変です大変です、は、はやく来てくださいぃ！！」

「どしたー？」

　ファニーは、換気口の穴に頭を突っ込ませていた。

　体勢から察するに、穴の奥にある何かを引っ張り上げようとしている。

　妹の小さなお尻がふりんふりんと揺れていた。

「…………可愛い」

「感心してないでファニーを引っ張り上げてくだしゃーいっっ！！」

「あごめん」

　慌てて近づこうとすると。

「わおーんっ！」

「「わおーん？」」

　焦る声に気づいたのか、ダッシュしたたぬ吉がファニーの足をあむっとくわえる。勢いそのままに上へと放り上げ、換気口から救出されるファニー。

　投げられた小さな体が宙に浮かび、何のことはなくヴェルデライトが妹をキャッチ。

　そして、たぬ吉はなにかをくわえていた。

「な、なんだありゃ……」

　かちんこちんに凍らされた、なにか。

　手らしき部分が氷からはみ出ている。

　氷漬けになった人、という表現が一番適切だろうか。

「とりあえず、解凍してみましょうっ！！」

「そんなお肉焼きましょうみたいな言い方しちゃダメだよ。これ一応人だからね？　人が凍ってるんだからね？」

「わくわく……わくわく……」

　ファニーが急かしてくるので、ヴェルデライトは苦笑。

　火の魔術で、少しずつ氷を溶かしていく。

　意外とすぐに解けてしまい、服に燃え移ってしまった。

「あ、あちちちちちちちちちちっ！」

「あごめん」

　消火作業。

「寒いわっ！！　無礼じゃぞ貴様ら、わらわを誰じゃと心得ておる！？」

　氷の中から出てきたのは、長い銀髪の少女だった。

　幼い顔立ちでありながら、腰はしっかりとくびれており、膨らむ胸はそれなりに大きい。

　エルフ族らしい露出率の高い服。

　年齢で言うと１７歳程度だろうか。

　腕を組んで仁王立ちする様は、ご長寿ならではの風格があった。

「え、え、エルフ族だぁ！！」

「な、なんじゃ小娘！　こら、エルフ族一の美髪と称されるわらわの髪を、そのように引っ張るでない！！」

「すごいのですー、きれいなのですーっ！　はにゅー、もちもちですべすべ素肌なのですぅ」

「こ、こら！　どこを触っておるっ！？」　

　ファニーの魔の手にかかったエルフの少女は、身を捩りながら笑いを堪えている。

　そろそろやめさせたほうがいいかと思って、ひょいっとファニーの体を回収。

「君が、リルムっていうエルフ？」

「いかにも、わらわはリルム・ベル・ウルク・リードリッヒ二世。誇り高き、黒エルフ族の王の娘である」

　──だから肌が褐色なのか。

　黒エルフの特徴は褐色の肌。

　健康的で美しい色だ。

「それでここは………………ぬわっ！？」

「わおーんっ！！」

　感動の再会というやつだろうか。

　百年ぶりに出会った飼い主の登場に、たぬ吉は興奮を押さえきれないのだろう。ベロベロと舐めまくり、もふもふ大サービスで愛情表現。埋もれるリルムは、満更でもない顔で愛犬の顔を撫でていた。

「おお、犬ぼうではないか！　久しいの、元気じゃったか？　うむ、くるしゅうない。……えらく大きくなったのぉ。太り過ぎじゃないか？」

　──ファニーが餌を与えすぎたからなぁ。

　すると、リルムの体がブルブル震え始める。

「ぶえっくしょん！！　ずび……ぬぅ、寒いのぉ」

　その格好は寒い。

　

「とりあえず、城に戻って温かいものを用意するよ。それから、君がここに来たわけを聞こうじゃないか」

　がくがく震えるリルムとともに、ヴェルデライトたちは城へと戻った。